— Мне казалось, тебя все устраивает…

— Вовсе нет!

— И вправду, Каэль, — неожиданно встает на мою сторону Фанни. — Твои повадки уже всем изрядно поднадоели.

— Ой, будто твои всем нравятся…

— А я и не стремлюсь всем нравиться.

— А я-то что? Против природы не попрешь…

— Все, идем, — пока они спорили, я успела быстро закинуть в сумку все необходимое.

Ничего себе утречко, конечно.

Не знаю, насколько мне аукнется то, что я с первого же дня обучения становлюсь прогульщицей, что слишком долго спит по утрам — а на земле я такого себе никогда не позволяла — но я не слишком беспокоюсь по этому поводу. В конце концов, с отличием заканчивать эту академию я точно не собираюсь, и строить блистательную карьеру после завершения обучения — тоже.

— А что, вам обоим тоже нужно в… Лабораторию изучения демонических способностей? Здесь и вправду так написано? — мне приходится даже прищуриться, чтобы разглядеть подпись на карте порталов, где еще вчера я отметила свое третье занятие.

— Ну, Каэль практику уже целую вечность не может сдать, а я… 

— Эй! — красноволый пихает Фанни в плечо, отчего та разражается неприятным, хриплым смехом. — И вовсе никакую не вечность…

— ...В общем, я тоже частенько бываю в лабораториях Андраса, — продолжает демоница, — Он позволяет остальным меня использовать как грушу для битья, а я получаю баллы в табель общественных работ.

— Грушу для битья? Это как?

— Увидишь.

— Погоди, ты сказала — Андраса? То есть, мы сейчас отправляемся на занятия отца Каэля? — воодушевляюсь я.

— Сама наивность, — фыркает Каэль и отчего-то даже слегка мрачнеет.

Ох уж эти отношения отцов и детей…

…Впрочем, я понимаю, почему эти двое не шибко горят желанием вступать в портал, что переносит нас в нужную лабораторию, только когда мы оказываемся уже на месте.

Аудитория — если можно так назвать пробирающее до мурашек, холодное каменное помещение с низкими потолками, погруженное в полумрак — встречает нас гробовой тишиной. Начни Андрас меня отчитывать за опоздание, это было бы не так жутко, как его мрачный облик у дальней стены, шуршание его перьев — настолько вокруг было тихо! — и совершенно равнодушный взгляд.

Фанни сразу же отделяется от нас, направляясь к нему, а Каэль берет меня за локоть, чуть ли не впервые за все время нашего знакомства без намека на фамильярность, и направляется к свободной стене, занимая место прямо на полу.

Все “учащиеся” сидят точно так же, вдоль стен. Абсолютно молча и словно бы даже не шевелясь.

У меня снова создается впечатление, что я совершенно ничего не понимаю об этом месте. Об их системе образования — так уж точно. Все следуют какому-то протоколу, соблюдают правила поведения, о которых я ничего не знаю… Только могу лишь непонимающе изогнуть бровь, когда вижу, как Андрас подзывает к себе пальцем одного из демонов, а тот все так же, в абсолютно непроницаемой тишине встает и направляется к нему.

Украдкой бросаю взгляд на Каэля — тот предельно собран и сосредоточен. Удивительно. Пожалуй, впервые вижу на его лице серьезное выражение… И ведь даже не шепнуть ему ничего… Интересно, мы будем что-то записывать? Ни у кого в руках не вижу ни тетрадей, ни ручек, ни… чем они тут вообще пользуются? Ладно, попробуй сосредоточиться на происходящем, Ариана. Хотя это довольно сложно. Потому что…

Ничего не происходит.

Высокий демон с зеленоватой кожей, которого подозвал к себе Андрас, просто стоит с закрытыми глазами. Откуда он вообще знает, что делать? Каким вообще было его задание? Интересно, я могу поднять руку, попробовать что-то узнать?… Впрочем, стоит мне дернуться, как Каэль тут же, словно бы прочитав мои мысли, резко перехватывает мое запястье, прижимая его к полу.

Ладно, поняла. Шевелиться тоже нельзя.

