С самого раннего детства я знала, что когда вырасту, мое тело будет предоставлено Нежити. И если она его не выберет, то жестоко убьет меня. Но гораздо больше меня пугала перспектива, что она его выберет.

Я была слишком яркая для этого мира. Так говорили все, кто меня видел. Слишком яркая — это наивысший комплимент из всех в королевстве Крамтон. Красивых в нашем королевстве еще оставалось много, но ярких — считанные единицы. И все они рано или поздно получали серые билеты.

Именно поэтому отец увез меня на Болота. Так называлась безлюдная местность на окраине королевства. Мне тогда было двенадцать, и прошло два года с тех пор, как умерла мама. Моя любимая и нежная мама. Отец говорил, что это Серая стена высосала из нее жизнь. А я думаю, она не перенесла всех тех разговоров, что меня непременно заберет Нежить. При отце так никогда не говорили — он был сильный и смелый воин короля — но при маме языки у посторонних часто развязывались. Тем более, что большую часть своей красоты я унаследовала от матери. И люди не понимали, как ей удалось выжить и не получить серый билет.

Мои волосы были золотыми. Как солнце, говорил отец, но я не верила. Солнце в нашем королевстве всегда светило через плотную серую дымку и тоже было серым. Мои глаза оставались голубыми и ясными. И отец часто вглядывался в них с улыбкой, сравнивая с весенним небом. Я улыбалась в ответ и снова не верила. Моя нежная белая кожа еще не приняла серый оттенок, как у большинства жителей, и румянец был розовым и никаким другим.”Золотая» — часто называли меня.

Пока была жива мама, я была самым счастливым ребенком на свете. Родители очень любили друг друга. И любили меня. Какие бы тревоги их не съедали, мне они никогда не говорили об этом. И долгое время я пропускала разговоры посторонних мимо ушей. Да, я знала про Нежить с детства, но не воспринимала этого всерьез. И только после переезда на Болота все окончательно поняла.

Королевство Крамтон было большим. Не очень далеко от родительского поместья — где мы жили до Болот— возвышался Королевский дворец. Возле дворца стояла статуя Первого Короля. А по краям королевства непреодолимыми границами возвышалась Серая стена. Все называли ее стеной, но на самом деле это было похоже на серую воду, вздымавшуюся до небес. За стеной жила Нежить. Наше королевство само заключило с ней союз. Вышло это так.

Триста лет назад наши враги объединились и напали на нас со всех сторон. Дриввы — странные существа, которые жили на нашей земле с позволения короля — неожиданно предали нас. Мы остались одни. Враги хотели стереть нас с лица земли и разделить нашу территорию.

И тогда к королю пришел один человек, очень старый, и предложил выход. Нужно было вызвать из небытия Нежить. Это существо было ни живым, ни мертвым, ни телесным, ни бестелесным. Оно убивало любого, кто посягал на ее собственность. И нам нужно было только согласиться стать ее собственностью. Взамен Нежить имела право раз в сто лет выбрать себе любое тело и три дня бродить в этом теле по королевству, безнаказанно делая все, что пожелает. Кроме вреда самому королю.

Враги побеждали. Они уже пировали кровавые победы и с хохотом делили наши земли и захватывали рабов и рабынь. И король согласился. Вместо всех врагов он выбрал одного врага — Нежить — и заключил с ней союз.

Старик позвал сыновей и вместе с ними вызвал из небытия Нежить. Король заключил с ней союз, подписав кровью. А род старика навечно назначил жрецами Нежити.

Мгновенно после этого вокруг нашего королевства — точно по границам — возникла Серая стена. Враги больше не могли ворваться на наши земли, а тех, что остались, наши люди перебили или взяли в плен. Все это время жрецы неустанно сновали и переписывали имена всех людей королевства Крамтон.

День ликования победы над врагами слегка омрачился тем, что одиннадцать молодых юношей и девушек получили серые билеты. Их выбрала сама Нежить. Жрецы лишь бросили списки имен в Серую стену, а оттуда, у всех на глазах, вылетели обрывки с именами выбранных.

