Замок серебристо звякнул, и дверь поддалась. Я распахнула ее. Передо мной была даже не библиотека, а хранилище древности. Тут были не только книги и свитки, но и картины и какие-то вещи. Последнее минутное колебание, и я шагнула в запретную библиотеку и прикрыла за собой дверь.

Прямо передо мной была картина. Небольшая и плохо сохранившаяся — краска потрескалась и кое-где осыпалась. Но то, что сохранилось, было ярко-зеленым, почти не потускневшим от времени. Краска передавала сочность листьев Зеленого леса, когда-то наполнявшую его. Было в картине что-то еще, что было сложно рассмотреть из-за трещин и осыпавшихся кусочков. Но у меня не было времени выяснять. К обеду меня будут ждать.

Я быстро пробежала пальцами по корешкам книг. Мне нудны были те, которые рассказывали о временах перед самым заключением союза с Нежитью. О самом союзе и о жрецах. Да, я знала, что верховный жрец обязан служить Нежити до самой своей смерти. Но в самой глубине моего сердца теплилась надежда, что мы сможет быть с Симмиусом вместе.

Я нашла ее. В тусклом кожаном переплете, с жесткими страницами из особых растений — такие исчезли из Зеленого лес — тяжелая книга. Я с трудом сняла ее с полки и донесла до стола.

На первой странице описывалось королевство Крамтон, каким оно было до заключения союза. Задолго до этого. И сначала я хотела перелистнуть, чтобы скорее добраться до момента, когда было принято решение заключить союз с Нежитью. Но прочла несколько строк и поняла, что автор не случайно начал повествование за несколько сотен лет до серых событий.

Дриввы обитали в этих местах так давно, что никто не смог бы назвать время их появления. Потому что люди пришли позже. Говорят, что люди добрались по морю. Леса здесь были густыми и полными зверей, река полноводной, в земли плодородны. Люди стали обрабатывать поля, строить дома, собирать грибы и ягоды, разводить скот. Они побаивались странных существ, и старались не сталкиваться с ними, но и дриввы не вмешивались в их жизнь. Люди и необычные обитатели этих земель жили бок о бок, почти не сталкиваясь.

Потом возникло королевство. Первый король провел границы, но издал закон, по которому земли странных существ не включались в королевские владения. Так образовались островки иных миров, как называли их жители. Сердцевина Зеленого леса принадлежали лесным дриввам, земли под Зеленом лесом — подземным. Белая вершина оставалась во владении белоснежных зверей, а Хрустальное озеро охраняло вход в подземную реку.

Дни текли за днями. И дни благословенные. Изобильные урожаи, плодовитый домашний скот, богатые дары леса и реки позволяли отстраивать королевство. Оно росло и ширилось, богатело золотом и людьми. Живя столетиями рядом со странными существами, простые жители время от времени все же встречались с ними. Уходили страх и настороженность, появлялось любопытство. Должно быть, и дриввы привыкли к соседству людей. Порой собирающие в Зеленом лесу дети встречали корневика — чаще всего это заканчивалось воплем детей и растерянными по пути грибами, — рыбаки видели в Хрустальном озере отражение обитателей подводной реки, лесные дриввы выходили к реке. Появились люди, которые были допущены даже в сердцевину Зеленого леса. Появилась дружба между людьми и странными существами, пусть и очень редкая.

Я читала, не в силах оторваться от книги. Древнее королевство вставало перед моим воображением во всем своем великолепии. Дворец утопал в цветах, луга и лес сочно зеленели, белели вершины гор и сверкало Хрустальное озеро. А море уходило в бесконечность, даря нежные закаты и нежный шепот волн. Я никогда не видела всего этого, но картины словно вставали перед моими глазами.

Все разрушила жадность. Королевство, достигнув пика богатства и величия, перестало богатеть. Вокруг были мир и изобилие, но не было мира в сердце короля — дальнего потомка первого короля. Соседние королевства все больше расцветали, и если их правители еще восхищались Крамтоном, то только из-за необычных существ, живущих здесь. Однако они недоумевали, почему король позволяет этим существам жить самим по себе — уж они заставили бы их платить дань.

