— Каков характер нападений? — задумчиво спросил я, — это маги? Использование огнестрела никак не вписывается в кодекс. Значит, речь идет о преступной банде.

— Верно, — повторила Вандерляйн, — именно что банде, или бандах. Магия ими почти не используется. Только артефакты. Установить конкретную принадлежность бандитов к каким-то преступным группам тоже сложно. Иногда кажется, будто действует несколько сообществ.

— Именно поэтому вы не можете задушить их на корню, — сделал я вывод.

— Они работают как настоящие партизаны, — серьезно посмотрела на меня Вероника, — очень умело. И к тому же не нападают на представителей дома Фоминых в открытую. Ну… до недавнего времени не нападали…

— Кажется, что-то изменилось, — указал я большим пальцем за плечо, имея ввиду машину охраны, которая за лимузином.

— Да, — Вндерляйн вздохнула, — три недели назад погибла девушка, помогающая князю до меня, — Вандерляйн опустила глаза и погрустнела, — она была немногим старше меня. Двадцать три года всего.

— По какой-то причине бандиты осмелели.

— Именно поэтому, — девушка подняла взгляд, — я выбираюсь из родового поместья Фоминых совсем нечасто, только по важным делам и в сопровождении охраны.

— Вам не кажется, — вклинилась Вика. Сестра выглядела обеспокоенной, — что проводить Вечер Невест Сейчас — не лучшее время? Совсем недавно случилась трагедия на дуэльном фестивале, и у дома Фоминых такие проблемы с этими… разбойниками. Может, стоило бы перенести его?

— Это исключено, — вздохнула Вероника Вандерляйн, — Планирование нового Вечера Невест начинается почти сразу, как только закончится очередной. К тому же, это будет неуважением в глазах многих домов, которые стремятся попасть на вечер.

— А дом Фоминых понесет серьезные убытки, — с ухмылкой добавил я.

— Верно, — холодно согласилась Вандерляйн, — так что…

Никто не узнал, чем хотела закончить свою речь Вероника, потому что сзади раздался громкий хлопок и скрежет металла.

Все тут же обернулись.

— Вот черт… — прошипел я, видя через окно, как здоровенный пикап, усиленный наваренным металлом, просто сбрил с дороги машину охраны.

Вместе они снесли нетолстую акацию и врезались в огромный ствол, росший невдалеке от нее. Было видно, как из машины, сбившей охранников, выбираются вооруженные люди. Они почти сразу открыли огонь по людям Фоминых, что были внутри. Охранники ответили, выбравшись с обратной стороны. Завязалась перестрелка.

— Предки! Что это?! — вцепилась во Владимира Вика, — откуда они взялись?!

Тома уставилась в заднее окно, на начавшуюся перестрелку. Стас сидел перепуганный и бледный.

— П-прошу… б-без пани-и-и-и-ки-и–и-и-и! — запаниковала Вандерляйн, когда наша машина начала петлять.

— Госпожа, — открылось окошко, отделяющее кабину от салона, к нам заглянул охранник с пассажирского сидения, — у нас непредвиденная ситуация! Прошу, пристегнитесь и сохраняйте спокойствие!

— Там! Впереди! — я машинально схватил Тому и прижал к себе, — смотри!

Он обернулся и вскрикнул. Я успел заметить, как перед нами, прямо из воздуха появился грузовик без прицепа. Старый и ржавый, он был усилен каким-то наваренным железным каркасом. Впереди стоял отбойник, напоминающий те, что бывают на поездах, только грубо изготовленный.

В следующий момент, грохнуло так, что у кого-то в салоне громко щелкнули зубы. Раздался грохот и лязг металла, да так громко, что заглушил визг девочек внутри.

Я уже готовился к тому, что наша машина перевернется. Однако этого не произошло. Слетев с дороги, мы тоже грохнули в огромный ствол дерева. Кабина превратилась в мясорубку, потому грузовик всей своей массой втаранил ее в ствол. Даже бронированный металл изогнулся так, что убил охранника, сидевшего на пассажирском. Его кровь забрызгала окошко в кабину.

— Боже! Боже! — кричала Вика. Владимир прижал ее к себе. К ним прижался и Стас.

Я же защищал собой тому, а Вандерляйн защищала голову.

— Вот мля, — запричитал водитель, вяло ворочаясь на своем месте, — все целы?!

