— Так вот, Велена, самое страшное, что она оказалась права.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Как ты поняла, Хозяйка любила играть. Она не слишком любила боль — по крайней мере, боли я не запомнил. Но ей нравилось видеть, как я стою на коленях у её ног и прошу… не важно о чём. Она просто любила, когда её просили.

Она запретила мне подниматься с колен — да я и вряд ли мог бы это сделать. Она по-прежнему почти не кормила меня.

Если ты спросишь, почему я подчинялся — я не смогу объяснить. Вначале была ненависть — но она каждый раз разбивалась о её взгляд. Потом… мне стало казаться, что всё происходит так, как должно. Я снова выполнял приказы, пусть это больше не были приказы старейшин. Мир был прост, и центром его стала украшенная шёлком рукоять плети.

Она выворачивала меня наизнанку. Две вещи я запомнил с тех пор — унижение и желание. Две ли? Они слились в одно, в две грани одного клинка. В два конца одной цепи. Она тянула то за один, то за другой. А я…

***

Норен надолго замолчал, вспоминая.

— Уверен, ты ожидала услышать про пытки, порки и грязь. Но в этом всё дело — грязи не было, а боль не имела значения. Не знаю, что стало бы, если бы всё продолжало идти своим чередом. Я ненавидел её — но эта ненависть свернулась змеёй в моей груди, как… — он поперхнулся.

— Как и сейчас, — глухо произнесла Велена.

Норен закрыл глаза. Как никогда он был рад той тьме, что отделяла его от госпожи.

— Однажды я ей надоел. И я снова оказался в подвале. Только теперь уже я не был военнопленным, и все знали, к чему меня применить. Я не хочу говорить о том, что было потом — потом были боль, унижение и непроходящая ненависть. Но они не имели значения. В моей жизни появился свет — свет, который я мог видеть только с колен, но который светил только для меня. Свет появился — и погас. Наверно, это довело меня в тот вечер, когда я попал в дом Флавиев в третий раз.

— Ты хотел вернуться к ней? — спросила Велена холодно.

Норен сжал кулак.

— Я мечтал. Я не видел другого мира. И я ненавидел её. У меня, наконец, появился повод ненавидеть энтари, ненавидеть холёные лица и извращённый ум. И плети, которые вы носите у пояса. А заодно ненавидеть себя, неудачный экземпляр генной селекции. Разве мог катар-талах встать на колени? По доброй воле, когда ещё мог стоять. Не этому нас учили. Нам рисовали образы гордых и сильных воинов древности.

Велена медленно коснулась плеча Норена одними лишь кончиками пальцев. Убийца не отстранился, но Велена и сама не хотела большего.

— Это действие руны. Не знаю точно какой, но твоя хозяйка была из четырнадцати. Каждая руна по-своему действует на разум клиента. Плутон вызывает чувство страха, Юнона — чувство родства…

Норен резко развернулся, пытаясь в темноте разглядеть лицо патрицианы.

— Но я победил страх, Хейд. Разве не так?

Велена не ответила. Норен тоже не желал продолжать. Он встал и подошёл к окну, где за пеленой перистых облаков едва виднелся расплывчатый силуэт луны. Он стоял, ссутулившись, как тогда, на арене, только теперь вместо посоха руки его сжимали собственное тело.

— Это нужно было рассказать, — сказал он спокойно, — чтобы ты знала, что ты держишь рядом с собой. Ты пытаешься сделать из меня равного… конечно, я этого хочу. Я больше всего на свете хочу стать тем, кого воспитали крылатые. Но всё гораздо проще. И та хозяйка была умнее. Ей не потребовались годы. Только сапог и плеть.

Велена тоже встала, но приблизиться не торопилась. Она бы соврала, сказав, что услышанное не перевернуло её мир с ног на голову. А впрочем…

Патрициана взяла со стола бутыль вина, наполнила два бокала и, подойдя к окну, протянула один Норэну.

