Из меня же “леди”, очевидно, не получилось, да и сбежала я из ее роскошного чопорного поместья, полного слуг, как только представилась возможность — впрочем, это не мешало мне получать от бабушки средства на съем приличной квартирки в центре, оплату университета, машину и вообще — все необходимое. Совесть меня не грызла, и я была не из тех, кто из гордости откажется от попечения единственного родственника. Эффективность и прагматизм — вот что мной двигало, а не честолюбие и юношеский максимализм, коими полны головы моих ровесников. 

Впрочем, порой меня все же одолевали сомнения, в дни, похожий на сегодняшний, когда мне приходилось тащиться к Кло, вписывая ее безумные затеи в мой и без того плотный из-за учебы график. “Нам нужно отметить годовщину смерти твоих родителей”, — словно мне и без ее рыданий не было тошно; “я устраиваю званый ужин по случаю приобретения новых ценных активов в Японии, мне нужно твое присутствие, как моей наследницы” — ага, конечно, словно я не знаю, что это лишь попытка давить на мои мечты о дальнейшей карьере; ну и, пожалуй, ее любимое: “я обещаю, никаких гостей, только мы двое, это же твой день рождения, Ари!”

И вот уже час я вынуждена тратить лишь на то, чтобы, созерцая лес, обступающий трассу с обеих сторон, добираться до глуши, что бабуля избрала своим домом.

Роджер неприятно подпрыгивает на очередной выбоине в дороге, что становится все более узкой и неровной, а мне только и остается, что чертыхаться про себя. Моему сладкому мальчику не следовало заезжать в такие дебри. И почему я никогда не беру такси?.. Ясно почему — ненавижу лишний раз присутствие посторонних. И лучше я проеду на своем “мини-купере” лишний десяток миль, сбивая напрочь подвеску в этой загородной глуши, чем стану терпеть ворчание смуглого иностранца, который захочет стрясти с меня лишние двадцать фунтов за плохую дорогу. И дело вовсе не в деньгах. Дело в ворчании. Терпеть не могу пустословов.

К тому моменту, как я наконец подъезжаю к высоким кованым воротам, мне кажется, что еще немного — и я усну прямо за рулем. Таблетки и общее состояние организма дают о себе знать. Да еще и общая обстановка и пейзаж располагают. Многовековые сосны, запах хвои, проникающий в салон сквозь узкую щелочку, полумрак и всепоглощающий зеленый цвет… Будь кто другой на моем месте, может, и насладился б всем этим умиротворением. Мне же приходится закрыть окна, чтобы не слышать оглушающий скрип ворот, а следом, проехав на территорию — отвратительный вой собак. Ненавижу собак. А Кло, словно бы назло мне, ненавидит кошек. Кто знает, может это было в свое время одной из главных причин того, что мы с бабулей разъехались.

Я решаю подъехать сразу к центральному входу. Так и идти меньше, да и в хозяйственную часть, чтобы припарковать автомобиль в гараже, не имеет смысла соваться  там у Кло все занято ее личной коллекцией роллс-ройсов, ламборгини и астон мартин. В общем, автопарк, которым бы смог похвастаться, пожалуй, всего 1% населения планеты. А может, и меньше. Думаете, я завидую? Нет, я негодую! Уж для любимой внучки можно было б и выделить место в паркинге.

Взгляд цепляется за неясное черное пятно впереди, и, к сожалению, я понимаю, что это, только когда подъезжаю почти вплотную. 

Тот самый искореженный моей дверью джип.

— Серьезно?! — сколько раз за день я уже это повторяла? Горло снова неприятно резануло царапающей болью, так что я решила повременить с ругательствами, по крайней мере, вслух.

Схватив мобильник и сумочку, хлопаю дверью и сразу же направляюсь вверх по ступеням. Дворецкий — Геф, бодрый и совершенно не стареющий с годами, отворяя дверь, если и удивляется моему внешнему виду, то никак не выдает себя.

— Мисс Фортуна… Госпожа ждала вас не раньше двух часов по полудню.

— Я знаю, — охрипшим голосом рычу я. — Непредвиденные обстоятельства. Раньше начнем — быстрее закончим. 

