– Этого мы тоже не знаем, -сокрушенно заметила я.

– Кого же нам тогда подозревать? – уставился на меня чертяка.

– Всех! – убежденно ответила я.

Спустя четверть часа явился Тасилий с очередным докладом, а еще через десять минут служанка принесла нам завтрак. Пока мы с энтузиазмом уплетали свежие бриоши со сливочным сыром и делились друг с другом новостями, громко тренькнул стоящий в секретере почтовик. Чертяка тут же подскочил к ларцу и извлек из него только что пришедшее письмо. Покрутив его в лапках и взглянув на сургучную печать, он изумленно пробормотал:

– Ничего не понимаю, здесь стоит дворцовый штемпель…

– Дай сюда! – гаркнула я и отобрала у него конверт.

На сургуче действительно был изображен герб его величества. Сломав печать и быстро пробежав глазами по ровным строчкам золотых чернил, я измученно выдохнула:

– Да когда же, наконец, это закончится?! – и уронила бумажку на пол.

Чертяка тут же забрал ее и принялся громко декламировать:

– Его величество, король Лайрон Амадей Второй, приглашает мисс Кирсану Кирстон во дворец Дархайм на бал-маскарад по случаю отбытия из столицы посла Аль-Рахиль Закир Бахри Бея, который состоится…

– Через неделю, – угрюмо пробубнила я.

Шнырь покосился в мою сторону и закончил похоронным голосом:

– Явка строго в сопровождении, наличие маскарадного костюма обязательно. Подпись: Билльмонт ди Шато Дюбуа. Что думаешь делать?

– Пойти выброситься из окна, – проворчала я, плюхаясь на диван и прикрывая локтем глаза. – Как же мне надоели все эти бесконечные приемы, на которых нужно улыбаться пока у тебя судорогой челюсть не сведет.

– Мысль, конечно, интересная, но думаю тебя это не спасет. Это же королевский дворец! Чем еще тут можно заниматься, кроме как пирожные на удобрения переводить? – ухмыльнулся фамильяр. – Судя по всему мероприятием руководит наш прославленный церемониймейстер, уж он-то из кожи вон вылезет, чтобы все было идеально. А если понадобится, то и тебя оттуда вынет.

– И что ты предлагаешь? – без особого интереса пробубнила я.

– Срочно собираться и ехать в город, искать портниху, – заявил чертяка и менторским голосом продолжил. – Пропустить маскарад ты все равно не сможешь, а гостей на нем будет уйма. Белошвейки сейчас наверняка по горло завалены работой, нужно успеть заказать тебе достойное платье.

– А тебе? – несмотря на апатию, меня удивил тот факт, что мой явно не страдающий скромностью фамильяр, не упомянул о себе любимом. – Или ты не собираешься идти?

– Конечно я пойду, – подтвердил Шнырь и самодовольно добавил. – У меня будет наилучший маскарадный костюм.

– Это какой же? – полюбопытствовала я.

– Костюм имени меня! – гордо заявил чертяка и выпятил вперед грудь вместе с мохнатым пузом. – Где еще ты видела подобный?

– Нигде, – с готовностью подтвердила я и облегченно добавила. – Хвала богам, ты один такой на свете. Второго я бы не вынесла!

Немного поразмышляв и придя к выводу, что в его словах таки есть рациональное зерно, я засобиралась в город. За неимением другого провожатого чертяка храбро вызвался меня сопровождать.

Проходя по одному из множества длинных коридоров, мы совершенно случайно столкнулись с Рэдом. Он задумчиво брел настолько погруженный в собственные мысли, что даже не сразу услышал, когда я его окрикнула.

– Рэд! Рэд! – никакой реакции не последовало.

– Азриэль! – громко гаркнула я и припустила вперед.

Мужчина наконец встрепенулся и остановившись, стал озираться по сторонам. При виде меня бегущей к нему и тянущей на за собой упитанного пыхтящего чертяку, глаза паладина изумленно расширились, и он растерянно пробормотал:

– А-а-а, это вы…

– Мы-мы, – подлетая заверила его я и тут же заспала его вопросами. – В последнее время тебя почти не видно, ты очень занят? Куда-то торопишься? Не к леди Бувье случайно?

– Я… э-э-э… – Тэтчерд выглядел сбитым с толку и никак не мог собраться с мыслями.

Но у меня было не так много времени, поэтому допрос с пристрастием пришлось отложить. Однако я не могла уйти, не узнав главного.

