— Где Экхард?

Старого мага не было. Размазанные кровавые потеки тянулись от места, где еще недавно лежал скрюченное тело, ныряли под стол, а затем выходили из-под него с другой стороны дорожкой частых капель. Темно-бордовая вереница вела к приоткрытым дверям. Мы выскочили из столовой и прошли по следу в конец длинного коридора.

— Что там? — орчанка кивнула на дверь, обитую железом.

— Рабочие помещения, — Арвен взялся за ручку.

— Куда? — Ррр остановила его. — Без оружия? У него айхран, никуда не денется. Но не стоит дразнить темного мага в его же норе. Тебе ли не знать?

Оставив Арвена у дверей, мы кинулись в комнату. Ррр принялась торопливо распихивать свое оружие. Я ухватилась за посох. Подруга критически посмотрела на меня, приподняв бровь.

— Может все таки оденешься? — ее палец указал в сторону гардеробной.

— Ах, да, — я бросила посох на кровать, — Сейчас. Только подожди.

— Конечно.

Я ворвалась в гардеробную и схватила первое попавшееся платье. Уже почти натянула его, когда услышала щелчок замка. Заглянула в комнату. Никого. Затем подошла к двери, попыталась открыть ее. Безрезультатно.

Твою мать! Что ж за день такой! В бессилье схватила подушку, запульнув ее в дверь. Вокруг одни предатели. Обида скатилась по гортани, оставив на языке полынный вкус. Значит как эксперименты на мне ставить, так они не возражают. А как магов гонять, так без меня?

Вернулась в гардероб, сняла и остервенело отбросила платье. Пинком отправила стоящие рядом туфли в угол, а затем принялась ковыряться в тряпичном ворохе. Досада шипела озлобленным котенком. Я им, значит жизни спасаю. Можно сказать, сама мага завалила, без практики, без магии. А меня в расчет не берут. Великолепно!

На глаза попалось что-то похожее на костюм Ррр. Темные лосины и корсет в тон им. Корсет я отбросила в сторону, заменив его широкой белой блузой, добавила к костюму сапоги на низком каблуке и подошла к высокому зеркалу, которое висело на одной из стен. Критически оглядела себя.

Чучело, но гораздо удобнее, чем в юбке. Вернулась за корсетом и подхватив один из оставленных кинжалов Ррр, отрезала лишнее, соорудив широкий пояс. Так уже получше. Немного подумала и засунула за него кинжал.

Только толку? Мне все равно отсюда не выйти. Даже окно не настоящее.

Кипучая активность бурлила внутри, срывая крышу и требуя выхода.

Я схватила посох, со всей силы рубанула по кровати, она мстительно ответила облаком пыли. Пришлось перенести свою злость на воображаемых противников. Я сделала несколько неловких выпадов, представляя, как отправляю в нокаут Ррр, как лопается голова Арвена. Если бы только у меня была магия…

В сердцах я шибанула посохом по двери. Резко запахло озоном. Дверь тихонько приоткрылась.

Да ладно! Это что сейчас было?

Я осмотрела посох, пальцы пробежали по резному плетению, критически прислушалась к себе. Ничего не изменилось. Деревяшка как деревяшка. Я как я. Растерянность слегка охладила пыл. Мелькнула предательская мысль закрыть двери обратно.

Ну, нет. И проторчать тут все веселье? Я выскользнула из комнаты и прокралась к открытой двери, у которой совсем недавно мы оставили Арвена. Теряясь в полумраке, вниз вела спиральная лестница. Может все-таки вернуться? Благоразумность настойчиво стучалась в разум. Ну в самом деле, я же не воин, не маг — я вообще никто!

Оглядываясь, сделала шаг назад. А вдруг этим двоим потребуется моя помощь? Сомневаюсь. Арвен вернул свою магию. Наверное, без меня справятся. Но что ж так царапает душу маленькими крысиными коготками?

Я спустилась на несколько ступеней и прислушалась к тишине. Любопытство исступленно пыталось придушить страх. Ладно. Я осторожненько, только посмотрю одним глазком. Вмешиваться не буду.

Вжимаясь в стену, начала спуск, кажется так делают дерзкие герои кинофильмов? Шаг за шагом я погружалась в полумрак. Каменные стены незримо давили на грудь. Меня слегка передернуло, только сейчас в полной мере пришло осознание, что нахожусь на глубине, а наверху стоит темная вода. Страшно вообразить, что произойдет, если этот поток ринется сюда.

