— Сейчас ему некогда, господин начальник, обручили его... Девушка — племянница Родоевых — живет в Белице, отец ее — писарь в общинном управлении.

Антон в душе разозлился на Страхила за то, что тот наврал о его помолвке полицейскому начальнику. Они уже подъезжали к Добриниште. Встречавшиеся на пути люди внимательно вглядывались в полицейскую машину, стараясь рассмотреть, кто в ней ехал. Пропустить такой счастливый шанс! Ведь в партизанский лагерь можно было доставить связанным самого областного полицейского начальника! Зачем упускать такую возможность? За спиной этого человека — множество преступлений! А сколько он еще совершит их! Страхил же продолжал притворяться крестьянином из маленькой горной деревушки.

— Да, войны были и будут, господин начальник! Когда меня взяли из запаса в армию, я честно нес свою повинность. Сейчас живу тихо, скромно, поскольку я — человек и мне хочется жить...

Партизаны въезжали в Разлог, прямо в руки полиции, но Страхил добродушно улыбался, и голос его звучал бодро.

— Ну и быстро же мы доехали, господин начальник! Теперь и прогуляться можно куда душа пожелает!..

Машина медленно остановилась возле околийского управления. Часовой встал по стойке «смирно».

— Выходи, Тони! Приехали! — громко произнес Страхил и стал доставать из кармана деньги. — Господин начальник, сколько вам заплатить?

Полицейский улыбнулся и, пожав Страхилу руку, сказал:

— Не стоит, я подвез вас, а я — начальник областного полицейского управления, и вы были моими гостями. У меня к вам просьба: если встретите подозрительных людей в лесу, то обязательно дайте об этом знать любому полицейскому! Хорошо?

Страхил снял кепку и закивал в знак согласия:

— Спасибо вам, господин начальник! Обязательно сообщим, как только увидим их... Спасибо за то, что подвезли нас! — Обернувшись к «брату», недовольно проговорил: — Тони, попрощайся с господином начальником!

Антон ощутил жесткую горячую ладонь полицейского и слегка прищурился. Прохожие с любопытством смотрели, как полицейский начальник прощался с людьми, которых он подвез к зданию своего управления.

— До свидания, господин начальник, — произнес Антон и отвел глаза в сторону. Затем повернулся и кивнул шоферу. Тот заслуживал этого внимания, поскольку продолжал молчать и тем самым доказывал свою порядочность.

Попрощавшись, полицейский начальник задержался еще во дворе, выслушивая доклад какого-то агента. А партизаны уже пересекали площадь, но только они хотели повернуть направо, как неожиданно увидели шедшего навстречу им человека. Страхил кашлянул, предупреждая Антона об опасности.

— Это идет торговец Хаджииванов, он меня знает, — сказал Страхил и улыбнулся. — Давай расстанемся. Ты сворачивай в сторону Бане, пароль знаешь. Место встречи — в рощице около села! Если задержусь, не ждите!

Хаджииванов тяжело ступал по тротуару и в задумчивости сильно стучал тростью. На нем были белая шляпа, чистая белая рубашка, белый пиджак и светлые брюки, смешно висевшие на животе.

Столкнувшись неожиданно со Страхилом, торговец широко вытаращил свои близорукие глаза, а когда увидел направленное на него дуло пистолета, то от испуга будто окаменел и беспомощно поднял над головой трость, словно защищаясь ею. Страхил и Антон, не задерживаясь, двинулись дальше. Торговец резко обернулся и снял очки. Двое на перекрестке уже свернули за угол и исчезли, как призраки. Хаджииванов поспешил к околийскому полицейскому управлению.

— Не могу, господин! Без разрешения не велено пускать! — с невозмутимым видом стоял на своем часовой.

— Идиот! Безмозглая башка! — кричал торговец. — Мне ничего не надо от твоего начальника! Я партизан видел, понимаешь ты?!

Страхил и Антон спешили скорее уйти из города.

— Этот торгаш может пойти, а может и не пойти в полицию, кто его знает... — рассуждал Страхил. — Слушай, у портного не задерживайся. Сразу направляйся в рощицу!