Платить было чем. Корневики умели находить корень ламелии, высоко ценившийся во всех окрестных землях и за морем. Золотые рыбки хорошо смотрелись бы во дворце. На белых вершинах были лунные камни. Самыми таинственными были лесные дриввы, но и у них наверняка бы что-то нашлось.

Не только король жаждал этого — жаждали этого и многие жители королевства. Казалось, благодаря этой дани, на каждого прольется изобилие, и можно будет не только жить безбедно, но покупать заморские товары, сколько захочешь. Честно сказать, начало всему этому было положено не королем. Сначала простые люди стали наведываться без приглашения на Белые вершины и забирать лунные камни. Рыть землю в Зеленом лесу и выкорчевывать деревья, ища корень ламелии. Король знал об этом, но не принимал никаких мер.

Отношения людей и странных существ стали портиться. Они больше не помогли людям и практически не попадались на глаза. Все реже попадались лунные камни, практически исчез корень ламелии, скрылись золотые рыбки. Все более недоступными становились места, где обитали дриввы… Началось все с Хрустального озера, и началось с того, что оно замерзло. Никогда раньше, даже в самую суровую зиму, такого не происходило. Вкусная прозрачная вода поила близлежащие деревни в любое время года. Даже дворцовые слуги наведывались сюда за водой.

И тогда король решил объявить все земли в границах Крамтон своими. Все, что не могли найти люди, должны были отныне приносить во дворец сами необычные существа в качестве дани. Но вышло не так.

Необычные существа не ушли со своих земель, но земли эти стали недоступны для людей. И это были не каменные стены, которые можно разрушить, ни глубокие рвы, которые можно преодолеть. Это было что-то невидимое, когда можно было неделями бродить по Зеленому лесу, и так и не попасть в его сердцевину. Когда можно было забраться на белую вершину, но так и не найти белых зверей. Нырнуть в Хрустальное озеро и не обнаружить родники.

Сближение двух миров закончилось. Люди почти не узнали тайн другого мира. Когда много лет спустя началась великая война, дриввы не пришли на помощь людям. И ушли из Крамтона, как только король принял решение заключить союз с Нежитью.

В книге не говорилось о причинах Великой войны. Зато говорилось о Нежити. Едва я начала читать, как за спиной раздались легкие шаги. Я обернулась. Это был король. Давно миновало время обеда, я этого не заметила.

Король смотрел на меня спокойно и холодно. Казалось, будь на его лице гнев, мне было бы легче. Трудно было сказать, что могло ожидать меня за проникновение в запретную часть библиотеки. Тем более, что я не оправдала доброты короля ко мне — редко кому позволялось не только спускаться по винтовой лестнице, но и попросту знать, где она.

Король подошел ко мне и заглянул в книгу. Легкая усмешка появилась на его губах. Он протянул руку и закрыл книгу.

— Как видишь, Алисия, не все так однозначно, — сказал он. — Как и с происхождением твоей матери.

Сказал весьма холодно. А мне, напротив, кровь прилила к щекам.

— Это может быть неправдой, — пробормотала я.

— Возможно, — согласился король, приподнял мое лицо за подбородок и внимательно всмотрелся в мои глаза, — но возможно и обратное. И я больше склоняюсь к последнему.

Король отошел от меня и немного прошелся по запретной библиотеке. Пальцы его погладили книги.

— Здесь вся история королевства Крамтон, — король обернулся, — и теперь ты знаешь больше, чем все остальные. Это налагает определенные обязательства, Алисия. Как простую жительницу королевства за вход сюда тебя ждала бы смерть. Но как будущая королева ты можешь избежать этого.

Король подошел ко мне, взял за плечи и повернул к себе. Он смотрел на меня, и взгляд его смягчался. Черные бездонные глаза теперь были не холодными и не огненно— обжигающими, а теплыми и лучистыми. На красивом лице короля появилось мечтательное выражение. Его сильные руки нежно погладили мои волосы и мое лицо.