— Позвольте, я помогу разместить вас и ваши вещи, пока…

— Нет у меня с собой вещей, — я разворачиваюсь на ходу, успев к этому моменту доковылять до лестницы. — Геф, ступай по своим делам. Просто сообщи Кло, что я уже здесь…

— О, моя милая! — тонкий голосок, который явно не мог принадлежать шестидесятилетней женщине, но все же был голосом моей бабушки, звонко разрезал пространство, зазвучав с баллюстрады на втором этаже.

Вот ей я была рада. Этой нестареющей, цветущей и до жути энергичной женщине, чей возраст выдавала разве что платиновая седина волос. И пока я ковыляю наверх, едва успев преодолеть несколько ступеней, Кло стремительно слетает ко мне, оттарабанивая каждый свой шаг стуком каблучков.

— Бабуль, прошу, я ужасно себя…

— Ариана Фортуна, что это значит?! — не успев сгрести меня в объятия, Клото тут же отстраняет меня от себя, словно тряпичную куклу, чтобы заглянуть в лицо. — Что с тобой случилось? Ты больна?! 

— Ничего особенного, просто мне нужен отдых, — совершенно не стремлюсь сейчас подбирать слова, понимая, что слишком для этого устала. 

Запах духов Кло всегда казался мне слишком резким, сейчас же он бьет в нос с такой силой, что на мгновение меня накрывает жуткий приступ тошноты. Следом — подкосившиеся ноги и темнота перед глазами, вспышка боли в горле, и вот…

…Следующее, что я помню, это пробуждение. В мягкой-премягкой постели.

Кажется, Ариана, ты совсем расклеилась. Вот так вот упасть в обморок на ровном месте? Интересно, сколько я вот так пробыла в отключке? Организм решил отоспаться за все время сессии, верно?

Горло по-прежнему жутко болит, и когда я пытаюсь пошевелиться, понимаю, что к прочему добавилась еще и ломота во всем теле. В приятном полумраке комнаты замечаю заботливо подготовленные на тумбочке кружку с каким-то ароматным отваром, стакан воды и таблетки. Что бы это ни было — проглатываю не думая. Чай довольно горячий, потому я надеюсь, что пробыла в отключке совсем недолго. Да уж, как бы то ни было, празднование дня рождения в этому году, похоже, будет у меня так себе…

Плетусь к выходу, попутно заворачиваясь в плед, с которым так и не смогла расстаться, встав с кровати. В коридоре оказывается слишком светло — поэтому на какое-то мгновение я прикрываю лицо рукой, чертыхаясь про себя и ненавидя свой обрушившийся иммунитет, из-за которого мне теперь так хреново. И не успеваю я убрать руку, как…

— Доброго вечера, — слышу низкий, пробирающий до мурашек голос.

Прямо в дверном проеме ванной комнаты напротив стоит обнаженный мужчина.

Ну, как, обнаженный. Ниже пояса он догадался обмотаться полотенцем — но этого все равно недостаточно. Потому как, если ты выглядишь как минимум, как чемпион соревнований по бодибилдингу, как максимум — словно греческий бог, не стоит появляться в столь непотребном виде перед девушками, у которых в последний раз парень был, кажется, еще до поступления в университет, а значит — почти год назад. Сердце заходится таким стуком, словно я занималась на беговой дорожке не меньше часа.

А еще я, кажется, слишком долго смотрю на незнакомого мужчину, и это выходит за всякие рамки приличий.

— Ага, — только и могу выдохнуть я, пытаясь смотреть парню в глаза, а не на его шикарное тело. — Зд…Здравствуйте.

У бабули здесь что, свингер-вечеринка неформалов? Сперва тот водитель черного джипа готичной внешности, теперь этот — с явно крашенными ярко-красными волосами ниже плеч. Ничему не удивлюсь — вкусы Кло всегда казались мне специфичными. Главное, чтобы этот красавчик не был приглашенным стриптизером на мою вечеринку в честь дня рождения. Опять же — ничему не удивлюсь.

— Вы неважно выглядите, мисс, — таких голосов у мужчин не должно быть в природе, это преступление против податливой женской психики, — Быть может, вам нужна помощь?

Он еще и навстречу мне делает шаг, чтобы галантно взять за ладонь, которой я придерживаю плед, и мне становится снова дурно — только теперь уже от близости этого чертового джентльмена, решившего, будто это отличная идея, вот так смущать своим невозможным запахом чистого тела и мужественности слабую женщину навроде меня.