Но тут и меня прервали негромким, насмешливым голосом, раздавшимся из открывшейся двери:

- Думаю, с этим я смогу тебе помочь.

- Владислав! – не сдержав вздоха облегчения, воскликнула я. И, подобрав подол, бросилась навстречу эрхану, чтобы мгновенно, не обращая внимания на высокие каблуки новых сапожек, повиснуть у него на шее. – Ты здесь!

- Конечно, я здесь, - крепко обняв меня за талию, демон едва уловимо качнул головой. И служанки, заметив это, поклонившись, поспешили покинуть просторную ванную комнату, где и проходили сборы. – Ты же не думала, что я тебя оставлю одну в такой важный день? Скажи честно, тебя можно вообще оставить хоть на минуту, чтобы ты не влезла в неприятности? Зато теперь я хоть начинаю понимать, как из нашей омерзительной семерки всея академии ты ухитрилась сделать восьмерку.

- Но ведь перевернутая восьмерка – знак бесконечности, верно? – уткнувшись носом в его плечо, невольно улыбнулась я. – Без нее существование всей компании могло быть под вопросом.

- Верно, - не сдержался магистр ядоделия от хмыка, хотя я всего лишь пыталась неловко пошутить. – Если б не вмешательство Ариатара, вся честная компания Кейна вылетела бы из академии с треском.

- Но ведь если бы не я, возможно, прорыва защиты и вовсе не было бы?

- Чой-то? – послышалось возмущенное фырканье Кйна, который не без удовольствия захлопнул двери прямо перед носами любопытных служанок, естественно, пытающихся подслушать. – Да если б не ты, лап, мы бы наверняка влезли бы куда-нибудь покруче и, скорее всего, во что-то шибко незаконное! И, поверь, нетрезвый принц Сайтаншеса и Сайтос вдогонку не стали бы помехой. У них же правило: не можешь остановить, возглавь!

- Тут он прав, - вынужден был признать Владислав. – Конечно, я не в восторге от круга твоего общения. Но рад, что ты сумела наконец-то завести себе друзей. Даже в столь сомнительном месте, как академия некромантии. Кстати об этом. Как оказалось, доступа в твою комнату даже для меня нет, пришлось попросить Рика об одолжении. Но я подумал, что тебе это пригодится.

И в его руках оказалась знакомая до боли шкатулка со шпильками. С теми самыми шпильками, которые мне подарил Ари в честь начала моего первого учебного года!

- Спасибо, - тихонько выдохнула я, чувствуя ни с чем несравнимый восторг и облегчение. А еще – огромную благодарность за его внимание. За его ко мне отношение, да и вообще.

И я с готовностью повернулась к нему спиной, позволяя ему воткнуть шпильки в идеальный пучок, сооруженный умелыми руками местных мастериц красоты. При всем уважении к Повелительнице, чье внимание и заботу я тоже очень ценила, иных украшений мне было не надо.

Но у Владислава, похоже, существовало свое мнение на этот счет. И едва со шпильками было покончено, он вдруг принялся расстегивать свой колет на груди с легкой усмешкой на губах:

- Мне кажется, не хватает кое-чего еще.

И тут я увидела его. Кольцо тонкой, изящной работы, висящее на тонкой витой цепочке… То самое кольцо, которое я когда-то просила у него в подарок!

- Влад!..

- Знаю, Эльсами, - невесело улыбнувшись, эрхан расстегнул крохотный замочек и просто перевесил кольцо на мою шею. И, застегнув цепочку, по-отечески коснулся губами моего лба. – Я долго искал его, и многие годы не был уверен, стоило ли оно того. И сейчас… оно тебе больше не нужно, я знаю. Тебе больше не нужен артефакт Лидизарры, чтобы справиться с плохими воспоминаниями. Тебе даже не нужен я, чтобы жить дальше.

- Дурак, - не удержавшись, я больно ткнула его кулаком в ребра, впервые почти не сдерживая сил. – Ты мне всегда будешь нужен! Как Кейн, Ари и академия. Вы всё для меня!

- Когда же ты успела вырасти? – едва поморщившись от неприятных ощущений, только и спросил Владислав.

Пожалуй, мне бы тоже хотелось узнать ответ на этот вопрос, но, увы, назвать точное время и место не смогла бы даже я сама.

