Кашель становится все более сильным, и только теперь внутри меня что-то замирает от страха. Держаться в воздухе становится невыносимо сложно, невероятная усталость разливается свинцом по венам, и я только и успеваю, что мысленно упрекнуть себя за обескураживающую тупость.
Подумать, только, Ариана Фортуна. Задохнуться в магическо-газовой камере!
Пытаюсь сделать глубокий вдох, но теперь уже явно ощущаю, как что-то чужеродное начинает буквально вонзаться раскаленными иглами изнутри мне в горло и легкие. Дергаю рукой в сторону иллюзий, которые, как мне казалось, у меня “на крючке”, но не тут-то было — даже собственные конечности меня перестают слушаться.
Крылья тоже начинают подводить.
Подчинившись их слабости, я опускаюсь вниз, но тут же понимаю, что все выходы, проходы к лестнице и другим дверям заблокированы клубами угрожающей черной магии, искрящейся электрическими всполохами.
Задерживаю дыхание и усилием воли поднимаюсь вверх, к самому потолку, беспомощно колотя кулаками по воздуху, пытаясь разбить если не всю крышу, не весь зал, то хотя бы крошечную дырку в ней, пусть даже маленькую трещину, хоть что-то… Легкие начинают гореть еще сильнее — на этот раз от нехватки воздуха — а перед глазами ощутимо все темнеет, но я не сдаюсь.
Не имею права сдаваться.
Мой последний шанс — попытаться рассуждать здраво, не поддаваясь эмоциям, в последний раз в жизни. Закрыть глаза, напрячь слух, позволить интуиции и инстинкту самосохранения выпорхнуть наружу… Стоит моему ускользающему сознанию на мгновение уловить звук вибрации — как мой кулак тут же со всей дури бьет по воздуху, а когда я открываю глаза, то даже не трачу время на осмысление произошедшего.
Отталкиваюсь крыльями от отравленного воздуха вокруг и ныряю в зияющую дыру в потолке, стремлюсь в непроглядную беззвездную бездну так, словно она — мое единственное спасение, да так оно и есть, если не потеряю сознание прежде, чем ее достигну…
Глубокий, отчаянный вдох, как только я взмываю в воздух вне проклятого поместья, паря над ним, дарит мне надежду. Опьяненная спасением, я готова не то реветь, не хохотать в голос, а еще меня тут же охватывает дрожь от лютого мороза, что царит вокруг, и это в некоторой степени отрезвляет мой слегка пошатнувшийся от ощущения близкой смерти рассудок. Усилием воли я заставляю себя посмотреть вниз…
И вижу, как дом разрушается. Трещина за трещиной, плита за плитой, кирпичик за кирпичиком… Уродливо расползаясь на составные части, нагромождаясь, плавясь, растворяясь в воздухе, мерцая и угрожающе разрывая словно бы саму материю вокруг.
Бог и все его архангелы, это что, я натворила?!..
31. Когда пара крыльев и пара друзей — лучшее оружие в битве
В иное время меня бы просто разорвало от сомнений. Прежняя Ариана непременно стала бы уговаривать себя одновременно и спуститься вниз, чтобы спасти всех, кого вообще можно спасти, и свалить отсюда подальше, зная, что с такими мощными ангельскими крыльями все возможно. Нынешняя же я… Я просто смотрю, как заново происходит то, что уже однажды чуть не сломало меня. Разрушение поместья Мэг — но в этот раз я нахожусь по другую сторону стен.
Соберись, детка. Где-то там находится Каэль. Да и Гемера — вряд ли ее способно потрепать что-то подобное. Подумаешь, крыша обвалилась…
А еще там где-то внутри Дэмиан. Которому ты просто обязана начистить зад собственноручно, желательно до того, как он погибнет от иных внешних обстоятельств.
К тому же, больше “тянуть время” я не собираюсь. Я наконец-то поняла, что могу кое-что еще. То, что пытался пробудить во мне Андрас, вдалбливала своими уговорами и иносказаниями Кло, и что невозможно было бы ощутить, не окажись я в настоящей битве.
Какая-то почти что неестественная, поддерживаемая бурлящим адреналином в венах, оглушительная вера в себя.