Нежить тогда выбрала тело нежной девушки и три дня ходила по королевству, предаваясь разврату с любым выбранным мужчиной. Она грабила золото, пила и ела вдоволь, а напоследок угнала табун отборных коней прямо в Серую стену. После чего оставила тело — оно упало возле самой стены. Спустя день девушка пришла в себя и ничего не помнила. Однако помнили другие. Помнили, как она отплясывала голой и спала с мужчинами у всех на виду. Хотя это и были дела Нежити. Но жизнь девушки была сломана.

И все же люди тогда выдохнули. Одна искалеченная жизнь девушки казалась не такой уж высокой ценой. Пока возле стены не обнаружили десять истерзанных тел. Это были тела тех, кто получил серые билеты, но не подошел Нежити. Зверство, с каким Нежить расправилась с ними, потрясла людей. Однако смирились и с этим.

— Это будет лишь раз в сто лет, — твердили они друг другу, — до другого раза мы не доживем.

Успокоенные этой мыслью, люди стали восстанавливать королевство. Снова зацвели сады, сожженные войной, и запели птицы, засмеялись дети, стали строиться новые дома. Снова ярко сияло солнце на мирном небе. Правда, еще одно событие омрачило радость — Серая стена стерла деревню у границ. Но в этом была и вина самих жителей королевства. Со временем забылось и это.

Тогда Нежить еще не нарушала установленного союза. Сто лет люди жили, стараясь не думать о ней. Этому мешали только воспоминания и Серая стена. Стена не продвинулась ни на миллиметр вглубь королевства. Но она словно вытягивала цвета из всего, что находилось рядом с ней. Зеленый лес, стоявший на границе, рассеченный стеной, потускнел первым. С той стороны, которая почти касалась стены, листья посерели, словно покрылись пеплом. Птицы больше не гнездились там, звери не прокладывали свои тропы, исчезли ягоды, грибы и орехи.

На лугах, прилегавших к стене, появились серые цветы. Река и та приобрела свинцовый оттенок. Эта река брала свое начало в королевстве, из родников у Топких болот, потом извилисто пересекала Крамтон и оканчивалась возле Серой стены. Именно в стену бесследно сливались воды реки. За рекой лежали Болота и Топкие болота — они появились после заключения союза с Нежитью и с каждым десятилетием становились все опаснее.

С другой стороны королевства высилось несколько острых и длинных, как клыки, вершин — их называли Белыми Вершинами. Название пришло к нам из глубины веков, и старые легенды описывали их именно белыми. Сейчас они были темными, буро-серыми и мрачными. Отец говорил, что они почти не изменили цвет, просто раньше их покрывал снег. Нежный и холодный, как мех на мантии королевы. Но я так и не смогла его представить — я никогда не была во дворце. Снег падал прямо с неба пушистыми комочками. И тогда не только вершины, но и дворец, и лес покрывались белым мехом. Он быстро исчезал, однако на вершинах оставался круглый год. Но с тех пор, как появилась стена, все изменилось. Снег больше не выпадал, а вскоре его не осталось и на вершинах. В королевстве Крамтон отныне не было зимы и осени — у нас всегда была серая дымка бесцветного лета.

Рядом с Белыми вершинами лежало Зеркальное озеро, а дальше начинались сельскохозяйственные угодья и пастбища. Травы на пастбищах подергивались серостью, и коровы стали давать сероватое молоко.

Но и это еще не сильно пугало людей. Все происходило только рядом со стеной, и жители просто стянулись поближе к центру королевства. Возле дворца жили самые знатные люди королевства, а на самых окраинах — ближе всего к Серой стене — самый бедный люд. Стена вытягивала из них цвета жизни, но не могла побороть полностью — у совершенно выцветших бедняков по-прежнему могли родиться яркие дети. А у богачей — серые. Впрочем, поговаривали, что в королевских садах еще сохранились растения, способные придать волосам и коже пепельный оттенок.