Что же касается Атанасова, то он, довольный своими удачными действиями, спокойно сидел в общественном правлении около связанных четырех бандитов и ничего не подозревал о грозившей ему смертельной опасности.

К вечеру в Слаштен впервые за всю историю его существования прибыл грузовик. Шофер, знаменитый Окман из околийского управления, был настоящим виртуозом своего дела и мастерски водил машину по бездорожью. Арестованных посадили в грузовик и в сопровождении пяти пограничников и трех милиционеров сразу отправили в Неврокоп. Охрана границы на этом участке была усилена также за счет местного населения.

Мы с Атанасовым и Ангеловым на конях направились в Сатовоч, где нас ожидал газик из околийского управления. Довольные успешно проведенной операцией, мы и не подозревали, что ехали по дороге, на которой бандиты устроили засаду. Но они, как потом выяснилось, приняли нас за кавалерийский дозор следовавшего сзади большого отряда и испугались открывать огонь.

На высоте Атанасов остановил коня. Было уже совсем темно. Горы окутывала серо-синяя мгла. В долине слышалось журчание ручейка. Мой товарищ посмотрел на меня и неожиданно сказал:

— Знаете, а мне кажется, что в доме Делирадева кто-то еще скрывается... Когда я связывал Алиша, кто-то в доме хлопнул дверью. А ведь жены его в тот момент дома не было. Что, если там скрываются бандиты?

Поразмыслив, мы решили вернуться, но уже другим путем. На пограничной заставе поручика Илиева не было, он ушел на границу. Мы собрали свободных от службы солдат и вдесятером отправились в Вылкосел. Жена Делирадева, встретив нас около дома, побледнела как полотно, а затем начала плакать и клясться, что у нее никого не было. В этот момент в доме раздался выстрел.

Атанасов первым ворвался в дом и крикнул:

— Вы окружены! Сдавайтесь!

Вооруженные бандиты моментально подняли руки, скорчившись от страха. На полу в крови лежал раненый бандит, который случайным выстрелом пробил себе ягодицу. Когда всех бандитов арестовали, Атанасов, Бакота и я присели. Напротив нас сидел Кара Мустафа. Перед ним были кофе и сигареты, но он ни к чему не притрагивался. Его всего трясло. От его удали не осталось и следа. По лицу текли слезы.

— Помилуйте, господа товарищи! — проговорил он. — Я очень виноват перед вами. Они меня заманили и обманули!..

Бакота, этот сильный, очень добрый, но суровый на вид человек, бросил на него сердитый взгляд и, махнув рукой, вышел. Атанасов тоже последовал за ним, проворчав на ходу:

— Противно смотреть! Заврался совсем! Я думал о нем как о достойном противнике, а он раскис...

Банда, как всегда, появилась совсем неожиданно. Жестокое убийство в Родопах (изрубленный на куски лесник и угроза: «Так будет с каждым красным!») взбудоражило всю округу. Работники лесного хозяйства потеряли покой. Ближайшие деревни казались вымершими.

Их было шестеро, вооруженных до зубов и никому не известных в этом краю. Они, видно, хорошо знали горы, так как сумели быстро скрыться в них. Может быть, эти люди были связаны с преступниками из окрестных деревень, бежавшими от возмездия? Но те, как правило, скрывались по одному и старались подальше уйти из этих мест, где их все знали. А не принадлежали ли они к числу тех десяти дезертиров из разгромленного при Струмце немцами 39‑го Солунского полка? Ведь большинство оставшихся в живых солдат и офицеров этого полка вернулись домой к концу 1944 года, а эти десять так и не отмечались на сборных пунктах. Не исключалось, что эту банду или специального агента, который должен был использовать скрывавшихся дезертиров для борьбы против народной власти, заслали к нам из-за границы. Все это предстояло тщательно проверить.

