Вот только в раскрытой пасти дракона уже бушевал огонь. Миг, и он длинной струей хлынул по аллее, сжигая и оплавляя всё, что не сгорело почти тридцать лет назад: брусчатку, бордюры, остатки деревьев… В конце концов досталось и кованным воротам. Воротам, за которые в последний момент, распахнув кожистые крылья, успел вылететь чертов вампир.

Истинный вампир.

Хрдыр!

- Проклятье! – не сдержавшись, выругался Владислав. – Ушел!

- Кажется, его успело опалить, - нахмурившись, произнесла Эльсами, переступая с ноги на ногу. – Но я не уверена.

- Досталось не только ему, - внезапно откуда-то из-за ближайших кустов объявился Хантар собственной персоной. Тряхнув головой, избавляясь от остатков горелой листвы в снежно-белых волосах, он пояснил. – Барьер пал. Похоже, Кейн его просто выжег.

- Не припомню, чтобы драконье пламя было способно на подобное, - изумленно вскинул брови Владислав. – Нужно время, чтобы прожечь хотя бы дыру. Защита такого уровня не разлетается от единственного плевка.

- Не припомню вообще, чтобы взрослые драконы вообще имели свойство расти в процессе, - невольно хмыкнул я.

Хантар же едва уловимо нахмурился… и промолчал.

Интересно. Есть что-то еще, о чем я не знаю?

- В любом случае, с чудесами трансформации мы можем разобраться позже, - я решил первым прекратить бесполезные разговоры. – Владислав, забирай Саминэ и уходите. Через несколько минут здесь будет ад.

- Что? – тонкие пальчики от волнения сильнее впились в мою руку. – Как уходить? А ты?

- Мне придется задержаться, - обменявшись взглядами с Хантаром и, дождавшись от него подтверждения, коснулся костяшками пальцев щеки своего перепуганного вампиренка. – Нужно выяснить, кто играет на стороне Алаутара.

- Но… - попробовала запротестовать она, но была остановлена эрханом:

- Ари прав, Саминэ. Это необходимость. Правда, я не уверен, что теперь они решаться добровольно сунуться в драконью пасть. Есть гораздо менее эффектные способы самоубийства.

- Хм… - резон в его словах был. Но, к счастью, за решением проблемы далеко не стоило отходить слишком далеко, и я насмешливо бросил через плечо, прекрасно зная, что Кейн меня слышит. – Покатаешь?

Огромный ящер смерил меня высокомерным взглядом… но кивнул, соглашаясь.

Надо же. Неужели слухи о непомерной гордости драконьего племени слишком преувеличены?

- Идем, - взяв вампирку за руку, потянул ее в сторону чешуйчатой морды-переростка, но моментально был остановлен хмурым темным эльфом:

- Ари, стой. Не думаю, что это хорошая идея.

- В чем дело? – опасения дроу меня удивили.

Нет, я отчетливо осознавал, что во всей Аранелле, возможно, сегодня не найдется государства, где Кейн состоял бы на хорошем счету… Но он всё еще оставался тем, кому я мог доверить охрану Саминэ. Он сможет о ней позаботиться и, теперь, судя по его виду, лучше, чем когда-либо.

- Не хотел поднимать эту тему сейчас, но, похоже, времени нет. Ари, черные драконы меняют свои размеры только в одном случае – когда их охватывает безумие. И мне не хотелось бы произносить это вслух… но Кейн может быть опасен.

В ответ на это некромант обиженно взревел, попутно снеся шипастым хвостом чудом уцелевший камин. Из-за него донеслись недовольные ругательства близнецов, а Саминэ, укоризненно всплеснув руками, моментально покрылась румянцем:

- Кей!

Я тут же прищурился, пытаясь рассмотреть ту самую связь между ними. И теперь, как раньше, мне не приходилось даже напрягаться – толще якорной цепи, окончательно сформированная, она мерцала всеми оттенками слишком древней, незнакомой магии.

Неудивительно, что Эльсами его слышала, как саму себя.

- Что он сказал?

- Он, - посмотрев сначала на меня, потом на Хантара, вампирка глубоко вздохнула, а после виновато кашлянула. – Он просит передать, что… что сам ты псих, вот!

Не выдержав, я расхохотался.

Похоже, опасения темного эльфа действительно беспочвенны.

