Вдруг его взгляд упал на миниатюрный столик с горячительными напитками. Среди бутылок всевозможных форм и расцветок выделялась одна, сделанная из хрусталя в форме черепа.

– Если хочешь что-то хорошо спрятать, оставь это у всех на виду, – пробормотал чертяка и принялся одну за другой откупоривать сосуды, изучая их содержимое.

Виски, бренди, сидр, коньяк, вино…и никаких следов магии. а время меж тем утекало сквозь пальцы. Чертяка бросил взгляд на каминные часы и выдохнул.

– Обещаю уйти в монастырь, но только пусть я буду прав! – принес клятву фамильяр и схватив обычную бутылку, из которой несколько минут назад выпил самозванец, вихрем вылетел из комнаты.

Стрелой пролетая по очередному коридору он случайно наткнулся на одиноко ползущего паука Тасилия.

– А! Ну наконец-то, хоть кого-то нашел! – обрадованно взвизгнул тот и принялся жаловаться. – Я уж думал вы про меня совсем забыли! Где все? Сколько времени по дворцу шатаюсь, никого найти не могу!

– Нет времени объяснять, – отмахнулся фамильяр, хватая паука подмышку. – Нужно срочно спасать Киру!

По пути они заглянули в комнату в поисках Криса, однако друга там не оказалось.

– Скорее всего его арестовали сразу после нас, – выказал предположение Шнырь и больше ни на что не отвлекаясь ринулся прямо в казематы.

Леди Трени глухо застонала и пошевелилась. Меня в тот же миг охватило безудержное отчаяние. Отравительница понемногу приходила в себя, а помощь так и не подоспела. И теперь ждать ее уже неоткуда.

Неужели Шныря обнаружили?

Неужели нам всем конец?

И вот когда Арабелла держась за голову попыталась подняться, в камеру на всех парах влетел мой фамильяр, держа в лапах какую-то бутылку и паука Тасилия.

– Спокойной ночи, шельма! – заорал чертяка и изо всех сил шандарахнул фрейлину бутылкой по голове.

Едва успевшая подняться на ноги, леди Трени громко крякнула и кулем рухнула обратно.

– Ты ее не убил? – осторожно поинтересовалась я.

– Нет, – расстроенно ответил Шнырь и честно признался. – Хотя хотелось.

Он тут же принялся шарить по карманам ее платья в поисках заветных ключей. Спустя несколько мгновений замок на кандалах скрипнул и стальные обручи на моих запястьях разжались, отпуская руки на свободу.

– Где Крис? – спросила у фамильяра, как только удалось полностью освободиться от цепей.

– Его не было в покоях. Скорее всего его схватили сразу после нас, – огорченно ответил тот и тут же схватил паука и затряс им в воздухе. – Зато я нашел Тасилия!

– Молодец-молодец, теперь поставь его на место, – сдержано похвалила его. – А сейчас давайте уносить отсюда ноги, лапки и копыта! Только сначала поищем Криса и освободим господина Лерана, он оказался ни в чем не виноват.

– А кто же тогда предатель? – спохватился Шнырь, подбирая ключи и выскакивая из каземата.

– Хороший вопрос, – задумчиво пробормотала я, выходя следом.

Максимилиан Леран действительно обнаружился в соседней камере, точно так же прикованным цепями к потолку. Сначала мужчина не мало удивил нас тем, что наотрез отказался покидать свою тюрьму и даже пытался активно изгнать нас из нее. Но затем, окончательно убедившись в том, что мы ему не враги, все же согласился пойти с нами.

– Так вы не знаете кто за всем этим стоит? – поинтересовался паладин, когда мы пробирались сквозь узкие каменные своды подземелий.

– К сожалению нет, – честно призналась я. – Висение под потолком как-то не слишком располагает к логическим размышлениям.

– Понимаю, – кивнул мужчина и все же в его голосе слышалось разочарование. – Не думаю, чтобы предателем оказался кто-то из числа приближенных или паладинов. Окружение его величества очень тщательно проверяется.

– Хм, может быть вы и правы, – задумчиво пробормотала в ответ.

