Глаза фамильяра тут же резко вспыхнули красным, а фигура резко раздалась в плечах и начала беспрестанно увеличиваться в размерах, приобретая знакомые демонические черты.

– Не потеряй, – шепнул Шамхазай, сунув мне в руки бутылку с загадочным содержимым и ринулся вперед, расталкивая Криса и Лерана в стороны. – Посторонись, мелюзга!

В считанные секунды отряд противников был протаранен и раскидан мощными острыми рогами в разные стороны. Все попытки пробить тугую шкуру демона обычной сталью потерпели сокрушительную неудачу. Для выходца из преисподней удар меча был не больнее булавочного укола.

Странно, откуда у Шныря вдруг взялось столько силы, что он смог без труда обернуться в Шамхазая? Я знаю много разных тонизирующих и укрепляющих зелий и напитков, но ни одно из них даже отдаленно не напоминает бренди. Мое ведьмовское нутро просто вопило, что с этой бутылкой что-то не так, а я привыкла к нему прислушиваться. Ибо еще ни разу в жизни оно меня не подвело.

«Кровь некроманта поможет тебе видеть ясно там, где ты блуждаешь в тумане», – вдруг вспомнила я слова Вирго. Порывшись в кармане, извлекла маленький пузырек с темной дымчатой жидкостью. От самой мысли, что придется пить чью-то кровь меня едва не вывернуло на изнанку, но сейчас не подходящее время, чтобы строить из себя нежную кисейную барышню. Поэтому, следуя примеру собственного фамильяра, я крепко зажмурилась и хлебнула.

На вкус эта жидкость оказалась такой же ужасной, как и в моих представлениях. Теплая, густая, соленая с медным привкусом. Отвратительная.

Мои глаза тут же заволокло черной пеленой, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Ослепнув и потеряв ориентацию в пространстве, я рухнула на колени, едва не выпустив из рук бутылку с бренди. Спустя несколько мгновений тошнота вдруг отпустила, а зрение потихоньку стало возвращаться. Когда окружающий мир вновь обрел для меня былую четкость, я осторожно присела и взглянула на бутылку в моих руках.

И вот же удивительное дело. Очертания стеклянной формы вдруг поплыли, стали нечеткими и принялись плавно перетекать в пространстве, формируя новый силуэт – человеческого черепа. О, боги! Хрустальный череп Нериды! Шнырь его нашел!

– Скорее! Нужно помочь Азриэлю! – закричал Крис, выдергивая меня из эйфории и приводя в чувство.

– Вирэ – предатель, – выплюнул Леран и отрицательно покачал головой. – Я не собираюсь ему помогать.

– Думаю, вы сталкивались не с настоящим герцогом, а с его злобным двойником, – предположил Карье.

– Мы спасем его, – уверенно сообщила я и протянула мужчинам бутылку. – Только сначала сделайте по глотку.

Максимилиан взял ее и откупорив, придирчиво понюхал содержимое.

– Это бренди. Довольно неплохой, – он вопросительно глянул на меня. – Думаете на трезвую голову мы не справимся?

– Просто сделайте глоток, это придаст вам сил, – ответила ему. – Прошу вас, доверьтесь мне.

Глядя на скептическое лицо паладина, стало понятно, что он не привык доверять кому-либо еще кроме себя самого, и данное решение давалось ему с явным скрипом. Однако в конце концов, он все же решился и отхлебнул. По мере того как к нему возвращались магические силы, его лицо все сильнее вытягивалось от изумления осознания происходящего. Затем он вдруг тепло улыбнулся и склонился передо мной на одно колено, взяв за руку

– Не знаю, как вы это сделали, но благодарю, – серьезно сказал он и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

– Спасибо, но на самом деле это все мой фамильяр, – смущенно ответила я и кивнула в сторону, где стоял вернувшийся в свою привычную форму чертяка.

– Вот именно, – поддакнул он и тут же сунул под нос паладину свою мохнатую лапку. – На! Быстро целуй и пошли! Надо нашего героя-любовника спасать, а то Кире замуж будет не за кого идти. А я-то ведь уже настроился!

Максимилиан так же уважительно поклонился Шнырю, но целовать мохнатых конечностей не стал, а ограничился крепким рукопожатием и благодарностью.

Пока мы поднимались по винтовой лестнице, покидая мрачные казематы, Крис улучил момент и тихо шепнул:

– Что в бутылке?