- Идем, Хантар. Я не знаю истинной сути его преображения, но не думаю, что Кейн реально опасен. Во всяком случае, не для Саминэ. Это не безумный черный дракон, как тебе показалось, а всего лишь большая обиженная ящерица.

«Ящерица» оскорбленно фыркнула дымом, и уселась на развалинах, по-кошачьи оборачивая лапы хвостом. Еще и рогатую голову задрал в порыве гордости.

«Не выеживайся», - хмыкнув, мысленно напомнил этой оскорбленной невинности. – «Я всё еще прекрасно помню, что произошло в подземельях академии».

Дракон после моих слов заметно дернулся. Опустив голову, он в момент распластался по земле, вытягивая правое крыло, всем своим видом выражая практически идеальное смирение и покорность…

- Даже знать не хочу, о чем вы говорили, - прокомментировал эту сцену Владислав. И привычным жестом потер переносицу там, где еще пару дней назад находились его неизменные очки. – Что ж, такими предложениями не разбрасываются. Идем.

- И чем скорей, тем лучше, - неожиданно изменив свое мнение, добавил Хантар… и резко развернулся, ловя на подлете первую стрелу.

И наверняка не последнюю.

Это осознавали все. Команда «бежать» на сей раз даже не потребовалась, меньше минуты ушло на то, чтобы добраться до дракона, который, чуя угрозу, вспарывал землю когтями, и нетерпеливо бил хвостом, вызывая локальные землетрясения.

- Уверен? – только и спросил Владислав, перед тем, как забраться на широкое крыло.

- Иди, - я уверенно махнул в сторону мощной драконьей спины, покрытой шипами вдоль позвоночника. – Ты ей сейчас нужнее.

Владислав, прекрасно меня поняв, только кивнул в ответ и, хлопнув по моему плечу, первым полез наверх.

Но Саминэ же уходить не торопилась. Ее перепуганный взгляд метался от эрхана, ко мне и обратно, а на бледном лице отчетливо проступали первые признаки паники. И, в конце концов, поставить точку в ее метаниях пришлось мне, взяв ее тонкие, подрагивающие пальцы в свои ладони:

- Уходи с Владиславом. Мне будет спокойнее, пока ты в безопасности.

- Но как же ты? – в ее золотисто-карих глазах блестели первые, но уже заметные слезы, как бы она не пыталась их скрыть. Однако никакого раздражения они во мне не вызывали – совсем наоборот, глядя на них, снова и снова возникало непривычное тепло в моей эгоистичной душе.

Приятно было осознавать, что этот пугливый котенок на самом деле так за меня волновался.

- Я скоро вернусь, - наклонившись, я быстро коснулся губами лба вампирки, оставив легкий поцелуй. Конечно, хотелось большего… но я отчетливо осознавал – сейчас не время и тем более не место. – Кейн за тобой присмотрит. Иди. Ну же!

Кажется, она хотела сказать в ответ еще многое. Но в воздухе снова засвистели стрелы, и вампирка, закусив губу, быстро вбежала по драконьему крылу так, словно делала это далеко не в первый раз.

- Кейн, лети во дворец, - хлопнув дракона по передней ноге (что вряд ли ощущалось через его крепкую чешую), Хантар сорвал с пальца массивный серебряный перстень и метким броском отправил его прямо в руки Владислава. – Стража вас пропустит.

Эрхан отвечать не стал. Да и ответ мы бы не расслышали – дракон тяжело взмахнул крыльями для взлета, и нам пришлось отойти, пока нас не разметало по сторонам банальными порывами ветра. Перетерпев пробные, неумелые попытки, Кейн наконец-то взмыл в воздух и, на прощанье заложив крутой вираж, некромантским пламенем из собственной пасти уничтожил первые ряды медленно наступающих наемников.

В воздухе отчетливо запахло горелой плотью.

- Уверен, что сдержишь обещание? – вращая в руках сатар, насмешливо поинтересовался Хантар.

- Не думал, что когда-нибудь скажу подобное, - протянул не без удовольствия я, неспешно вытягивая парные эльфийские клинки из наспинных ножен. – Но ради нее я вернусь откуда угодно. Даже с того света.

- Влюбленный наследник Сайтаншесса, - подкравшись со спины, к счастью, не столь бесшумно, как мог бы, довольно протянул Терен, хлопая меня по плечу. – Я думал, что не доживу до этого момента!