– Впрочем не важно. Я звала тебя вчера ночью, – тихо произнесла я. – Разве ты не слышал?

– Нет, – изумленно уставившись на меня, ответил Рэд и тут же добавил масляным полушепотом. – Позови меня сегодня ночью, обещаю я приду…

Он склонился ко мне с явным желанием поцелуя, но на его пути вдруг возникла мохнатая лапка, которая бесцеремонно ткнула его в нос.

– Не хотелось бы прерывать ваши слюни-нюни, но мы очень спешим, – с явным неодобрением проворчал Шнырь и, схватив меня за руку, поволок к выходу. – Гранд пердон и чмоки-чмоки!

Помахав на прощание остолбеневшему Тэтчерду, я последовала за своим неугомонным фамильяром. К сожалению, во всем что касалось столичных белошвеек и их загруженности, он тоже оказался прав.

Когда мы входили уже в десятый по счету салон дамского платья, у меня практически не осталось никакой надежды. Однако здесь нас ожидал сюрприз. К сожалению, не слишком приятный.

Внутри уже находились две небезызвестные мне дамы. Юджиния Ранверс и Арабелла Трени сидели в креслах попивая горячий шоколад, пока толпа служанок и швей роилась вокруг, собирая шкатулки с лентами, тканями, шпильками, булавками и прочей необходимой для шитья фурнитурой.

– О, да это ведь мисс Кирстон! Входите-входите, милочка, – сиропно прощебетала леди Трени. – Неужто вы тоже, наконец, озаботились маскарадным платьем? Боюсь, что в городе уже не осталось ни одной свободной нитки. Так что выбор у вас теперь совсем невелик.

– Как же так? Ведь приглашения были разосланы только сегодня! – в сердцах воскликнула я.

– Если бы кто-то чаще появлялся при дворе ее величества, то успел бы подготовиться. О затевающемся мероприятии все были предупреждены еще даже до приезда посла, – съехидничала Юджиния и, не трудясь скрыть торжество в голосе, заметила. – Похоже, вам придется пропустить мероприятие или явиться на него голой!

Я была настолько удивлена, что даже не нашлась, что ответить на этот выпад. Зато у чертяки такой проблемы не было.

– В городе не осталось ткани, потому что все на тебя, жабу, ушло, – с видом знатока заявил он леди Ранверс. – Представляю сколько ее потребовалось, чтобы за слоями кружев скрыть твою жабью сущность!

– О, кто это там? Твоя свита? – с любопытством вытянула шею девушка и, узрев за моей юбкой чертяку, презрительно поморщилась. – Какая фрейлина, такая и свита!

– Ты что там проквакала? А ну-ка, повтори! – зарычал Шнырь и угрожающе двинулся в сторону леди Ранверс. Та опасливо отпрянула, вжавшись в мягкую спинку кресла и на всякий случай прикрылась веером.

Понимая, что разговор зашел в тупик и мне в любом случае здесь не помогут, я просто развернулась и пошла прочь, прихватив с собой брыкающегося чертяку.

– Зря ты меня остановила! Я бы ей как наподдал! – сокрушался он, стоя на тротуаре.

В ответ я лишь равнодушно хмыкнула.

– Не стоит с ней связываться, проблем потом не оберешься. К тому же это все равно не поможет нам с поиском платья.

Чертяка согласно засопел и притих.

Пока мы стояли, погруженные в собственные мысли, невдалеке раздалась трель дверного колокольчика и на улицу высунулась уже знакомая нам шляпка леди Трени. Озираясь по сторонам и заприметив нас, стоящих на углу улицы, она махнула рукой и заспешила в нашу сторону.

– Если она опять собралась говорить гадости, я ей усы повыдергаю! – заявил Шнырь, складывая лапки на груди.

– Т-с-с, – цыкнула я и хмуро уставилась на спешащую к нам женщину. – Сначала послушаем, что ей надо.

Поравнявшись с нами, леди Арабелла бесцеремонно подхватила меня под локоть и, беспокойно озираясь, потащила за угол здания.

– Послушайте, мисс Кирстон. Я хочу вам кое-что рассказать, – без предисловий начала она. – Юджиния бы ни за что не одобрила мое намерение. Она ненавидит вас, потому что сама в тайне всегда была влюблена в герцога Вирэ. Однако не ее вам следует опасаться…