Первой среагировала Кадди. Несколько ножей один за другим вонзились в зверя. Но они вонзались в его толстую шкуру и застревали там, нимало не повредив. Последний нож попал точно в глаз, но существо лишь издало короткий рык. Симмиус изо всех сил вцепился в корни деревьев. Вепрь дернул его, и корни не устояли. Симмиус заскользил в пропасть. Риб бросился к нему и удержал. В моей голове быстро промчалось все, что когда-то рассказывала мне мама о растениях. Я поняла, что вепрь не тронул меня не просто так. Какое-то из растений в моих карманах отпугнуло его. Земляная тварь наверняка имела хорошее обоняние. Но какое?

Я вскочила, выхватила травы и стала бросать их в тварь одно за другим. И когда после одного из бросков хватка вепря ослабла, я поняла, что нашла нужное растение. Выгребла все, моментально разорвала в клочья и метнула в самые ноздри земляного вепря. Зверь жутко сморщился и засопел, лапы его на несколько мгновений разжались. Этих мгновений хватило Кадди, чтобы подхватить упавший меч и бросить Симмиусу.

— Симииус! — крикнула она, бесстрашно шагнув к пропасти.

Он схватил меч и, когда земляной вепрь снова схватил его и дернул в пропасть, вонзил острие прямо в морду зверя. Тот издал рык, дернулся и замер. Но так и не разжал лап, и нам пришлось вызволять Симмиуса.

Потом мы сидели у провала и в скудном свете костра смотрели на мертвое чудовище. И даже сейчас оно вызывало ужас. Но Кадди собрала с его тела все свои ножи.

— Он может быть не один, — пробормотал Риб.

Никто и не подумал бы подозревать его в трусости. И он был прав. Мы не знали, сколько их таится под этой землей, и спешно покинули ручей, затоптав костер. Нужно было как можно быстрее добраться до Серой стены.

Сделать это оказалось непросто. Сумерки стали еще гуще, а тропы словно исчезли. Но Симмиус ориентировался даже в темноте, и вскоре мы вошли в серый лес. Совсем недалеко оставалось от стены, когда мы заметили свет множества факелов и до нас долетели голоса.

— Смотри лучше! — ворчал один.

— И не жмись к стене, зайти в лес! — науськивал другой.

Это были младшие жрецы и стража. И они явно кого-то искали. Мы все, не сговариваясь, припали к земле и стали отступать назад. Лучше уж земляной вепрь.

Мы углубились уже достаточно далеко, когда я заметила крошечные огоньки. Светлячки, как называла их моя мама. Но отец делал вид, что не видит их. Светлячки, как гирлянда, расползлись по деревьям и словно образовали освещенный путь.

— Смотрите, они куда-то приглашают нас, — прошептала я.

Все как-то странно оглянулись на меня. Даже Симмиус.

— Кто приглашает? — очень уж ласково поинтересовалась Кадди.

— Светлячки, — растерянно отозвалась я, уже все понимая.

Отец не делал вид, что не видит их. Он их не видел. Как не видели сейчас мои спутники.

— Какие они? — спросил Симмиус, останавливаясь.

— Ты серьезно, Сим? — возмутилась Кадди. — Может, нам еще сны начать пересказывать?

Они были похожи на крошечные переливающиеся драгоценные камни. Но располагались слишком высоко, чтобы я могла разглядеть их. В тот день, когда мои родители поссорились в Зеленом лесу, мы с мамой видели таких же. Симмиус улыбнулся мне и чуть прикоснулся к моему плечу.

— Мы идем? — нетерпеливо спросила Кадди.

Да, нам нужно было идти. Симмиус был лучшим проводником. Он чувствовал направление и тропы также, как моя мама чувствовала растения. Словно они сами рассказывали ему обо всем. И мы пошли за Симмиусом. Я оглянулась и увидела, как светлячки медленно гаснут вдали.

В Зеленом лесу погибла моя мама. Отец никогда не рассказывал, как именно это произошло. Ее похоронили в закрытом гробу, на территории нашей усадьбы. И мы с отцом обязательно ставили вазон с ее любимыми синими цветами рядом с ее могилой. До того, как переехали на Болота.

