— О-о, Чилик, ты где пропадаешь? А я уже соскучилась по тебе! Думаю, уж не заболел ли? Ведь больше месяца не заходил, — с радостью встретила гостя Данче.

Чилик поздоровался, благословил ее и детей и, как всегда, уселся на свое обычное место — к столу на кухне. Данче засуетилась, выпроводила детей и начала извиняться, что не смогла достать натуральный кофе и по этой причине приготовила ржаной напиток. Затем, словно кто-то подсказал ей, обратилась к Чилику:

— Если ты пришел к дяде Коце, то его нет. Он в Горна-Джумае. Теперь он там работает, повысили его.

— Повысили, говоришь? — обрадовался Чилик, словно повышение получил не его приятель, а он сам.

— Если у тебя какое дело, скажи обо всем вот этому человеку. Ему все можно говорить. Теперь он — главный начальник и приятель дяди Коце.

Добрая и сообразительная Данче! Ее будто кто предварительно проинструктировал, как и что сказать. Она словно предчувствовала, что Чилик на этот раз принес важные известия.

Чилик повернулся к тому, кого представила ему Данче, смерил его оценивающим взглядом и тихо сказал:

— Я пришел к дяде Коце, но уж коли его нет, а ты — его приятель, расскажу тебе об одном деле, чтобы и ты знал... Как тебя зовут?

Данче упредила моего заместителя:

— Кольо, Кольо его зовут...

— Значит, дядя Кольо? Прости, что я так тебя называю. Я простой человек, мне так легче... А теперь слушай. Я все подстроил так, чтобы вы завтра вечером взяли его!

Кольо, ничего не понимая, только пожал плечами:

— Кого и за какие прегрешения нужно брать?

Чилик сделал удивленные глаза, словно хотел сказать: «Приятель моего друга не знает о таком деле?..»

— Как за что? Ты что, не слышал об этом бродяге? Ты не знаешь бандита, который убил вашего партизана Анешти, или как там вы его называли? Я все подготовил, вы только приезжайте и берите его тепленького!

Поняв наконец, что Чилик говорил об известном убийце, который наверняка входил в разыскиваемую банду, Кольо попытался выяснить кое-какие подробности, однако Чилик был лаконичен в объяснениях и вновь повторил то же самое:

— Больше ничего не знаю. Я обещал выдать этого убийцу. Вот и сделал все, что надо!

Убедившись, что Чилик и в самом деле больше ничего не знал о банде, мой заместитель решил предложить ему самому арестовать этого бандита.

— Послушай, если я дам тебе вот эту игрушку, — сказал он, показывая на пистолет, — ты сможешь с ним справиться один?

Чилик встрепенулся:

— Упаси меня бог, дядя Кольо! От этого уволь. Я такого не обещал. Я сделал все, что обещал. Грех — обещать и не выполнять. Я клялся перед богом, что вы его возьмете. Не заставляй брать грех на душу, дядя Кольо. Я бедный человек. У меня дети. Упаси их господи...

Данче подала свой знаменитый напиток и сказала:

— Вот, угощайтесь. Горячий, смотрите не обожгитесь.

Чилик медленно, маленькими глотками отпивал ароматный напиток, явно доставлявший ему большое удовольствие, и так же не спеша объяснял, как он выследил бандита:

— Я обещал найти бандита еще тогда, когда дядя Коце дал мне муку и спас от голодной смерти моих детей. Бедняжки ходили по гумнам, собирали кукурузные початки, а я их размалывал на камнях, чтобы сварить что-нибудь вроде мамалыги. Дети разболелись, особенно младшенькая. Тужим с женой, что нам делать. И вдруг — мешок муки. Детишки вдоволь наелись. Они ели с такой жадностью. А у меня на душе стало так хорошо и приятно. А мука-то не кукурузная, а пшеничная, из России, белая-белая. Я смотрел на детей и радовался. Совсем другие дела пошли. Спас моих детишек дядя Коце, и я поклялся перед богом отплатить за добро добром... Начав охотиться за бандитами, я первым делом стремился узнать, не наведываются ли в здешние места неизвестные люди, не принимает ли их кто-нибудь. И вот вскоре мне повезло. Как-то я пришел в гости к своему родственнику — работнику лесного хозяйства в Виштерице. Когда мы сели за стол, выпили и закусили, он стал жаловаться мне, что к ним повадился один бандит: «Целый год его кормлю, а теперь взялся носить еще и в горы, других кормит. Не знаю, что и делать, хоть застрелись...»

