В этих местах царила древняя пословица северного народа: «Боги даруют жизнь, чтобы наполнить ее сражениями! Сражения даруют свободу! Свобода дарует радость жизни!». Они видели в этом взаимосвязь с высшими силами и своими языческими корнями.

Рагнар тоже верил, что без сражений не будет свободы, но сейчас, когда он впервые получил настолько личный приказ от своего отца, у него не было желания отступать. Ему стало интересно, сможет ли эта девушка и ее преподнесение отцу сплотить их и сделать так, что они, наконец, станут понимать друг друга. Рагнар мечтал об этом. Он хотел любви и признания от отца. Сейчас, когда он уже стал достаточно взрослым воином, все, что ему было нужно — это одобрение Альмода. Принц не признавал этого, но от этого ничего не менялось. Юноша был крайне неразговорчив, и к нему трудно было подойти, если он сам был в этом не заинтересован. Сейчас был именно такой момент.

Его мысли витали далеко, и он не смотрел на воинов. Он знал: эта девушка привлекла внимание его отца. В его душе была некая неприязнь к ней, ведь за столько лет его безуспешных попыток сблизиться с отцом, взор отца было направлен на нее — ту, которая просто показалась ему непохожей на остальных.

— «Перестань, Рагнар! Так думают только те, кто живет в тени своего отца» — эти мысли возникли в одну секунду. Ранее, о такой ревности он и помыслить не мог.

Рагнар любил походы, ведь за это время ты как никогда близок с красотами природы. Северные земли были не только холодными, но и живописными. Из всех мест, про которые рассказывали юному принцу, он бы все равно сделал выбор в пользу фьордов. Скалистые поверхности казались первобытными. Они завораживали человека изнутри и дарили такую палитру чувств, которую не спутать ни с одним явлением. Очаровательно было все. Темные, точно черные тучи, нависали на сером, почти белом полотне. Такая пасмурность не всегда говорила о том, что тучи изольются на землю холодными каплями, напротив, чаще символизируя именно то, что такая погода простоит довольно долго. От того, что местность была прохладная, то, цветущие кусты были не столько редким, сколько красочным пятном. К примеру, стоило отметить, что после дождя, который давал живительную влагу растениям, они чувствовали себя довольно хорошо. В солнечные дни, когда лучи все же показывались, свет освещал зеленые холмы, полностью покрытые невысокой растительностью. Трава была не просто зеленой, а светлой и насыщенной, впитавшая живительную влагу. Цветы, пусть и небольшие, но россыпью, чаще в кустарниках показывались из-за серых валунов. Они распускались для того, чтобы порадоваться солнцу и уже не закрывали свои лепестки в его отсутствие, показывая, что того света, что им был подарен вполне достаточно. Отдельно стоит отметить водную стихию, ее красоты поражали взор. Мощная стихия шумом давала знать о себе. Ее волны разбивались в прибрежные камни и набирали все новую силу, чтобы атаковать их. Даже вода в этих местах была с боевым духом, поэтому стоит ли упоминать о том, какого склада характера проживали тут люди? Пожалуй, стоит, чтобы в Вашем подсознании, мой дорогой читатель сформировалась полноценная картина мира. Эти люди были бойкими, непокладистыми и в их жилах бурлила кровь. Они были такие же свирепые как воды, такие же смелые и сильные как их травы и такие же свободолюбивые, как ветер. С первых часов знакомства не стоило ждать от них тепла, как и солнца в неясный день, но чем лучше Вы бы узнали их, тем яснее бы для себя отметили весь тот жар, с которым живет этот народ. Именно этот огонь в сердце позволял им не замерзать в таких условиях и эта сила направляла их в принятии своих решений. Их трудно было сломить и тяготы жизни их только закаляли — восхитительное единение силы, красоты, несгибаемой воли и жажды к жизни.

Поход был не только долог по продолжительности, но и неудобен с позиции переправы. Нужно было учитывать многие моменты и подбирать такие тропы, через которые лошади бы могли спокойно передвигаться. Было бы намного проще добраться на небольших лодках, но к великому сожалению, деревня не имела выхода к воде и была укрыта от взора посторонних.