Андрас успевает подозвать еще двоих, прежде чем у меня начинает нестерпимо чесаться нос. Все это время я смотрю на то, как рогатые сменяют друг друга, переглядываются, встают возле нашего крылатого препода, закрывают глаза, напряженно хмурятся…

Даже мой громкий вздох, которого я никак не могла сдержать, звучит невыносимо громко. Зато Андрас наконец переводит взгляд на меня.

И подзывает меня своим вкрадчивым, изящным жестом следующей.

Я чуть было не выказываю удивление вслух, но мне хватает смекалки повесить на рот замок. Я даже стараюсь встать бесшумно, как это все делают, заблаговременно отставив сумку в сторону. Медленно иду в центр, поджав губы и подняв брови, выдавая с потрохами свое недоумение всей этой странной ситуацией.

Андрас явно чего-то ждет. Как и все, хотя на лицах некоторых видно что-то похоже на… Насмешки? Ну да, конечно. Я ведь, по вашему мнению, последняя, кто сможет справиться с этим… Сама не знаю, с чем. Пожимаю плечами и развожу руками перед Андрасом, подключая все возможности своей мимики, мол, чувак, я вообще не выкупаю, чего ты хочешь от меня.

Демон продолжает смотреть абсолютно непроницаемым взглядом.

Ладно… Кажется, все глаза закрывали. Ничего не произойдет, если и я постою вот так, а потом притворюсь, что и у меня не получилось… Только вот что, хочется завопить мне, блин, не получилось?!

Уперев руки в бока, я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Темно. Очень тихо и темно. Замечательно просто… Лучшее занятие в моей жизни. Неудивительно, что Фанни сказала, что Каэль целую вечность не может сдать свою практику… Андрас, браво. Препод от бога. Ну или… От кого там.

Резко вздрагиваю, когда слышу слева за спиной шорох вкупе с далеким рычанием. Распахиваю глаза и оборачиваюсь на звук.

Сердце колотится, словно ненормальное.

Краем глаза замечаю, как напряглись остальные. Что, черт возьми, происходит?

“Продолжай”, — звучит в голове голос Андраса.

Продолжать? Что продолжать? Он это серьезно?..

Снова делаю глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на бешено стучащее сердце, закрываю глаза. Отпускаю мысли… 

Рык доносится совсем рядом. Что-то заставляет скрежетать словно бы сам воздух буквально в метре от меня — но стоит мне открыть глаза, как я вижу перед собой пустоту.

“Бей это”, — от фразы Андраса мои глаза грозят вылезти на лоб от недоумения, но у меня нет времени обдумывать, что и как я должна сделать. Бить? Бить?!

Рычание приближается слишком стремительно.

Бежать мне некуда.

Все, что мне остается — это поддаться инстинктам и, ориентируясь только на звук, резко взмахнуть рукой, словно я отмахиваюсь от мяча, летящего мне в голову. 

Хоть глазами мне и кажется, что я вскинула руку в пустоту, успеваю ощутить на краткий миг, что я все-таки попала. По чему или кому — неясно. Звук моментально растворяется в пространстве…

…Как и само пространство.

Чуть не падаю от того, что вестибулярный аппарат явно не справляется с резкой сменой окружающей действительности, и это даже после того, как весь вчерашний день я скакала по порталам. Вместо мрачного подземелья мы все разом оказываемся в светлом зале с высокими колоннами, а демоны, сидящие на полу, теперь смахивают на рассевшихся в кружочек детей.

— У каждой иллюзии есть источник, — невозмутимо говорит он мне, после чего тишина моментально нарушается — демоны начинают перешептываться, галдеть, вставать, шуршать хвостами и прочими частями тела.

До меня доходит не быстро. Но кое-что я все же понимаю, потому не переспрашиваю, что за иллюзии и что за источник. Меня больше волнует, почему именно я его услышала и смогла определить местоположение, а несколько демонов до меня не смогли… 

Еще один повод тебя ненавидеть здесь, Ариана. Просто класс.

— Зайди ко мне после занятий, — говорит Андрас, после чего жестом указывает мне на мое место.

11. Когда вечер только начинается

— Зайди ко мне после занятий, — говорит Андрас, после чего жестом указывает мне на мое место.

Возвращаюсь к Каэлю, который смотрит на меня… Странно. Не то удивленно, не то обеспокоенно.