Лестница закончилась круглым залом, под потолком которого парил светящийся шар. Все поверхности комнаты были расчерчены заковыристыми знаками. Казалось, со стен за мной насмешливо наблюдали злобные морды, намекая убраться восвояси. «Подумаешь», — я пожала плечами, пытаясь удержать за шкирку трусоватую смелость, — «Наши граффитчики еще и не такое рисуют».

Из зала вело с десяток дверей. Одни из них были плотно закрыты, другие — слегка приоткрыты, приглашая нырнуть в мягкий свет. Ага, дураков нет.

Прислушиваясь к звукам, я застывала у каждой, в попытке услышать знакомые голоса.

— Мне не нужно вас убивать. Поверь, мальчик мой, это не в моих интересах, — эхо мерзкого голоса старикашки раздалось в отдалении, заставив вздрогнуть.

Ну вот, кажется, нашла. Я нырнула в проем двери.

«Из меня получится очень, очень непутевый герой», — думала я, медленно пробираясь вдоль стеллажей.

Вначале мне показалось, что это склад. Но чем дальше, тем больше комната расширялась, казалось эту часть построили совсем недавно, на это указывала более светлая кладка стен. Посох в руках невероятно мешался, норовя скинуть какие-то коробки и склянки с полок. Затаив дыхание, я повернула голову — на меня смотрел мертвый взгляд монстра, голова которого плавала в мутной воде прозрачного бутыля. Я дернулась и беззвучно выругалась, едва не сбросив с полки какой-то ларец. Во взгляде монстра прочиталось осуждение. Вот согласна с ним. И зачем только полезла сюда? Сидела бы сейчас наверху, пыль из кровати выбивала, а не тряслась как осенний лист на морозе. Может все-таки вернуться в комнату, пока не поздно?

— Лайра Ррр, ну вам-то зачем умирать? — голос мага звучал где-то рядом.

Я прикоснулась пальцем к губам, призывая головастого собеседника к молчанию. Выглянула из-за стеллажа.

В довольно широком проходе между пустых клеток столи маг и орчанка, прикрывая спины друг друга.

Злобно ощерив пасть, их окружали непонятные твари. На мощных, высоких, похожих на собачьи, лапах находилось длинное тело, которое заканчивалось крупной крысиной мордой. Голые хвосты, словно обтянутые тонкой кожей позвонки, нетерпеливо били по впалым бокам. Твари были довольно большими, холки некоторых из них доходили Ррр до пояса. Казалось я физически ощущала исходящий от них тошнотворный, слегка сладковатый запах трупного смрада.

— Пожалейте деда. Он ведь не переживет этого. Убедите Арвена сдаться. И я отзову кайлотов, — голос Экхарда раздавался откуда-то с боку.

— Думаю, дед простит меня, — низкий голос Ррр прокатился эхом под потолком, вызвав дрожь тонких колб. Она вывела клеймором восьмерку, вынуждая тварей отступить. — Еще и спасибо скажет, если принесу твою голову.

Старый маг сухо рассмеялся.

— Экхард, — крикнул Арвен, — сдайся. Ты сам не понимаешь, что творишь. Я заступлюсь перед Владетелем.

— Бедный, наивный Арвен, — лицо мага мелькнуло в просвете заполненной полки, заставив меня пригнуться ниже. — Меня не пугает Владетель. Это он подписал указ о твоем аресте. Ведь он боится тебя. Когда двое сольются в едином порыве…

Он что-то продолжил бормотать, но я не слушала его. Куда больше меня занимала мысль, смогу ли я уронить стеллаж на мага? Но, что в таком случае делать с тварями? Мое сердце бешено колотилось, разгоняя кровь. Его звук, барабанными ударами, отдавался в ушах.

В голове мелькали различные варианты развития событий: вот Арвен взрывает гибкие тела, вот Ррр крошит врагов, словно капусту. Неизменным оставалось только одно: мое развороченное тело в кровавых ошметках. Этот исход мне не нравился. Ну вот какого черта я попала в этот мир? Вместо ответа перед глазами мелькнул рогатый культурист.

Смрадное дыхание обожгло мой затылок. Я медленно оглянулась, уже предполагая, что увижу. За моей спиной стояла тварь и, не моргая, смотрела на меня красными глазами, лишенными зрачков.