— Вам не интересно, Ваше высочество, а как они там добывают себе еду? — поинтересовался рыжебородый воин — Не уж то мрут от голода?

— Если бы их численность сокращалась, откуда тогда было взяться деревне? Думаю, что их воины заботятся о пропитании — Рагнар докидывал сухих поленьев.

— У нас не так много сучков, чтобы согреться — рыжебородый посмотрел на костер.

— Да, деревня совсем близко. Костер может быть заметен, если мы останемся надолго. Надо отправляться в путь.

— Думаете, что нас не заметили, как только мы разожгли костер?

— Там не так много воинов, чтобы дать нам отпор. Я не о жителях деревни говорил, упоминая костер, а о разного рода «вражеских воинах», что любят поживиться в таких деревнях. Теперь эта территория под нашей защитой и мы властвуем над ней, а значит их защита отныне наша забота.

— А как мы их будем защищать, если пришли забрать ее жителя?

— Мы будем применять силу тогда, когда она откажет нам. В другом случае — если она пойдет добровольно, мы не будем причинять вреда.

— Думаете, она согласиться покинуть деревню?

— Я знаю наш народ Эрик Левинсон, она не будет рада нашему приходу и не станет идти за нами.

— Почему тогда сразу не взять ее в плен?

— Она не пленница Эрик.

— А кто она тогда? Разве мы не идем за ней, как за той, кто должен потешить короля?

— Не думаю, что у меня есть представление, зачем она нужна королю, но мы должны постараться попросить ее мирно.

— Интересно, насколько она красива… — задумчиво произнес Эрик.

Рагнар уже не слушал своего воина и затушил огонь. Все собрались продолжить путь. Медлить было нельзя, так как темнело достаточно быстро и поэтому, спустя два часа, воины уже прошли через ограждения деревни.

По внешнему виду она напоминала небольшую оборонительную крепость. Огромные брусья были остро заточены. Ими была огорожена деревня, чтобы сформировать внешнее укрепление.

Жители покинули свои дома, но не стали вооружаться, так как увидели знамена. Скромные дома были повсюду. Небольшое число воинов, что вышли из своих домов с ненавистью смотрели на тех, кто переступает вход в деревню. Издревле, жители защищали себя сами и не нуждались в помощи со стороны. Они никому не верили и уж точно не ждали помощи от других. Не любили здесь и чужаков и Рагнар со своими воинами, как раз и были теми, кого явно не ждали.

Осторожно ступая на завоеванную территорию, воины осматривались по сторонам, чтобы оценить реальную угрозу. Поняв, что им ничего не угрожает, воины чуть расслабились и Рагнар остановил коня посередине центральной тропы. С двух сторон на него смотрели жители. В их глазах принц не видел страха. Сейчас они его не боялись.

Начался шепот, который быстро смолк. Принц осмотрелся, но так и не смог увидеть ту, из-за которой проделал весь путь.

— Не так давно, жители Вашей деревни удостоились чести видеть конунга Альмода. Одна из Вас была той, к которой конунг проявил свой интерес. Он дал мне внешнее описание и я его сейчас произнесу.

Рагнар зачитывал его медленно, чтобы прислушаться, какие именно имена донесутся из толпы. После окончания своей речи, принц осмотрелся еще раз.

— Пусть та, которая узнала себя по моим словам выйдет вперед — Рагнар произнес это слегка надменно, точно испытывая от всего этого действа неприязнь.

Все, кто стоял на месте стали перешептываться тише, заметив, как пристально за ними наблюдают и как вслушиваются в то, что они говорят.

«Эта сплоченность поражает» — подумал про себя Рагнар, но тут же обратил внимание на девушку, которая вышла вперед. Она была с темными волосами, и такими же цвета глазами, грузная, невысокая и молодая. Крестьянка была примерно того же возраста, что и Рагнар. Принц понимал, что перед ним точно не девушка по описанию от отца и поэтому его брови невольно изогнулись в дуге. Это понял не только принц. Кто-то из его воинов издал смешок и тут же был одарен неодобрительным взглядом.