Подчиняясь инстинктам, с которыми я к этому моменту почти сродняюсь, я огибаю разрушенное наполовину поместье по дуге, словно бы пытаясь что-то найти. Когда я все же опускаюсь вниз, влекомая чутьем, понимаю, что попала в точку. То, что с высоты казалось лишь огромной тенью на припорошенной голубоватым инеем мерзлой земле, на самом деле оказывается зияющим провалом, ведущим вниз.
То, что нужно.
Конечно, в этой непроглядной тьме внутри меня может ожидать с десяток церберов, и я даже увидеть их не успею, прежде чем они разорвут мне глотку, но я уже решила туда спуститься, ровно в ту секунду, как увидела, что под домом образовался разлом. Так что… Думать некогда.
Нужно только крылья сложить, потому что вместе с ними мне туда никак не протиснуться.
К моему удивлению, по мере продвижения вниз — подумать только, я спускаюсь куда-то, что глубже самого ада — становится несколько светлее. Запах знакомый… Склеп. Так пахло здесь в прошлый раз, когда мы были здесь с Дэмианом. Запах мертвой, многовековой пыли. Ну а свет… Его здесь прежде не было. Всполохи магии — самых разных оттенков то тут, то там. Фиолетовые, зеленые, белые, голубые…
Именно от разнородной магической энергии в воздухе мне начинает становиться не по себе. Наверное, потому что они слишком меня отвлекают. Я и так не могу полностью сосредоточиться на окружающем пространстве и оценить размеры подземелья, в котором оказываюсь… По ощущениям, оно словно пытается меня запутать — то сворачивает, то уклон резко обрывается вниз, то снова приходится подниматься вверх… В конечном счете он и вовсе превращается в лабиринт. Никаких других запахов, кроме склепной мертвечины, и — что странно — никаких звуков…
Неужели я попалась в очередную ловушку?
…И стоит мне только-только об этом подумать, как вдруг справа я слышу странный шорох, словно бы что-то скрежещет по стене. Готова поспорить, я сейчас похожа на очень тупого персонажа фильма ужасов, который оборачивается на стремный звук и идет к нему, чтобы выяснить, что же это такое было… Но у меня и выбора, собственно, нет.
Странный шорох-скрежет разносится снова, на этот раз слева, вынуждая меня резко повернуть голову. Но я снова не успеваю ничего уловить. Всполохи магии в воздухе становятся будто бы еще более хаотично-беспокойными…
Скрежет у меня за спиной, когда я его снова слышу, кажется мне похожим… На топот. На перебирание чьих-то маленьких-маленьких ножек.
И они уже повсюду.
Или у меня воображение так разыгралось?
Я решаю ускорить шаг и продвигаться вперед. В конце концов, где-то там были ниши, факелы, знакомые коридоры…
За очередным поворотом что-то хватает меня за руку. Я умираю от ужаса в ту же секунду, а в следующую — начинаю что есть мочи визжать.
Точнее, завизжала бы, не успей мне этот “кто-то”, дернув на себя, закрыть рот ладонью. Так что все, что мне остается — это беспомощно брыкаться, будучи не в силах вырваться, и пытаться не умереть от остановки сердца. Так безумно страшно мне уже давно не было. Хотя, мало-помалу, отойдя от первичного шока, начав анализировать… Сильные, жесткие, беспощадные объятия, запах полыни и пороха…
Разъяренный шепот на ухо лишь подтверждает мою безумную догадку.
— Какого черта ты все еще здесь?! — буквально шипит Дэмиан, не давая мне ни на мгновения спуску в том, чтобы позволить выбраться из его хватки.
Я же продолжаю извиваться и дергаться, словно бешеная кошка. Даже для верности бью его пятками во все возможные места — но ему хоть бы хны.
— Зачем спустилась?!.. — еще раз как следует тряхнув меня, Дэмиан наконец ставит меня на землю, но рот, судя по всему, открывать не собирается.
Ох, я бы ему ответила, если б могла. Я бы столько всего сказала… Впрочем — зачем вообще задавать вопросы, если не даешь и слова вставить?!
Может, он собирался еще бессмысленными репликами мне на ухо порычать, как что-то вдруг взбредает ему в голову и он, резко развернув меня к себе лицом, вдруг утаскивает глубже в темноту, полностью скрывая от меня то, что происходит в проходе, откуда он меня вытащил. Или…пытается укрыть меня саму?
