Из своего дома на краю села вышел Кара Мустафа и приветствовал меня словами:

— Доброго здоровья, начальник! Сто лет тебе жизни!

— Здравствуй, Кара Мустафа! А тебе вдвое больше! — ответил я и остановился.

— А ты, начальник, все знаешь! — с улыбкой проговорил Кара Мустафа. — Мне аллах действительно всего двойную норму посылает. Может, и впрямь проживу вдвое дольше!

— Может быть, Кара Мустафа. Раз он послал тебе три жены, попроси у него и три жизни. Двух жизней наверняка маловато!

— Так-то оно так, господин начальник, а вы что, на рыбалку? — спросил он, хотя имел на этот счет полную и своевременную информацию.

— На рыбалку, Кара Мустафа. Посмотрим, может, кто и клюнет? — ответил я. — Люди говорят: за хвалеными ягодами с большой корзиной не ходят. Но мы постараемся!

— Хорошего вам улова, начальник! Поймаете или не поймаете, а на ужин прошу ко мне! Ты не был у меня в гостях и не можешь мне отказать!

— Благодарю, Кара Мустафа, но сегодня не могу, вечером я буду в гостях у поручика!

— В таком случае — завтра на обед, — не отступал Кара Мустафа. — Пусть и поручик приходит, мы с ним старые друзья!

— Хорошо, Кара Мустафа, придем!

Река змейкой извивалась между скалами, то поблескивая, то скрываясь за холмами. Мы спускались все ниже и ниже к реке. Казалось, тишина становилась все более осязаемой, и только легкий шелест еще не опавших с деревьев листьев разносился как эхо. Я слышал свои шаги, стук железных подков на сапогах о камни на тропе, а из головы не выходил Кара Мустафа. Меня мучила мысль, случайно ли он вышел к нам или его предупредил фельдфебель, чтобы осуществить какой-то предварительно намеченный ими план. Возможно ли, чтобы Кара Мустафа знал о цели нашего прибытия? А если знал, то почему не скрылся, а полез ко мне на глаза? Может, хочет заманить нас в ловушку, связать и доставить такой гостинец своему полковнику за границу?..

Эта неожиданная встреча с Мустафой заставила меня еще раз тщательно проанализировать весь наш план операции. Я пытался вспомнить все: и первые полученные сведения о банде, и Атанасова, и свою поездку в Слаштен, и напутственные слова бая Андрея: «У нас нет легкой работы и неопасных операций! Действуйте очень осмотрительно. Желаю успеха!» Мне даже пришел на память случай, когда однажды молодой и неопытный контрразведчик Георгий Стоянов при попытке проверить документы и задержать неизвестных лиц неожиданно споткнулся и упал. Сразу же грянули выстрелы. Однако все обошлось благополучно. Георгий быстро скатился в ложбину и залег. А когда он осмотрелся вокруг — вооруженных бандитов и след простыл...

Остановились мы на берегу реки, у самой воды. В десяти метрах от берега проходила невидимая линия границы. На другом берегу никого не было видно, но Ангелов на всякий случай остался на посту, чтобы наблюдать за чужой территорией и за находившимся в реке фельдфебелем. Я опасался, что фельдфебель может нас обмануть и удрать за границу, но он спокойно положил оружие на землю, разделся и, войдя в воду, забросил сеть. Поймав немного мелких рыбешек, он вылез на берег и сказал:

— Почему-то плохо ловится, товарищ капитан! Вот если бросить две-три гранаты, вода станет белой от рыбы.

Я не возразил против этого. Фельдфебель отошел в сторону и, подготовив к броску три гранаты, швырнул их одну за другой в реку.

На заставу мы вернулись только к вечеру, довольные хорошим уловом. Однако тревога за завтрашний день не покидала меня. Не знаю почему, но мне постоянно казалось, будто вокруг нас плетется паутина заговора. Перед глазами у меня то и дело вставал Кара Мустафа, ловкий, хитрый, никогда не высказывавший своих мыслей вслух. Утром я проснулся с головной болью. Меня и во сне мучили кошмары. И первой мыслью было: позвонит ли в условленное время Атанасов и какова у него обстановка. Как и договорились, в одиннадцать часов позвонил Атанасов. По его голосу чувствовалось, что у него все в порядке. В заключение нашего разговора, в котором трудно было бы разобраться непосвященному человеку, я сказал:

— Если ты нуждаешься в продуктах, то могу прислать. Тут нам подвезли консервы, сыр...