Потом раздался жуткий хруст и треск древесины. Что-то грохнуло сверху так, что промяло крышу и разбило водителю голову. Он завалился на приборную доску, облил кожу панели кровью. Через окно я видел, как огромный ствол тополя рухнул на прижавший нас грузовик, смяв, кабину.

Однако парни, одетые в штатское, успели спрыгнуть и отбежать от грузовика. Их было человек семь. Я даже не понял, где все они прятались, в момент удара.

— Вскрыть эту банку! — кричал худощавый бритоголовый парень с угловатым лицом, — всех наружу!

— Главный, можно рыжую сучку мне? — хрипло крикнул бугай, в чьих руках были огромные гидравлические ножницы, какими обычно режут кузова. Другой подошел с большой болгаркой.

— Вандерляйн моя — крикнул бритоголовый злобно, — остальных телок, разбирай, кто успеет. Орловского, и других мужиков, кого найдете — в расход!

— Прошу! Простите! Простите! — почему-то начала извиняться Вандерляйн, — ее косметика потекла от слез, — мы не могли представить, что они решатся на такую дерзость!

— Все назад! В конец машины, — я извлек проводник из ножен, — быстро!

Остальные послушались.

Снаружи подбежали четверо молодчиков с длинными ломами в руках. Они вставили их в щель между дверью и кузовом. Туда, где располагался замок (двери ведь были заблокированы изнутри.

Мужики налегли, и толстый металл заскрипел. Было понятно, чего они хотят — добраться до запирающего механизма и перекусить его своей гидравликой. Когда у них получилось, и к двери подбежал мужик с ножницами, я просто открыл дверь сам.

Мужики изумленно уставились на меня.

— Че смотрите?! Убить! — крикнул бритоголовый.

— Толчок! — ответил я и указал на них проводником.

Волна магии, чудовищной силы ударила в бандитов. Кто-то повалился, кого-то просто оторвало от земли. Одного из тех, кто носил лом, даже отбросило так, что он ударился об кузов грузовика и сполз, оставляя за собой кровавый след.

Странным было только одно обстоятельство: бритоголовый, который точно был вожаком, остался на ногах. Хотя я видел, как волна магии добралась и до него.

— Убить! — крикнул он и вскинул здоровенный серебристый пистолет.

За это я отделал того Руптисом. И снова эффект был нетипичным: магическая пуля, вместо того, чтобы пробить его навылет, просто отбросила главаря, и тот грохнулся на темную, подлесную почву.

Остальные, однако, повскакивали. Осталось их пятеро. Вскочив, все повскидывали то, что имели при себе: пистолеты-пулеметы, пистолеты, был даже автомат.

Я выставил вперед проводник. Началась стрельба. Пули защелкали по броне и толстому пуленепробиваемому стеклу. А часть, с характерными хлопками, угодили в мой Мешок Мести. Синий зонт щита колебался от многочисленных попаданий. Кусочки свинца, погрузившись в магию, зависли в воздухе.

Тем не менее, налетчики не переставали вести огонь. Грохот стоял на всю округу. Воздух даже потемнел от порохового дыма. Воняло гарью. Потом резко все затихло. Бандиты судорожно принялись менять магазины.

— Теперь моя очередь, — холодно проговорил я.

Вся группа уставилась на меня. Я отвел локоть чуть назад, и мешок схлопнулся, превратившись в голубой шар энергии. Пули внутри сгруппировались в один комок. Тогда я выбросил руку вперед. Возник голубоватый блеск, и раздался хлопок. Всюду засвистел свинец.

Он с характерным звуком уходил в землю, выбивая фонтанчики пыли и грязи, а из человеческих тел — фонтанчики крови. Бандиты принялись орать и умирать. Почти синхронно все они повалились на землю. Кто-то замер сразу, кто-то еще шевелился.

Потом я увидел, как еще четверо движутся оттуда, где произошла первая авария. Они уже шли в стрелковых позах и открыли огонь еще издали. Однако, их короткоствольные пушки не могли прицельно бить на такой дистанции.

Вокруг меня стала вздыматься земля. Когда налетчики достигли тени большого дерева, пересекающей дорогу, у меня возникла прекрасная идея. Я бросил взгляд на ту тень, что отбрасывали стволы над нами, а потом шагнул в нее. Задействовал тенехождение.