Теперь в Зеленом лесу была я. Мы шли так, чтобы не приближаться ни к Серой стене, ни к центру Зеленого леса. Симмиус ориентировался и в темноте, окутавшей лес, но остальные то и дело спотыкались о многочисленные корни. Особенно я и Риб. Симмиус внезапно остановился и стал прислушиваться.

— Нужно найти укрытие, — сказал он.

И на протест Кадди добавил, что надвигается гроза. Было темно, но ничего пока не предвещало ее. На возвышенности Симмиус нашел два сросшихся дерева, которые соединились не сразу, а в середине стволов, и образовали нечто вроде навеса.

Едва мы забрались туда, как лес осветила короткая вспышка, а через несколько мгновений вдали загрохотало. Листва зашелестела, заскрипели стволы деревьев и повеяло прохладой. Где-то вдали сверкала молния. Молнии нередко попадали в Серую стену. Это выглядело так, словно за плотной тканью на мгновение вспыхивал свет.

Первые капли просочились через густую листву, а вскоре дождь припустил во всю мощь. Наше укрытие стояло на возвышенности, и вода не затекала к нам.

— Река совсем разольется, — вдруг пробормотал Риб.

Он сидел недалеко от меня, также прислонившись к стволу дерева. Напротив нас сидели Кадди и Симмиус. Становилось прохладно, и Симмиус пожалел, что не развел костер.

— В такой ливень нас вряд ли бы искали, — сказал он.

Легкое шелковистое платье не согревало, и холод норовил пробрать меня до костей. С нашей с Рибом стороны ствол дерева оброс густым и мягким мхом, и это хоть немного согревало.

Никому не спалось, и Кадди стала расспрашивать про Серую гору. Она попала в нее только на третий день. И Симмиус рассказал.

И в первый, и во второй день — которые я провел в забытьи — они побывали в Водных комнатах. Это было большое помещение с фонтаном и крошечным водопадом, с горячими ваннами и небольшой парной. Возможно, девушек приводили в другое время, юноши побывали там ранним утром. После чего были отправлены на испытания. Нежить хотела убедиться, что тела, предоставленные ей, полны сил и здоровья. Юноши должны были углубить коридор в Серой скале, начатый, но не законченный. Они откалывали огромные камни и катили их далеко вверх, где их перехватывали слуги Серой горы.

— И вы согласились? — изогнул бровь Кадди.

— Я даже обрадовался, — сказал Риб и тут же смущенно замолчал под взглядом брюнетки.

— Я тоже, — поддержал медвежонка Симмиус, — пока мы ворочали камни, в голову не лезли мысли о Серой стене. Труднее было, когда приходилось оставаться в полном одиночестве.

На второй день тяжелой работы уже не было. Снова Водные комнаты, какие-то притирания. На выходе из Водной комнаты еще не одетых юношей осматривал лекарь.

— Бородатый? — как-то невольно вырвалось у меня.

Симмиус кивнул, посмотрел на меня, но ничего не спросил.

Затем юношей отправили по отдельным комнатам. В комнате Симмиуса ждали лук и стрелы.

— Странно, — вмешался Риб, — а мне принесли всякие штуки для фокусов.

— Для фокусов? — удивились все мы.

Риб смутился.

— Да, я умею немного, — пробормотал он.

От безделья и лезущих в голову мыслей руки сами собой потянулись к привычным вещам.

— Откуда они знали? — спросила Кадди.

Симмиус чуть нахмурился и словно ушел в себя. Ни Симмиус, ни Риб не могли ответить на этот вопрос. Возможно, знали о способностях каждого не младшие жрецы и даже не верховный жрец, а сама Нежить.

— Ты хорошо стреляешь из лука? — поинтересовалась Кадди.

— Плохо, — неожиданно ответил Симмиус.

Он все еще был погружен в свои мысли, с трудом сосредоточил взгляд на брюнетке и спросил:

— Когда ты получила серый билет, Кадди?

— Я ведь говорила! Как только король помиловал меня, — и она бросила на меня недобрый взгляд.

— На два дня позже, чем все мы, — заключил Симмиус.

— Слуга, который принес его, сказал, что билет пришел именно два дня назад. Просто все считали меня мертвой. Но от Нежити не скроешься.

Едкая ледяная дрожь проползла по моему телу при упоминании Нежити вслух. И не только по моему — все невольно оглянулись в сторону Серой стены.

Разговоры постепенно смолкли, а шум дождя успокаивал, и я незаметно уснула.