— Можно, если это не затруднит вас, — ответил он мне, — и как можно быстрее!

Стоявший рядом поручик насторожился и посмотрел на меня с явным недоумением, особенно после того, как я упомянул о консервах и сыре. Не было больше необходимости скрывать нашу тайну от этого молодого, но преданного офицера. Настало время включить в операцию и его.

— Мне нужно восемь опытных и проворных солдат, — обратился я к нему, повесив трубку. — Немедленно!

Поручик не стал спрашивать, для какой цели, поскольку служба на границе научила этого исполнительного офицера понимать многие вещи с полуслова. Он вышел и через несколько минут возвратился с солдатами. Я приказал им как можно быстрее прибыть в Вылкосел, найти Атанасова в общинном правлении и помочь ему арестовать четырех бандитов.

— Может, мне тоже отправиться вместе с солдатами? — спросил поручик, когда солдаты выскочили из кабинета и напрямик направились в Вылкосел.

— Вы с Андоном Ангеловым, не поднимая шума, арестуйте фельдфебеля и немедленно доставьте его ко мне, — ответил я. — Буду ждать вас здесь. Не забудьте, что мы еще приглашены сегодня на обед и нам не подобает опаздывать!

Фельдфебеля взяли тихо. И как ни странно, он даже не пытался выяснить у своего командира причину ареста. Он, видимо, уже смирился с мыслью, что когда-то это должно случиться.

Теперь мне предстояло арестовать самого опасного, самого хитрого и всегда ускользающего Кара Мустафу.

В это время Атанасов, не дожидаясь прибытия пограничников, решил еще раз проверить обстановку в селе. Войдя в дом Мехмеда Караджева и увидев, как тот разгружает привезенный на муле хворост, Сотир подумал: «Солдаты запаздывают, и если не взять Мехмеда сейчас, он снова поедет в горы, и тогда ищи его там...»

Увидев перед собой дуло пистолета, Караджев быстро поднял руки. Внезапность ошеломила его, и он застыл на месте. Атанасов связал его и отвел в общинное правление.

Теперь уже медлить было нельзя: деревня маленькая, и об аресте Мехмеда сразу станет известно всем.

Второй бандит, Алиш Делирадев, колол у себя во дворе дрова. Атанасов спокойно приблизился к нему и, присев, неожиданно ударил его сзади под колени. Алиш рухнул на землю. Его топор отлетел в сторону, а лежавший в кармане пистолет в одно мгновение оказался в руках Атанасова. В схватке Сотир не заметил направленного на него из окна верхнего этажа дула винтовки. Бандит не спешил стрелять и выжидал момент, когда Атанасов поведет Делирадева в общинное правление. Но неожиданно целившийся бандит отпрянул от окна и куда-то исчез...

С третьим бандитом вышло несколько проще: Атанасов арестовал его прямо на улице и быстро отвел в общинное правление. Узнав об аресте своих дружков, четвертый, с рюкзаком за плечами и одеялом под мышкой, уже собирался бежать, но наш контрразведчик все-таки сумел опередить его и арестовать у ворот дома.

Через несколько дней нам стало известно, почему не грянул тот выстрел, который мог стать роковым для нашего товарища. Оказалось, что в доме Делирадева прятались еще восемь бандитов. Увидев во дворе Атанасова, борющегося с Алишем, один из них вскинул винтовку и прицелился, но в этот момент кто-то крикнул: «Мы окружены!» Все они юркнули в укрытие, чтобы затем спуститься по лестнице и уйти. Они, конечно, не могли представить себе, чтобы наш контрразведчик решился один арестовать четверых вооруженных бандитов. Они подумали, что в деревню прибыл, по меньшей мере, взвод милиционеров. Немного успокоившись, бандиты послали жену Делирадева выяснить обстановку, и когда та вернулась к ним и сообщила, что в деревне, кроме Атанасова, никого нет, они сразу направились отбивать своих приятелей. Однако только они вышли из укрытия, как увидели бежавших на помощь Атанасову пограничников. Бандиты снова спрятались и не решались показаться на улице до наступления темноты.