Страхил свернул направо, а Антон, пройдя немного вперед, повернул налево и вышел на какую-то улочку. Юноша неожиданно вспомнил, что где-то здесь живет их товарищ, которого партизаны редко видели у себя в горах, но каждый из них знал, что он — член областного комитета партии...

Какой-то чиновник околийского управления, увидев кричавшего Хаджииванова, приказал часовому пропустить торговца. Хаджииванов вошел в кабинет, тяжело опустился на стул и испуганными глазами уставился на начальников областной и околийской полиции.

— Говорил же им, господин начальник, но...

— Не понимаю вас, господин Хаджииванов. Что-нибудь случилось? — настороженно спросил начальник областной полиции, вставая с кресла.

— Да вы, господин начальник, привезли с собой двух партизан. Одного я знаю как свои пять пальцев. Его зовут Страхил, он — партизанский командир.

Полицейский сразу вспомнил, что еще в машине ему показалось знакомым лицо говорливого крестьянина из горного села, но своим поведением тот рассеял его сомнения. Тем более что крестьянин рассказал о том, как он ходил в областное управление за постоянным пропуском для свободного передвижения, поскольку он был горцем и имел право на такой пропуск. По его словам, в околийском управлении ему давали пропуск всего на неделю. Конечно, начальник областной полиции сам подписывал пропуска и, очевидно, видел маленькую фотографию крестьянина. Ловко провел его этот Страхил!..

— Господин Хаджииванов, я знаю этого человека лично, — соврал начальник областной полиции. — Я привез его из Неврокопа, он живет там. Ты обознался!

— Когда я проходил мимо них, на меня наставили пистолет! — произнес Хаджииванов и от досады всплеснул руками.

— С таким зрением ты можешь и авторучку принять за пулемет! Не волнуйся, прошу тебя! Что же, по-твоему, получается? Начальник областного управления полиции подвозит партизанского командира и любезно обменивается с ним рукопожатием? Не нравится мне это, Хаджииванов! У тебя больное воображение!

В то же время полицейский начальник представил себе, в каком нелепом положении очутился бы он, если бы его подчиненные узнали, что натворил он, опытный и проницательный полицейский. Хуже всего, если бы эта история стала известна вышестоящему начальству!..

— Расскажи о чем-нибудь другом, господин Хаджииванов, чтобы забыть про свои страхи! Не бойся, не пропала наша власть! Господин Багрянов недавно на одном тайном совещании — только это между нами! — заявил, что если с Германией что-то случится, то есть достаточно британских дивизий, чтобы при необходимости противостоять Красной Армии...

Солнце уже зашло, когда Антон вместе со своими спутниками наконец добрались до рощицы возле села Бане. С ним кроме портного шел и другой, незнакомый ему человек, который, непонятно почему, называл его все время «господин партизан» или «господин Антон». Юноша не поправлял его. В пути этот человек то и дело спрашивал: «А вы, господин Антон, уверены, что дорога здесь свободна и вокруг не расставлены засады?..» Вскоре Антон подал сигнал, и тут же в ответ кто-то тихо свистнул. А потом появился улыбающийся, бодрый Страхил. Он уже ждал их в рощице часа два и успел хорошо отдохнуть. Где-то поблизости должны были находиться и остальные участники конференции. С наступлением темноты им предстояло пересечь поле и скрыться в расположенном напротив старом лесу.

— Здравствуйте, господин Арнаудов! Как поживает патриотичная беспартийная интеллигенция? А где товарищ от Земледельческого союза? — спросил Страхил, подходя к группе Антона.

— Потерял терпение и ушел еще вчера, — ответил ятак из Бане.

Выждав, когда Страхил остался один, Антон подошел к нему и, не выдержав, сказал:

— Полицейский начальник сам шел к нам в руки, а мы отпустили его!..

Страхил нахмурился, его глаза сверкнули гневом, но он сдержался и спокойно стал объяснять ему:

— Убить одного областного полицейского начальника — невелика победа. Сейчас главное — обеспечить спокойную обстановку для проведения конференции. Ясно тебе? Должен понимать это, ведь ты уже не мальчишка!..