За сто лет сменился всего один верховный жрец. Старик, приходивший к королю, прожил еще восемьдесят лет. Поговаривали, что это Нежить дает своему жрецу жизнь, вытягивая из других. После него верховным жрецом стал его старший сын. Но он был немым, и Нежить выбрала себе вестника — того, кто будет говорить за нее. В нем не было крови рода жрецов, но были наглость, громкий голос и жадность. Содержание вестника тоже легко на плечи жителей Крамтона.

Новый верховный жрец закинул в стену список с новыми именами. И снова одиннадцать лучших юношей и девушек выбрала Нежить.

На этот раз она заняла тело юноши. Три дня Нежить творила бесчинства. По закону союза в Дни Нежити было запрещено запирать дома и днем, и ночью. Ни одна невинная девушка или замужняя женщина не была защищена от ее разгула. Нежить в теле сильного юноши овладевала ими на глазах родителей, мужа или прямо на улице. А когда один воин не отдал свою дочь, набросился на злодея и проткнул его мечем, из раны вышел серый туман и мгновенно окутал дом. Все, кто были в доме, мучительно задохнулись и умерли, включая грудных детей.

А Нежить в теле юноши вышла. В груди юноши зияла смертельная рана, но это ничуть не помешало разгулу. Только вырвался страшный голос из тела юноши и произнес, что за нарушение союза прибавит день к своему пребыванию в королевстве. И в этот раз Нежить бесчинствовала не три, а четыре дня.

Но всему приходит конец. Пришел и этому. Тело юноши упало бездыханным возле Серой стены. Ему не довелось вернуться в свое тело и узнать, что натворила в нем Нежить. И многие считали, что это благо для него.

Следующие сто лет снова прошли в мире. Только серость все больше проникала в королевство, и люди начинали роптать. Они уже не помнили уничтожительной кровавой войны и порицали заключение союза с Нежитью. Пусть этого и не говорили открыто, боясь короля, но в домах все чаще слышались такие разговоры.

Первый, кто ощутил это новое на себе, был верховный жрец. Его уже не почитали, как прежде. Люди не отступали поспешно с дороги, пропуская его вперед. Вслед ему порой слышался недобрый шепот. Кто-то и вовсе перестал приносить дары к его жилью. В те времена верховный жрец и его семья еще жили в обычном, хоть и очень большом, доме. Раз в год жрец обходил Серую стену, тщательно проверяя, не нарушила ли Нежить границы. Любой лишний сантиметр земли — и союз мог быть разорван. Земли королевства были обширны, и обход занимал много времени. Поэтому сначала верховный жрец брал на обход своих сыновей, а затем у него появились помощники — младшие жрецы. И содержание их также легло на плечи обычных жителей.

А стена уже тронула фруктовый сад за рекой. Яблоки стали темно-серыми, листья побурели. Вкус почти исчез. То же произошло и с грушами. Но ни безвкусные фрукты, ни блеклые цветы, ни свинцовая река так не возмутили людей, как то, что серость коснулась людей. Чем ближе жили они к стене, тем быстрее это происходило. Волосы меняли цвет на пепельный, глаза выцветали до тусклой серости, кожа теряла свежесть.

Ропот возрос, когда люди верховного жреца начали перепись. И вспыхнул, когда жрец понес списки к Серой стене. Толпа напала на него, избила и разорвала списки в клочья. Ночью верховный жрец с помощью младших жрецов доковылял до стены и бросил в нее клочки разорванных списков.

Утром стена выбросила одиннадцать серых билетов. Где было порвано — срослось. Люди растерянно переглядывались. Нежить была здесь и требовала свою жертву. Кто-то выкрикнул, что виновен верховный жрец. Разъяренная толпа отправилась к его дому. Они разорили и сожгли его дом. Если бы король с войском не подоспел вовремя, не спастись бы ни жрецу, ни его родным.

Люди окружили короля и требовали разорвать союз с Нежитью. Ведь если Нежить не получит тела, то и не сможет ходить по королевству и творить зло. Она будет сидеть в своей Серой стене. Король поддался. Ни в этот день, ни в следующий к стене не отвели жертв. И на третий день из стены вышел мор. Серый туман, который настигал человека и умертвлял его мучительным удушьем. Нигде нельзя было укрыться от него.

