Он нервно поежился. Черная мантия только скрывала их лица от посторонних и друг от друга, но совершенно не защищала от холода. А здесь в подземелье так и гуляют сквозняки. Чья была эта дурацкая идея собраться на кладбище? Кольцо вокруг ордена медленно, но неотвратно сжимается, коэны стали осторожнее. Только они не понимают, что их уже ничто не спасет. И главная угроза их существования не где-то там во дворце, а здесь, рядом. Стоит в таком же балахоне и мысленно потешается над их невежеством.

Они стоят, кланяются, поют мантры своей святыне и не подозревают, что дни их сочтены. Он уже приступил к претворению своего плана в жизнь. Пока это только штрихи, мягкая увертюра к тому моменту, когда грянет главный аккорд.

– Совсем скоро мы наполним этот череп до краев и осуществим свое предназначение! – раскатисто прогремел голос жреца, вырывая его из мыслей. – Мы уничтожим всю магию этого мира и очистим нашу землю от этой скверны! Мы построим новый мир! Лучший мир!

Он едва сдержался, чтоб не фыркнуть. Этот старик безумен, как и каждый, кто стоит здесь, скрытый черным капюшоном и внимающий каждому его безумному слову. Пожалуй, пора прекращать этот балаган.

– Магический череп практически полон, однако нельзя пренебрегать возможностями, которые дает нам судьба! Песчаная магия человека с юга станет прекрасным завершением наших трудов! – продолжал надрываться жрец.

О! Пожалуй, это единственная дельная мысль за сегодняшнюю встречу. Песчаная магия нередко встречается среди народов пустыни в южных землях, но вот в здешних местах она довольно ценна. Возможность творить миражи и даже вызывать фата-моргана7 очень пригодилась бы ему в будущем.

Теперь дело осталось за малым, выкачать из заморских гостей их магию и забрать, наконец, заветный артефакт. Обведя глазами холодный мраморный зал, освещаемый сотнями свечей, он в унисон с остальными упал на колени, возвел руки к пьедесталу и запел на древнем языке мантры, восславляющие артефакт. Возможно, в первый раз за все время, делая это искренне.

Он покинул мрачные подземелья склепа, когда на горизонте забрезжил рассвет. Ему пришлось сильно задержаться здесь, делая вид, что сильно увлечен россказнями жреца. Всему виной желание посетить еще один склеп, расположенный здесь же и сделать это без свидетелей. Утренние сумерки обычно самое «мертвое» время не только в городе, но и на кладбище.

Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он быстро пошел вдоль аллеи и юркнул на узкую тропинку, ведущую в кипарисовую рощу. Там, среди вековых деревьев, прятался старый, давно позабытый всеми склеп. Уже много лет кроме него сюда никто больше не приходил, он знал это наверняка. Могильник был незаметен с дороги и стоял довольно уединенно. А еще он хранил в себе один секрет. Внутри волшебным сном спала юная рыжая ведьма.

Осторожно открыв дверь, он прошел внутрь и, остановившись прямо около саркофага, положил руку на холодную мраморную плиту. Через мгновение кончики его пальцев начало покалывать. Под толщей мертвого камня едва уловимо ощущалось неглубокое дыхание и тихое сердцебиение. Она все еще там и все еще спит. Прикинув, сколько приблизительно времени прошло с того момента как она погрузилась в сон, он удовлетворенно улыбнулся.

О, нет. Его вовсе не волновал вопрос выживет она или нет. Просто он уже давно не пользовался своим ядом и ему необходимо было проверить верно ли он рассчитал время его действия. Пока результат его вполне устраивал. Покидая склеп, он бросил последний взгляд на саркофаг. Вызубренные насквозь виноградные лозы на его стенах дадут ей достаточное количество воздуха, чтобы не умереть от удушья. Но вот сумеет ли она выбраться оттуда большой вопрос. Девчонка, насколько он знал, простая ведьма, а мраморная плита кажется достаточно тяжелой, чтобы у нее получилось ее сдвинуть. Впрочем, при дворе многие нахваливают ее смекалку, что ж тем интереснее будет посмотреть на результат.

