Казалось бы, и от своих принципов не отклоняюсь, благо их границы широки и размыты, но всё равно ощущение, будто меня сносит куда-то в сторону, не проходит. И самое скверное в том, что я знаю, в чём причина, но понятия не имею, как это изменить. Если вкратце, то всё дело в отсутствии чего-либо направляющего мой путь шиноби. Совершенно никаких указателей и ориентиров. Нет деревни и необходимости её процветания, во благо которой я мог бы творить настолько стрёмные вещи, что тот же Кира сделал бы себе сепукку от зависти. Нет семьи и друзей, за которых я мог бы вёдрами лить свою и чужую кровищу. Нет идеи, за которую и помереть (снова) не грех. Оставаться ниндзя, да стать самым крутым наёмником в этом комиксовом мирке? Это даже на цель не тянет. Так ради чего я корячусь? Ради чего творю херню направо и налево? Ну, кроме того, что мне за это платят. Да, я получил благодаря этому некоторую независимость и, возможно даже, свободу, но зачем они мне, если я их всё равно не использую, стараясь играть по правилам этого мира, просто плывя по течению? На все эти вдруг вставшие передо мной вопросы - кризис среднего возраста подкрался незаметно! - у меня на данный момент лишь один ответ: я не знаю.

Но одно мне известно точно, сейчас я остановиться не могу. Нет времени для длительных медитаций и самокопания, нужно действовать, причём быстро и решительно, если я не хочу потерять то, чего добился, пусть и не в полной мере осознавая, на кой оно мне сдалось. Главное, чтобы было, а уж применение всему найдётся: и ресурсам, и связям, и репутации. Благо, теперь я знаю, на какие вопросы мне следует ответить для себя в первую очередь. А ответы придут, рано или поздно. Так что, закончив подготавливать декорации для финальной сцены этого, без сомнения драматического, спектакля, я отправился собирать действующих лиц. В первую очередь, разумеется, я заглянул к так вовремя вызвавшей меня леди Шиве, которая приняла меня довольно холодно. Что, впрочем, было вполне ожидаемо.

- Ты подвёл меня, наёмник, - сразу пошла в атаку она, после чего начала осыпать меня потоком упрёков и обвинений, на что мне оставалось лишь спокойно хранить молчание, делая вид, что все эти слова не имеют ко мне совершенно никакого отношения.

- И что ты скажешь в своё оправдание? - Наконец решила поинтересоваться моим мнением Шива, заметив, что её усилия не приносят каких-либо результатов.

- Невозможно предусмотреть всё, - пожал плечами я и, не дав нанимательнице вновь зайтись обвинительной речью, продолжил: - впрочем, это... недоразумение всего лишь осложнило мою работу, о чём вам, мисс Фонг, волноваться не стоит. Раз уж я взялся за заказ, я его выполню.

- То есть, хакерша Гидеона была не единственной ниточкой? - Спросила она. - Что ещё ты знаешь? Говори!

- Пока рано что-либо говорить. Как только будут результаты, я вам их предоставлю.

Шива взмахнула рукой и её люди, теперь даже не скрывающиеся в моём присутствии, обступили меня со всех сторон, угрожающе приподняв оружие.

- Говори, - медленно, чуть ли не срываясь на шипение, процедила Шива.

- Человек, что убил Блю... Хавьер Гуэрра по прозвищу Бита. Он был членом банды, уничтоженной при участии Блю. Однако же, учитывая её печальный финал, я сомневаюсь, что это её рук дело. Полагаю, ей помогал кто-то более подходящий для подобной работы.

- Гидеон?! - Вот теперь она уже шипела.

- Либо же кто-то из его людей, - уточнил я. - А если учесть, что во время убийства девушки Бита орал по-испански, что вскоре за ней отправится и её цитирую 'ублюдочный босс', то...

Перебив меня, Шива на китайском спросила что-то у одного из своих, надо полагать, того самого, что сопровождал меня, на что тот неопределённо пожал плечами. Видимо особых познаний в языках за ним не наблюдалось.

- Ты считаешь, что он имел ввиду Гидеона? - Бросив раздражённый взгляд на такого несовершенного подчинённого, следующий вопрос Шива адресовала мне.

- Возможно. В любом случае, точно можно будет обо всём узнать, лишь допросив Биту. Когда я вытрясу из него все сведения, то непременно вам сообщу.

- Хочешь сказать, ты знаешь, где он скрывается? - Глаза Шивы опасно блеснули под вуалью.

- Где-то в районе небезызвестного Переулка преступлений. Полагаю, найти там огромного мексиканца особого труда не составит, главное успеть до того, как это сделает полиция. Поэтому я, пожалуй, откланяюсь и пойду делать свою работу, пока из этой ситуации можно выжать хоть что-то. - Я развернулся к балконной двери, не обращая внимания на всё ещё обступавших меня убийц Лиги, с явным намерением уйти.

- Стой! - Окликнула меня Шива. - Ты никуда не пойдёшь, более нам не требуются твои услуги.

- Я ещё не узнал местонахождение Гидеона, мисс Фонг. - Деликатно напомнил я ей условие выполнения контракта.

- Именно поэтому тебе придётся довольствоваться лишь задатком, - холодно произнесла она.

- Я в шаге от завершения дела, вы не можете...

- Твоя работа на этом окончена, Тень, - отрезала Шива. - Далее, мы сами разберёмся. Теперь можешь идти, - она махнула рукой в направлении выхода, - и не попадайся нам на пути, иначе пожалеешь.

Лиговцы расступились, но всё ещё пребывали в напряжении. Я медлил. Не потому, что был расстроен подобным поворотом событий, а скорее для приличия, дабы зафиксировать разочарование в заказчике и обиду от разрыва контракта.

- Иди, - властно повелела Шива.

- Я уйду, - кивнул я, - и не буду вам помехой мисс Фонг.

Пройдя через комнату и открыв балконную дверь, я, не оборачиваясь, бросил:

- Но это был первый и последний раз, когда я берусь за ваши заказы.

Оставив за собой последнее слово, я покинул сие негостеприимное общество. Лига Теней показала себя воистину неблагодарным нанимателем. Второй раз. Сначала, собирались кинуть бедолагу Гидеона, потом дали от ворот поворот мне. Даже жалко, что нельзя ничего взорвать на этот раз. Впрочем, пусть это и не входило в мои планы, но не противоречило им. Разве что теперь придётся послать клона под Хенге Биты, дабы навести их на след, да корректировать происходящее, находясь в тени, а не непосредственно в гуще событий, но так даже лучше, пусть и посложнее - с повестки дня снимается риск быть спаленным вместе с Лигой Теней. Ладно, теперь стоит озаботиться приглашением оставшихся гостей на эту вечеринку. И проследить за тем, чтобы они как следует повеселились. Эх, прям каким-то массовиком-затейником себя ощущаю!

Окраина Готэма, поместье Уэйнов, Бэтпещера.

Некоторое время спустя.

От очень важной бэтработы Бэтмена отвлёк сигнал входящего вызова.

- Да Джим? - Не отвлекаясь от экрана бэткомпьютера, ответил Тёмный Рыцарь.

- Возможно, мы обнаружили Биту, - обойдясь без приветствия, сразу же перешёл к делу Гордон.

- Где? - Тут же отреагировал Бэтмен. - И как?