И тогда король позвал верховного жреца. Жрец вознес хвалы Нежити и пообещал удвоить жертвы. Мор постепенно угас. Двадцать два человека были принесены в жертву на это раз, и шесть дней ходила Нежить по королевству.

Верховный жрец, его семья и помощники стали жить в Серой горе, которая стояла у самой стены. Согласно союзу с Нежитью, жрец не мог иметь жену. Сыновья жреца женились, но когда приходило время старшему сыну самому стать жрецом, жену разводили с ним. И она имела право выйти за другого. Верховный жрец, остановивший мор, вскоре погиб, упав с горы, и жрецом стал его старший сын Усдан. Прежде верховный жрец назначал преемника сам. Это должно было происходить в присутствии короля. Верховный жрец мог назвать любого — но только из своего рода. Король имел право вынести запрет — до того момента, пока сила жреца не перешла. В случае запрета верховный жрец обязан был выбрать другого претендента. В случае смерти верховного жреца, старший сын наследовал ему автоматически.

Когда вестника Нежити завалило тяжелыми камнями при обвале в Серой горе, Нежить не выбрала нового. Все обязанности вестника перешли к Усдану. При Усдане все изменилось. Нежить не забыла нарушение союза. Вскоре она заявила, что отныне будет приходить каждые несколько лет. Запись об этом появилась в списках верховного жреца. Люди тихо пороптали, но смирились. Только радовались, если их дети рождались некрасивыми. А кто-то специально оставлял уродливые шрамы на лице своего ребенка.

Было еще кое-что, что заставило людей смириться. Усдан возносил хвалы Нежити два дня и три ночи, и она согласилась принять золото вместо жертвы. Каждый мог выкупить своего сына или дочь. Весы были устроены просто — на одну их сторону вставали юноша или девушка, а на вторую клали принесенное золото. Как только весы выравнивались, юношу или девушку отпускали, давая им освободительную бумагу, заверенную верховным жрецом. А золото бросали в Серую стену. В то время в богатом королевстве было его с избытком. Но не у всех. И в жертву были принесены юноши и девушки из самых беднейших семей. Поднявшийся в глухих селах ропот быстро задавили.

С этого дня нигде нельзя было купить никакой золотой вещи. Золотые монеты исчезли из королевства, сменившись серебром. По королевству стали рыскать грабители, и многие люди закапывали украшения и монеты в землю. Но все было напрасно — весь огород могли перекопать за ночь, оставив семью без овощей. Богатейшие люди Крамтона копили золото только для себя. И в следующее жертвоприношение снова выкупили своих детей.

Время шло, и запасы золота иссякали. Люди уже не гнушались раскапывать могилы, в надежде поживиться колечком или крошечной золотой пуговицей. Король отправил искать залежи желтого металла во всех уголках королевства. Почти все было впустую — золото было найдено только возле реки. Берега перерыли так, что река сменила русло, а золота не набралось даже на выкуп одного человека. В эти времена разграбили даже сокровищницу самого короля, отвлекши внимание пожаром во дворце. Поговаривали, что не обошлось без самых высокопоставленных людей королевства.

В поместье моего отца не было ни единой золотой вещи. Как не было и в Мидсе. За сто лет запасы золота совершенно иссякли. Но память о том, как Нежить жаждет золота, еще жила. И поэтому, когда меня называли «золотой», намекали, что Нежить заберет меня одной из первых.

Моя мама тоже была золотоволосой. Но мои родители застали еще то время, когда Нежить не выбирала замужних женщин. Поэтому они поженились, едва моей будущей маме исполнилось шестнадцать. У них долго не было детей, и я стала для них и долгожданной радостью, и болью. Потому что родилась яркой, как осколок прежнего прекрасного мира.

Мы жили в поместье, из которого было хорошо видно королевский дворец. Дворец был высоким, с острыми узкими башнями, словно стремился проткнуть серое небо и разогнать пелену.