Вытащив из жакета карманные часы, он отметил время и скорым шагом направился к дороге, где его уже поджидал заранее заказанный кэб. Нужно поторопиться, сегодня его ждет множество неотложных дел. День обещает быть интересным.

Во дворце я оказалась ранним утром. Мы с Амалией решили, что это наилучший вариант, чтобы избежать нежелательного внимания. Все господа еще нежились в своих постелях, а слуги только-только приступали к работе, поэтому мне удалось проскользнуть в свои покои незамеченной. Едва я вошла в комнату, как с кровати тут же донесся сильно фальшивящий писклявый голосок моего фамильяра.

– Подите прочь! – затем, спохватившись добавил. – Оставьте завтрак у двери!

Возмущенно вытаращив глаза на столь вопиющую наглость, я уперла руки в бока и грозно пророкотала:

– Это еще что за новости?! Ты совсем сбрендил что ли?!

Услышав мой голос, чертяка подскочил с кровати словно ужаленный. Одетый в мой любимый белый шелковый халат, с тюрбаном из полотенца на рогах, толстым слоем сметаны на морде и колечками огурцов под глазами, путаясь в длинном скользком подоле, он вытянулся на одеяле во весь рост и принялся обличительно тыкать в меня лапками.

– Ага! Явилась, наконец, ведьма пропащая! Ты где была столько времени? Мы тут с Тасилием оборону держим из последних лап!

– На кладбище была, вы забыли, что ли? – я изумленно уставилась на фамильяра.

– Что там можно было делать столько времени? – продолжал кипятиться чертяка. – Королевская фифа вернулась еще прошлой ночью!

– Ты не поверишь, но меня за… – тут я осеклась, и в полной прострации плюхнулась на диван. – Погоди, как это прошлой ночью? Сколько времени меня не было?

– Почти двое суток, – вздохнул Шнырь. – Кира, ты убежала позавчера вечером. А вчера утром приходил Тасилий и доложил, что леди Камилла вернулась обратно около двух часов ночи, а тебя все не было. Мы забеспокоились. Чтобы предотвратить слухи среди горничных, я переоделся и изображал будто ты страдаешь мигренью и отсылал всех с глаз долой.

– А Рэд меня не искал? – с надеждой уточнила я.

– Нет, твой ухоед тут не объявлялся, – хмыкнул чертяка.

– Ухажер, – машинально поправила его.

– Ну, а я что сказал? – пожал плечами фамильяр. – Ни слуху ни духу. Да тут кроме этой противной Агаты и не было-то никого. Да и она всего пару раз наведалась…

Не знаю почему, но эти новости меня расстроили. Почему-то именно в таком густонаселенном людьми месте, как королевский дворец, острее всего ощущается одиночество.

– В гробу… – выдохнула я и замолчала, расстроенная непонятным равнодушием Тэтчерда.

На несколько мгновений повисла неловкая пауза. Видимо чертяка никак не ожидал услышать подобное и переваривал мои слова. Но затем к нему вернулось привычное красноречие, и он задумчиво пробубнил:

– Нет, я конечно понимаю, ты ведьма не первой свежести. Да что там говорить, уже почти преклонного возраста. Пора задумываться о вечности, привыкать к земле…

– Мне двадцать пять, – недовольно проворчала я.

– Вот-вот, – тут же закивал Шнырь. – Я же и говорю еще чуть-чуть и пятьдесят! Конечно, пора место обитания присматривать, но чтобы вот так сразу в гроб…

– Премного благодарна тебе за бесценную поддержку… – злобно процедила я.

– Да что там, ты ж знаешь, я всегда прав, – смущенно перебил чертяка.

– … но к твоему сведению, меня туда засунули!

– Это как? – вытаращил глаза послушник.

– А вот так! – огрызнулась я и рассказала ему все, что помнила о той ночи.

Когда я закончила рассказ, Шнырь присвистнул и хмуро поинтересовался:

– Есть предположения кто это мог быть?

– Ни одного, – честно призналась я. – Единственное, что мы знаем наверняка, это определенно был мужчина.

– Интересно, зачем кому-то понадобилось так поступать с тобой? – продолжал рассуждать Шнырь.