— Хорошо, — пожимаю плечами я, — Это все?

Пару мгновений он молчит. Выжидающе смотрит, чем создает все больше неловкости. Ей-богу, словно парень-отличник, который совершенно не умеет общаться с девчонками… Никогда таких не любила.

— Я Дэмиан, — наконец произносит он.

— Не скажу, что знакомство вышло приятным… Я Ариана. Хотя, ты наверняка уже слышал. 

— Да, слышал.

— Вот и славно, — с этими словами я наконец разворачиваюсь и иду к выходу.

Не то чтобы я не умела общаться с парнями… Но вот с такими — так уж точно. Мне за три года учебы в университете в Лондоне хватило неловких попыток разных парней-аутсайдеров познакомиться со мной… Хотя я и всяких отморозков, что ни одной юбки не пропускают, тоже отшивала. Собственно, так и вышло, что около года у меня не было и намека на отношения… Подозреваю, что здесь мне тоже будет не до того.

Да и, как бы это сформулировать… Да. С парнем, у которого есть хоть какой-то намек на рога, хвост или что-то подобное, встречаться совсем не хочется.

— Я бы мог… Понести твои книги, — нагнав меня, демон предпринимает еще одну попытку к общению.

— А ты, Дэмиан, просто так не сдаешься, да? — натянуто улыбнувшись, я не сбавляю шага, продолжая идти вперед.

— Почему ты отвергаешь помощь? — кажется, в его голосе даже звучало не наигранное удивление, и это было первой ощутимой эмоцией, которую он проявил.

Я вздыхаю и наконец останавливаюсь. Оглядываюсь вокруг — мы в коридоре, где все еще достаточно людно (или… демонно?), потому я хватаю блондинчика за рукав (хвала богам, что он чуть ли не единственный здесь, кто одет) и тащу в сторону лестницы, чтобы укрыться под ее пролетом, где нас никто не услышит.

— Слушай, мне сейчас вообще не до этого, — мне приходится встать к нему совсем близко, чтобы он расслышал мой полушепот, — Попытку помочь я оценила, и совет, и все такое… 

Что-то в лице демона неуловимо меняется. Его лицо… На мгновение словно бы снова перекореживает от отвращения. А еще — он слишком явно пытается отстраниться, и я запоздало понимаю, что до сих пор держу его за рукав.

— …Но мне сейчас не до знакомств с парнями, — заканчиваю фразу на автомате, только лишь запоздало начиная понимать, что, вероятно, ошиблась с выводами, — Если ты понимаешь… О чем я.

— Ты жалкая, — севшим голосом отвечает мне Дэмиан, и на этот раз отвращения он не скрывает. — Желающих встать на твою сторону будет не так много, меченая. В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем отвергать руку помощи того, кто решит тебя пожалеть.

Пока он говорит, я все же разжимаю пальцы, несколько стушевавшись, и слегка отстраняюсь назад. Чувствую, как кровь приливает к щекам… Этому демону удалось ударить в самое больное. Назвать меня жалкой… Вау. Так еще парни, которых я отшила, не реагировали.

— Ладно, — несколько растерянно откашливаюсь, чтобы взять себя в руки, — Спасибо за совет… Еще раз.

Делаю шаг вбок, молясь про себя, чтобы этот кретин как можно скорее ушел. Еще пара мгновений — и мне будет уже очень, очень, очень сложно держать лицо.

Но уходить он и не собирается, склоняясь ко мне еще ниже, отчего мне приходится совсем униженно отвести взгляд, лишь бы не смотреть ему в глаза.

— Это место сотрет тебя в порошок, если ты не осознаешь реальное положение вещей, — прежде равнодушно-бесцветный голос демона окрашивается ядовитыми нотками презрения и ненависти, — Обернись вокруг. Каждый здесь втайне желает уничтожить любого из отпрысков Руфиуса.

Сердце к этому моменту уже бьется так часто, что я переживаю, как бы меня не хватил удар. Мне не было так страшно, даже когда мне в лицо рычал цербер… Тогда опасность была реальная, осязаемая, понятная. Но в лице Дэмиана… Он вселял скорее пробирающий до костей ледяной ужас, нашептывающий свои демонические речи прямо в подсознание.

— И, знаешь, как будет уничтожить тебя проще всего?

Я резко вскидываю взгляд.