Мы долго искали следы бандитов, проверяя самые незначительные зацепки. Все жители окрестных деревень от мала до велика пытались помочь нам. Однако нашим сотрудникам не удалось обнаружить ни вражеских агентов, ни скрывавшихся в этих местах дезертиров. Одно время я даже считал, что бандиты совершают вылазки из-за границы и, сделав свое грязное дело, в ту же ночь или на следующую возвращаются обратно. По крайней мере, так бывало довольно часто. Однако пограничники полностью исключали вероятность подобных действий, поскольку в течение последних месяцев они, по их заявлению, сумели обеспечить надежную охрану границы. И действительно, они не раз заблаговременно предупреждали нас о готовившихся нарушениях границы, и мы вместе с их нарядами отправлялись поджидать в определенном месте непрошеных гостей. В таких случаях поднимались сотни людей, блокировались целые районы. Правда, не всегда эти операции заканчивались успешно. Вот что произошло несколько месяцев назад, когда мы получили данные о том, что группа предателей родины будет переправлять через границу опытного, прошедшего специальную подготовку агента американской разведки для подрывной работы в нашей стране. Мы знали точное время и место, где враг предполагал перейти границу. Все наши товарищи отдавали себе отчет в том, что за птица вышеупомянутый агент, если его переход через границу обеспечивался целой группой прикрытия.

Операция была разработана до мельчайших деталей. В ней принимали участие до батальона пограничников и тридцать опытных оперативных работников, которым предстояло блокировать родник Синие камни. Поскольку местность, непосредственно прилегавшая здесь к границе, была открытой и хорошо просматривалась с противоположной стороны, наши люди получили задачу — за сутки до операции тщательно замаскироваться, чтобы враг не смог обнаружить устроенной ему ловушки. Пограничники получили приказ пропустить нарушителей на нашу территорию, а затем перекрыть им все пути отхода. Мы считали, что все пройдет успешно, даже без единого выстрела, но — увы! — этого не случилось.

Бандиты шли группой в составе около двенадцати человек, выслав двоих на пятьдесят метров вперед в качестве дозора. В десяти шагах от тропы, по которой они пробирались, залегли трое пограничников, вооруженных ручным пулеметом, автоматом и винтовкой. При виде вооруженных бандитов сердца молодых бойцов затрепетали. Пропустив дозорных, пограничники переглянулись, а затем то ли от перенапряжения, то ли по другим непонятным причинам открыли огонь. И вся операция рухнула. Враг был не дурак, чтобы теперь лезть в приготовленную для него ловушку. А когда все стихло, картина оказалась малоутешительной. Один боец был убит, один ранен, а от противника — только ранцы и кучки стреляных гильз. Под покровом ночи бандитам удалось уйти и унести с собой раненых. Таков был печальный итог хорошо задуманной, но очень плохо осуществленной операции.

И вот теперь, ведя поиск очередной банды, мы постоянно помнили об этом случае. Работа проходила напряженно и не прекращалась ни на минуту. Оперативные работники околийского управления буквально валились с ног от усталости; они уже забыли, когда ночевали дома. Наши сотрудники проверили все деревни, облазили все лачуги и зимовья в горах, устроили десятки засад, но результатов практически не получили никаких. Все это очень огорчало нас.

А между тем бандиты, обозленные принимаемыми нами мерами, вновь зашевелились. На этот раз они ограбили и убили крестьянина, а затем подожгли лесопункт. Только благодаря счастливой случайности пожар не распространился на весь лесной массив в округе. Начальство сверху звонило каждый день и ругало нас за то, что мы медлим и не предпринимаем решительных действий против банды, которая продолжает запугивать и терроризировать население. А что мы могли сделать? Я проанализировал всю нашу работу и пришел к выводу, что нам пока не удалось напасть на истинный след банды. Мне было также ясно, что во главе бандитов стоит опытный человек и борьба с ним будет нелегкой.

В то время я почти не выходил из околийского управления государственной безопасности. По ночам мне иногда удавалось поспать часок-другой, если это можно было назвать сном, на старом рваном кресле, доставшемся нам в наследство от бывшего полицейского начальника. Сведений поступало много, и самых разнообразных. В одном месте было замечено движение вооруженных людей к границе; в другом — задержали неизвестного с оружием и без документов; в третьем — пастух купил в государственном магазине десять пачек сигарет, хотя сам никогда не курил; в лесу около Ковачевицы нашли только что заколотого вола; в винограднике у одного крестьянина обнаружено спрятанное оружие... В общем, мы располагали массой данных, которые необходимо было проверять. В эти трудные минуты я всегда вспоминал своего начальника, возглавлявшего до меня местное околийское управление госбезопасности. Этот человек обладал аналитическим умом и был неутомим в поисках необходимых улик, без которых немыслим успех в нашей работе. От его внимания никогда не ускользали даже, казалось бы, на первый взгляд незначительные детали, но он умел ухватиться за них и правильно организовать нашу работу.