Поблагодарив за угощение, я направился домой. Пройдя немного, я заметил, как из леса вышел какой-то вооруженный мужчина. Борода у него была до пояса, а копна волос на голове напоминала гриву коня. «Эй, послушай, кто ты?» — приближаясь, обратился он ко мне и, не спрашивая разрешения, достал из моей сумки хлеб и начал с жадностью есть.

Я ответил ему, что приходил навестить своего двоюродного брата Медьо и попросить у него помощи для больных детей... Так произошла наша первая встреча. Через некоторое время я пригласил его к себе домой. Жена напекла пирогов. Надо было переманить бандита в мой дом. Он остался доволен этой встречей и потом зачастил к нам. С болью в сердце я отрывал от своих детей еду, чтобы кормить этого негодяя...

Завтра вечером его можно будет спокойно взять. Я встречаюсь с ним у большого бука. Я должен развести костер и ждать его. У бандита в руках будут две корзины, которые я дал ему, чтобы он наворовал для детей винограда на огняновском винограднике.

Для ареста бандита, которого выследил Чилик, мы отправили двух человек: Борика, хорошо знавшего тот район в Родопах, и опытного Андона. Они успешно справились с заданием, но, к сожалению, схваченный ими бандит сообщил немного данных. Оказалось, что он разругался со своим главарем и покинул банду, скрываясь в одиночку уже почти целый месяц...

Наступал день встречи с моим «беглецом». Я выехал к месту этой встречи заранее, чтобы хорошо осмотреться. Погода стояла жаркая. Не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Скалы, раскалившиеся на солнце в течение дня, излучали тепло и духоту. Воздух был горячий. Я прихватил с собой фляжку с водой, но вода нагрелась и совсем не утоляла жажды. Прохлада почувствовалась лишь на закате солнца.

Вскоре стемнело. Над Пирином зажглись яркие звезды. В долине, где несла свои воды Места, поднимался легкий туман. Где-то вдали промычала корова, залаяла собака, и опять все стихло.

Основное время истекло, а «беглец» все не появлялся. Я мог ждать еще до двадцати двух часов. Однако, если он не придет, очередная встреча должна состояться здесь же через два дня. Может быть, случилось что-то?..

Борясь со сном, я продолжал ждать. Наконец раздался знакомый сигнал. Я встрепенулся и, поднявшись из укрытия, увидел своего «беглеца». Под ногами у него трещали сучья, но это нисколько не смущало его. Убедившись, что он шел один, я отозвался.

— Я намного опоздал?.. — подбегая ко мне, тихо спросил он.

Было уже далеко за полночь.

— Пустяки, не беспокойся, — ответил я, протягивая ему сигареты.

Через несколько минут «беглец» отдышался и стал подробно рассказывать о своих приключениях.

Когда мы расстались после первой нашей встречи, он направился в район, где, по его предположениям, прятались бандиты. Из головы не выходила мысль: «Кому открыться, что я — беглый арестант, чтобы побыстрее попасть в банду?» Однако пока в голову ничего не приходило. Днем, осмотревшись, вышел к лесорубам и попросил у них хлеба. Однако те схватились за топоры. Еле ноги унес. Непрерывное бегство истощало его. На ночь спрятался на вырубках, поросших молодыми побегами. Здесь ему не знакомы были ни местность, ни люди. Вот если бы в Пирине — там совсем другое дело! А здесь... Пытался забраться в шалаш одного пастуха, когда тот ушел за водой, но собаки подняли такой сильный лай, что пастух начал кричать. И опять бегство — и все впустую. Ночь провел в полудремоте. Еле дождался утра. Попытался опять раздобыть что-нибудь поесть — и снова неудача. В горах без оружия никого не напугаешь, никого не заставишь отдать хлеб. К вечеру, когда пастухи собирали свои стада овец и кричали, чтобы придать себе смелости (с темнотой наступало время одиночных «охотников»), «беглец» выполз из зарослей молодого леса, чтобы раздобыть какой-нибудь еды...