– Магия, – так же тихо ответила я. – Шнырю каким-то удивительным образом удалось найти череп Нериды…

И я протянула ему бутылку.

– …пей. Только не больше одного глотка, мы не знаем к чему это может привести.

– Откуда ты знаешь, что это он? – уточнил друг, прежде чем отхлебнуть.

– Кровь некроманта сделала меня нечувствительной к чарам морока, – пояснила ему.

– Погоди, – Крис резко остановился и чуть не поперхнулся. – Это ведь означает, что…

– Да, я смогу увидеть кто же скрывается под личиной лже-герцога, – пожала плечами в ответ и загадочно добавила. – Впрочем, я и так догадываюсь, кто там.

Мы появились на внутреннем дворе как раз вовремя. Хорошо что Крис догадался допросить надзирателя о том где сейчас его главнокомандующий до того, как Шамхазай отправил его в нокаут. На улице перед одной из стрелецких башен все уже было подготовлено для казни. На наспех сколоченном постаменте стояла щербатая от времени деревянная плаха с воткнутым в нее огромным железным мечом. Внизу вытянулся военный расчет из четырех королевских гвардейцев, которые удерживали связанного Рэда. Еще двадцать стояли вытянувшись в шеренги по обе стороны от постамента. Главный же зачинщик мероприятия держался немного в стороне, ведя свои приговорно-обличительные речи откуда-то из-за угла, как бы за спинами стражников.

Первое, что бросилось мне в глаза, это отсутствие какой-либо мимики на их лицах. Словно они находятся под глубоким гипнозом. А затем странный зеленоватый блеск в глазах подсказал мне, что они наверняка находятся под действием чужих чар.

– Остановитесь! – громко приказал Максимилиан едва мы оказались на площадке.

– А вот и кавалерия. Признаться, я не ожидал вас здесь увидеть, – послышался вкрадчивый голос лже-герцога и через мгновение на площадке показался он сам. – Что ж, присоединяйтесь к нашему празднованию.

Казалось, что наше появление хоть и удивило, однако ничуть не испугало его, настолько этот человек был уверен в своих силах.

Это меня разозлило.

И хоть остальные видели в нем злое отражение Азриэля Вирэ, надо мной чары его морока больше не имели власти. Я четко и ясно увидела стоящим перед плахой именно того, кого и ожидала.

– Добрый вечер, лорд Стентон, – хищно улыбаясь поприветствовала я.

Мой расчет оказался верен, лицо собеседника враз вытянулось от изумления и неожиданности. Однако затем он быстро овладел собой и пристально посмотрел на меня.

– Значит, вы знаете? Как? – принялся спрашивать было он, но затем осекся и махнул рукой. – А, впрочем, неважно. Вы все равно погибните здесь и унесете этот секрет с собой в могилу.

– Неужели? – скептически хмыкнул Леран и громко провозгласил. – Гвардейцы его величества, слушайте мою команду!

– Не трудитесь, месье Леран, – спокойно предостерег Стентон-Вирэ. – Видите ли, все эти солдаты находятся под силой моего внушения. Если я прикажу, они не моргнув кинутся в горящее пламя. И боюсь, что из этого состояния их уже не вывести.

– Почему же? Наверняка, если мы убьем тебя, то они очнутся, – предположил Крис, продвинувшись чуть вперед и встав рядом с Лераном.

– Безусловно, – соглашаясь кивнул Стентон и затем пояснил. – Однако, смею вас разочаровать – вы не сможете меня убить. Сила моего предка слишком велика для подобных вам магов. К тому же, я ощутимо приумножил ее и теперь непобедим!

– Мы тебе не верим, – в один голос заявили Леран и Карье и сомкнули ряды, чтобы защитить меня.

– Жалкие глупцы! – недобро расхохотался Стентон и грозно провозгласил. – Узрите же истинную мощь древних богов!

Он принялся громко топать и тяжело дышать, с каждым движением все больше искажался и рос, становясь похожим на огромного ящера. Его тело покрылось плотной буро-зеленой чешуей, руки и ноги превратились в когтистые лапы, волосы слиплись и удлинились став мощными острыми шипами по всему хребту, зрачки превратились в две узкие расщелины, а из пасти полной острых как ножи зубов, вырвался жуткий раздвоенный язык.