Перед тем как переступить порог столовой, мне прочли длинную нудную лекцию о том, что оркздрав предупреждает: разговор с черными магами опасен для здоровья. А то я не понимаю! Как с ребенком, ей богу! Поэтому за столом я сидела обиженная и молчаливая, исподтишка наблюдая за магом.

— А правда ли, лейр Вирджес, вы способны взломать любое заклятье? — лениво спросила Ррр, впрочем не особо отвлекаясь от истекающего соком довольно большого куска мяса.

— Ну, взломать — это слишком грубо сказано, — ответил маг скрипучим голосом и сделал глоток вина из высокого бокала, скользнув пальцем по тонкой стеклянной ножке. — Но вот нарушить можно. Действуя осторожно, тонкой иглой энергии распутывая узлы плетения.

— Но разве не проще и быстрее разрубить эти узлы?

— Вам, воякам, лишь бы мечом махать. А почему вы этим интересуетесь, лайра Ррр? — он перехватил взгляд орчанки, нацеленный на шею ученика. Понимающе улыбнулся, а затем помахал указательным пальцем. — О-о-о, лайра, догадываюсь, о чем вы думаете. Увы, должен разочаровать вас, даже мне это не под силу. Как вам известно, чистый литрин, из которого изготавливают айхраны, обладает возможностью перекрывать магическую энергию, забирая ее на себя, поэтому тот, на кого он надет, никогда не снимет айхран самостоятельно. Но и посторонний маг тут не поможет. Литрин имеет свою память. Тот, кто надевает айхран, ставит на него свою печать, оставляя нить, и только он способен раскрыть его.

— И что? — Ррр прекратила жевать. — Другого способа нет?

— Ну почему же? Его можно расплавить. Прямо на шее носителя, если тот готов рискнуть. Но таких смельчаков я не припомню. Мы ведь это проходили? Да, мой мальчик? — маг развернулся к Арвену.

— Я не просил тебя его снять, — голос Арвена прозвучал тихо и спокойно.

— Знаю. Снять твой без печати хозяина невозможно. Его изготовили под тебя, рассчитав резерв. Если мне не изменяет память, даже ты до конца не знаешь его. Потому что всегда боялся заглянуть в провал своей души. Согласись, тебе самому страшно встретиться с демонами, которые живут там, — на границе шепота произнес Экхард, наклоняясь к ученику.

Тот в ответ слегка подался к нему.

— Но, надеюсь, об этом никто никогда не узнает.

Маг кивнул и вновь откинулся на спинку стула. Его пальцы отстучали ритм по столешнице. Повинуясь неуловимому движению хозяина, умертвие бесшумно выскользнуло из зала, прикрыв дверь.

— Кроме тех, кто изучал тебя, — тонкие пальцы продолжили бег, заполняя мерным постукиванием тишину, а затем внезапно остановились. — Например я.

Арвен вздрогнул. Ррр замерла, перестав орудовать ножом, ее взгляд метнулся от одного лица к другому. Даже я рискнула на секунду поднять глаза и заметила, как напряглись скулы моего друга. Арвен не ответил, застыв каменным изваянием, он внимательно смотрел на учителя.

Я вновь потупила глазки в тарелку. Интересно, чего же он выжидает? Но вмешиваться не стала. Большой, сам разберется.

— Сидите, сидите, — маг неопределенно махнул рукой, вновь подхватил бокал, отпил из него, а когда поставил обратно, развернулся к Арвену так, будто нас с Ррр не существовало. — Я всегда говорил, что наш мир не идеален. В нем правит страх. Люди боятся всего: Владетелей, соседей, болезней, смерти, черных магов. Мы разучились любить и принимать друг друга. Каждый сосредоточен на себе. Я много думал об этом. Недавно мне подсказали выход — нужно изменить мир. И ты должен помочь в этом. Кому, как не тебе, знать, каково это, чувствовать себя униженным, оскорбленным, отвергнутым только на том основании, что ты другой.

Мои попутчики слушали его молча, затаив дыхание, не смея пошевелиться.

Я же, из-под тишка наблюдала за Экхардом. С каждым словом он все больше распалялся. Вдохновленно что-то твердил о каком-то предназначении, о том, что боги на их стороне. Его голос становился ниже, убаюкивал, словно урчание кота.

— Мальчик, ты согласишься со мной. Поймешь, что тебе уготована великая участь освободить нас.

Что он несет? Какую участь? Я почувствовала нетерпеливое раздражение.