Да и Кей вдруг кашлянул так многозначительно, не сдержав, естественно, привычного для него сарказма:

- Я, конечно, весьма польщен и всё такое. Даже готов пустить сентиментальную слезу! Но, уважаемый магистр, а вы уверены, что мы нашу лапулю всего лишь на Совет отправляем, а не замуж выдаем?

- А ты уверен, что ты всего лишь Страж, а не полноценная нянька? – тем же тоном откликнулся Владислав.

- Кто? Я-я-я? – начал было возмущаться черный дракон, и тут же закончил совершенно невозмутимым тоном. – Не, не уверен. А вы?

- После явления Древнего и всего остального? – скептично выгнул брови эрхан. – Я уже ни в чем не уверен. И даже знать не хочу, сколько усилий Повелителю потратил для столь блестящего послушания нашего обожаемого шизофреника. В любом случае, Кейн прав, Саминэ. Вам действительно пора. На заседании Совета мне нет места, и я могу только пожелать тебе удачи.

В тот момент я понимала и полностью разделяла его чувства. Но что я могла сделать? Лишь обнять его напоследок, убедиться, что платье не помялось, и со вздохом отправиться на очередное испытание в сторону так называемой здесь «приемной» башни, с удивлением понимая, что если крылья с утра и беспокоили меня легким зудом, то после прихода Владислава успокоились совсем.

В замке вообще, любили башни и охотно предавали им самое разное значение, но, по слухам, именно эта большой любовью и почетом не пользовалась. В ней проводили только официальные, церемониальные и не особо близкие встречи послов и других важных нелюдей. В остальное время башня почти всегда пустовала.

Разумеется, за столь короткий срок такие подробности выяснить самостоятельно я бы не смогла. Но Кейн действительно знал замок во всех подробностях, как и местные традиции и другие любопытные особенности. И охотно делился ими по дороге, чтобы скоротать время до пункта назначения. Да и после тоже – к счастью, в наши обязанности входило лишь находиться в гостиной перед залом Совета, и встречать глав государств, которые пребывали прямо на портальную площадку сразу за дверью.

Нет, даже не встречать. Скорее уж стоять у окна предметами воистину роскошного интерьера, отвешивая вновь прибывшим поклоны, ожидая, пока нас не позовут для дачи показаний. Количество охраны со всех сторон дверей, конечно, смущало, но лично для меня представилась невероятная возможность воочию увидеть почти всех сильнейших мира сего.

Первым, как это ни странно, прибыл Вождь троллей – большой, высокий, мощный и зеленый. Но и его я успела рассмотреть лишь мельком. Он шел, громко, басовито хохоча и приобнимая за плечи того, кого я жаждала сегодня увидеть больше других. Наследник Сайтаншесса лично встречал всех у портала и провожал в переговорный зал. И подойти к нам ему не оставили даже шанса, как и не замечали наши скромные персоны.

Но… едва за ними двумя закрылась дверь, как передо мной внезапно закружилось оно – угольно-черное перо с сияющим золотистым кончиком.

Как бы ни был занят Ариатар, он все-таки отыскал возможность уделить мне внимание.

И я это оценила в полной мере, смущенно краснея, пряча перышко в потайной карман в складках платья, и стараясь не обращать внимания на ехидно цокающего языком Кейна. В тоже время, для обид тоже не оставалось места: Ари действительно было некогда, ведь в скором времени приглашенные гости зачастили, и каждого он должен был встретить, проводить, и поговорить, соблюдая все нормы и правила этикета. Тем более что со многими он был знаком лично, и порой формальный протокол сменялся громкой дружеской радостью.

Нас как будто не замечали вовсе. Так, без малейшего намека на ответ, мы поприветствовали принцессу человеческих земель, Лею Эллидарскую. Были удостоены мимолетного взгляда от правителя ятугаров, князя Эренриха, но не более того. Были проигнорированы напрочь принцем светлоэльфийских земель и королевой иритари…

Но когда появился директор Сешꞌъяр, мы синхронно вздохнули с облегчением.

Более того, золотой дракон, единственный некромант среди ему подобных, едва нас заметив, сразу же сменил траекторию, отказавшись проследовать в нужный зал. Но еще до того, как он остановился в двух шагах, окидывая подозрительным взглядом насупившегося Кейна, я вдруг заметила в мужчине то, чего не видела уже давно. А именно – легкий блеск в некогда уставших, потухших глазах. Да и глубокая складка меж его бровей, превратившаяся в морщину после гибели его Равной, сейчас стала практически незаметной.