– О! Вот он! – восторженно завопил идущий впереди чертяка и кинулся к одной из решеток. – Потерпи, дружище, кавалерия уже на подходе!

– Скорее! Скорее! – вдруг закричал Крис и принялся изо всех сил дергать свои цепи.

Для обычно сдержанного барона Карье такое проявление нетерпения, да еще и в присутствии посторонних было совершенно нехарактерным, что меня тут же насторожило.

– Столько времени висел и вякал, а тут пять минут потерпеть не можешь, – заворчал Шнырь, ловко орудуя ключами.

– Не в этом дело! – раздраженно гаркнул Крис. – Кира, они забрали Тэтчерда! Нужно срочно спешить!

Вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в проеме показалась могучая фигура.

– Ай-яй-яй, – послышался грубый мужской голос. – Похоже, наши пташки решили устроить побег…

Отряд тюремных охранников во главе с огромным бородатым надзирателем загородила нам выход.

– Я – Максимилиан Леран, третий паладин его величества, приказываю вам немедленно нас пропустить, – приказал мужчина выходя вперед.

– Ты – арестант его светлости, герцога Вирэ-Таури, исполняющего обязанности короля, – выплюнул бородач. – И покинешь эти казематы только вперед ногами!

– Только после вас, – недобро улыбнулся Леран и чуть сместился в сторону, встав таким образом, что мы со Шнырем и Крисом оказались прикрыты его широкой спиной.

Учитывая, что Максимилиан так же как и все лишился магии на том злосчастном балу, тот факт, что он готов был фактически пожертвовать собственной жизнью ради сохранения нашей, несомненно делал его настоящим героем. Истинным защитником королевства.

И тут меня осенило!

Ну, конечно. Среди паладинов не бывает случайных людей. Знатные семьи с горшка готовят своих сыновей на эту должность, прививая им лучшие качества защитников. Да у них на подкорке выбито: «верность, отвага и честь», я просто уверена. Даже старый лорд Бувье, бывший паладин предыдущего короля собрал свой сомнительный клуб по интересам уже гораздо позже окончания службы. Да и то, по словам Арабеллы Трени, ощутимого урона никому не нанес. Вполне возможно, что все преступления ордена проходили без его одобрения и непосредственного участия.

Это возвращает нас к мысли о том, что все приближенные короля довольно хорошо устроены. Все их пожелания, включая и личные амбиции вполне удовлетворены, им просто не за чем желать большего. Значит нужно искать того, кто не попал в список привилегированных, кому не хватило ресурсов пробиться наверх.

– Шнырик, кажется, я поняла где нам нужно искать, – тихо шепнула я фамильяру и вытащила из кармана листки со списками древних родов.

– Мы же их уже смотрели, – нахмурившись напомнил тот.

– Да, но мы не там. Мы искали в начале списка, а нужно было в конце, – пояснила ему. – Ты помнишь, о чем говорится в легенде про череп? Балазар вовсе не был сильным и могучим, он был умным и хитрым. Его потомки обязательно должны были сохранить эти качества.

– Отличная теория. Жаль только, бесполезная, – закивал Шнырь и ткнул лапкой в сторону коридора. – Потому что с минуты на минуту нас тут всех за хвосты подвесят.

Я глянула туда, где уже шла ожесточенная борьба Криса и Лерана с королевскими гвардейцами. Увы, как бы ни были искусны в бою наши друзья, они явно проигрывали вооруженному отряду охранников. Нужно было скорее что-нибудь придумать, но что я могла? Только встать рядом с друзьями и достойно принять собственную участь.

– Вас все равно собирались казнить, думаю главнокомандующий не станет возражать, если мы сделаем это прямо сейчас, – ухмыльнулся командир и обнажил меч. Вслед за ним обнажили мечи и остальные стражники.

Я в ужасе застыла. Рядом под боком заметался чертяка, нервно теребя в руках бутылку с бренди и пытаясь ее откупорить.

– Ты что из ума выжил? – ошарашено зашипела на него. – Мы на волос от смерти, а ты собрался напиться напоследок?

– Цыц! Если я не ошибаюсь, это не просто бренди, – вдруг бесцеремонно гаркнул на меня Шнырь и зажмурившись отхлебнул щедрый глоток.