Почему Арвен не сводит с учителя стеклянного взгляда, и Ррр, всегда живая, каждый раз готовая вставить свое слово, сейчас сидит, словно кукла? Я ожидала от Арвена вспышки гнева, возражений, ожесточенного спора, однако он молчал.

А Экхард болтал без умолку. Восторженно, вдохновленно, словно на него напала словесная диарея.

— Прости, мальчик, скоро они будут здесь, я послал сообщение. Это большая удача, что ты пришел именно ко мне. Уж думал придется искать по всему Арлдасу. Не нужно ненавидеть меня. Не сопротивляйся. Тебе ли не знать, что цель оправдывает средства. Обещаю, я позабочусь о твоих лайрах. Конечно, некоторое время им придется пользоваться моим гостеприимством, но это и к лучшему. Здесь они будут в безопасности.

Какая безопасность? Какое гостеприимство? Почему все молчат!

Я не знала, что делать. Нарушить наказ или еще подождать? Хотя, слушая торжествующий голос мага, меньшее, что хотелось сделать — это запустить в него салатом.

Дверь столовой распахнулась, и в зал вошло умертвие с подносом в руках. Оно опустило его на стол перед хозяином. На жестяном овале, поблескивая в свете магических светильников, лежали два айхрана.

Экхард деловито взял один из ошейников и, разомкнув круг, повернулся к молчливой орчанке.

— Лайра Ррр, прошу прощения еще раз за это неприятное недоразумение, я должен быть уверен в вашей лояльности. Старый Эээ мне еще спасибо скажет за то, что уберег его внучку.

Он встал и потянул свои паучьи лапы к ее шее. Ррр даже не пошевелилась, только аквамариновые глаза на ее окаменевшем лице сверкали холодной яростью.

Ну это было уже слишком!

Я резко поднялась и ударила ладонью по столу. Маг краем глаза взглянул на меня, пробормотал что-то под нос и лениво взмахнул кистью в мою сторону.

Волна жара прикоснулась к моей коже, оставив легкое приятное тепло.

Это что сейчас было? Он так напугать меня хочет?

— Да что происходит? — мой голос произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Экхард дернулся.

Айхран выскользнул из его паучьих лапок. В тишине раздался звон.

Экхард медленно повернулся. Его глаза округлились, рот открылся — он стал похож на дурацкую кричащую маску, которую так любит надевать в Хэллоуин ребятня.

— Ты… — его дрожащий палец ткнул в мою сторону. — Ты кто?

— Вам в рифму или обойдетесь? — я окинула взглядом застывших друзей. — Что вы с ними сделали?

Экхард закрыл рот, склонил голову и посмотрел на меня так, словно пытался своим взглядом разворотить мою грудь и чтобы заглянуть внутрь нее.

— Арвен, мальчик мой, это же настоящее чудо. Спасибо тебе за подарок, — старикашка стал медленно обходить стол, подкрадываясь ближе. — Лайра Иина, не бойтесь. Здесь вы в безопасности, вам ничто не угрожает.

Ага, как же! Своих подопытных он случаем не на этом столе раскладывает?

Краем глаза я заметила движение — с другой стороны стола ко мне подбиралось умертвие. Затравленно оглянулась — за спиной глухая стена. Возьмут в клещи, не выберусь.

Не паниковать! Истерить будем позже. Путь был один — через стол к двери.

Я вскочила на столешницу. Пинком отправила в рожу слуге жаркое. Попала. Сочные куски проехались по его зеленой морде и груди, оставив жирные, лоснящиеся потеки на белоснежном переднике. Раздался возмущенный стон. Кажется, умертвие слегка обиделось и чуть замедлило свой и так неторопливый шаг.

Маг обошел Ррр. На его лице замерла слащаво-приторная улыбка. От ее сладости у меня аж скулы свело. Что-то не доверяю я этой темно-магической морде.

Я подхватила тарелку и метнула ее в Экхарда, он увернулся.

— Лайра, ну зачем же так нервничать?

Этот гад опять сплел пальцы в какую-то фигу.

У меня зачесалось между лопаток. И че?

— Что вы… — я попыталась скопировать его интонацию и пнула в лицо мага тарелку с салатом. Почти попала, она прошла вскользь, украсив лохмы Экхарда яркими пятнами. — Вы за собой следите. У вас вон венка на лбу вспухла. Осторожнее с этим. А то инсульт, инфаркт, аневризма. Так и ласты склеить можно.