— Заглянуть в твой разум, — Дэмиан склоняется совсем низко, говоря мне все это практически на ухо, — Почуять, что ты воняешь слабостью. Понять, что ты боишься… Что никогда не станешь одной из нас. 

— Я этого не боюсь, — неизвестно, откуда во мне находятся вообще силы отвечать, потому как ноги меня почти уже не держат.

— …Что никогда не сможешь стать достойной своих родителей, — невозмутимо продолжает давить демон.

— Я их даже не знала!

— …И что тебя вышвырнут на землю, как и всю твою семейку, — буквально выплюнув в меня последнее, демон наконец отстраняется.

Я часто и тяжело дышу, глядя в его горящие красным огнем радужки глаз. Я совершенно не понимаю, что он сделал со мной… В его словах нет никакой логики. Так почему же я ощущаю, словно бы всю мою душу объяло огнем стыда и ненависти, почему мне хочется вопить и рыдать одновременно, почему…

Так, стоп. Буквально титаническим усилием воли я заставляю себя сцепить зубы и процедить:

— Кажется, кто-то не усвоил моего совета насчет того, чтобы думать, прежде чем вот так кого-то оскорблять, — не отводи взгляд, Ариана, не отводи, не смей.

Я ожидаю всего что угодно в ответ, но не того, что огонь, горящий в стальных глазах Дэмиана, вдруг погаснет. В следующую секунду я успеваю лишь на мгновение увидеть вспыхнувший алый символ на его щеке, но он тут же закрывает его ладонью, морщась от боли.

И застывает на какое-то время, совершенно пораженно глядя на меня.

Словно бы и сам не верит в то, что только что произошло.

9. Когда неожиданности подстерегают тебя даже в собственной комнате

Меня все еще потряхивает от пережитого ужаса. Интересно, теперь каждый день со мной будет происходить что-то подобное? Вчера — трехголовая тварь, сегодня — этот псих, завтра — сам дьявол решит испытать меня на прочность?

— Прости, — как-то совсем растерянно заявляет блондинчик, а мне впору закатить глаза.

Серьезно?

Кажется, я совсем недавно это от него уже слышала.

— Иди к черту, — устало выдыхаю я, закрывая на мгновение глаза.

Отстраняюсь, чтобы наконец уйти.

— Как ты это сделала?

— Что, прости? — да, этот вопрос я тоже ему сегодня уже задавала, но не с таким шоком во взгляде, как сейчас.

Что я сделала? Серьезно? Я?!

— Ты сняла ее…

Не успеваю я даже ошарашенно хлопнуть глазами, как слышу за спиной знакомый голос.

— Эй, песик, — наглые интонации той самой демоницы с фиолетовыми волосами, заставляющие меня вздрогнуть. — Хулиганим?

Дэймон меняется в лице, но лишь на мгновение, после чего выпрямляется и становится снова тем ужасающе-равнодушным роботом, каким я его встретила в библиотеке.

Медленно разворачиваюсь, наблюдая за тем, как он проходит мимо меня к… Очевидно, своей “хозяйке”. Память услужливо подкидывает картинку — тогда, на вечеринке, именно Дэмиан увел цербера, когда Мегера ему приказала. Так вот почему его лицо на мгновение показалось мне знакомым.

— Ты, очевидно, чем-то разозлила мою зверушку, — я вижу, как Мегера, стоит Дэмиану приблизиться к ней, ласково треплет его за затылок, а после — грубо впивается в его кожу своими длиннющими когтями. Удивительно, но демоница практически одного роста с ним, очевидно, за счет своих высоченных каблуков.

— Твою зверушку? — да, этот ублюдок еще пару мгновений назад угрожал уничтожить меня и напугал до чертиков, но что-то внутри меня переворачивается от отвращения, когда я слышу, как эта стерва отзывается о нем. Плевать — он же живое существо. Или тут, в аду, у них в почете рабство?

Ничему уже не удивлюсь.

— А что, он тебе понравился? — сладкая издевка в голосе демоницы вызывает у меня чуть ли не приступ тошноты. — Ну так ты заглядывай как-нибудь ко мне на ужин… Может, разрешу тебе с ним поразвлечься.

— Ты серьезно?

— Про ужин — да.

— Обойдусь, — отвечаю скоропалительно, потому что мне противно от самого ее предложения.

— А ты подумай, — добавляет Мегера почти даже ласково мне вслед, когда я разворачиваюсь и ухожу прочь.