Убийца стоял, не двигаясь, несколько секунд и смотрел, как плескаются волны о песчаный берег за окном. Смотреть на патрициану было невыносимо. И всё же он протянул руку и принял бокал.

— Я должна перестать любить тебя? — спросила Хейд. — Я знала, что ты был с другими.

— Ты не знала, что я подчинялся другим.

— Верно, — Велена глотнула вина, улавливая мгновение, чтобы совладать с голосом, — не знала.

Она помолчала.

— Тебе это всё ещё нравится?

Норен резко повернул к ней голову и несколько секунд смотрел на патрициану почерневшими глазами.

— Я ненавижу игры, — повторил он.

Велена залпом осушила бокал и опустила на подоконник. Протянула руку и, положив её на щёку крылатого, осторожно погладила большим пальцем.

— Теперь, я - твоя хозяйка. И что мне с тобой делать, я решу сама. А что касается игр, — Велена усмехнулась и, притянув к себе лицо любимого, коснулась губами его губ, а затем быстро отстранилась. — Ты просто не умеешь в них играть.

Норен очнулся от отвратительного чувства стеснённости и попытался сесть.

Он тут же сделал два неприятных открытия: руки его были скованы над головой, а глаза ничего не видели.

Норен ощупал наручники — они оказались не только хлипкими, но и широкими. Вытащить руку, подогнув большой палец, было бы не так уж трудно — но требовалось время.

Похоже, именно его и не было. Совсем рядом послышались тихие шаги, и на растянутое плечо легла тёплая рука. Прошлась по предплечью до локтя и замерла.

Норен дёрнулся, пытаясь отстраниться. В следующую секунду рука исчезла, и тут же повязка слетела с его глаз.

— Велена, — выдохнул он, сам не зная, облегчение чувствует или неприятную смесь страха и горечи.

Красивое лицо наклонилось к нему, и мягкие губы накрыли рот — ласковые и заботливые. Язык энтари медленно очертил контур губ крылатого и, слегка забравшись внутрь, пощекотал ровный ряд зубов.

— Всё хорошо, — прошептала патрициана, отстранившись, — можешь осмотреться. Я подожду.

Норен обвёл оценивающим взглядом помещение, отделанное зелёным мрамором. Слева от него находился бассейн с водой, посередине которого бил небольшой фонтанчик — горячие брызги ударялись о воду с лёгким шуршанием и разлетались в стороны, порождая облака пара. Под лопатками ощущалась приятная прохлада холодного камня, хотя голова и лежала на чём-то мягком.

Он опустил взгляд на собственное обнажённое тело.

— Велена, — сказал он, старательно контролируя голос, — ты же не хочешь сделать то, о чём я думаю?

Велена усмехнулась.

— А как же: «Госпожа, не надо» и всё такое?

Норен почувствовал, как внутри у него холодеет. Посмотрел на черноволосую наследницу демонов и ещё раз дёрнул наручники, проверяя, много ли потребуется времени.

Патрициана наклонилась совсем низко и прошептала ему в ухо:

— Не бойся. Я тебя люблю.

Норен дёрнулся и повернул голову, пытаясь заглянуть в глаза своей госпоже. Пользуясь случаем, Велена снова поймала его губы и, легко втянув в себя, отпустила.

— Тогда зачем? — спросил крылатый, едва рот оказался на свободе.

Губы энтари спустились ниже, лаская ямочку меж ключиц.

— Я слишком люблю игры, — сказала она, отодвигаясь. — Я не смогу без них. И я хочу, чтобы ты полюбил их так же, как я, — она вгляделась в тускло-серые глаза убийцы. — Мы в подземной купальне под гостиницей. Шум воды заглушит наши голоса, даже крики. Я оплатил это место на сутки вперёд, и никто сюда не войдёт.

— Я вырвусь, Велена, вырвусь и убью тебя.

— Я знаю, — спокойно сказала энтари. — Поэтому я выбрала именно эти наручники. Если ты по-настоящему захочешь — ты вырвешься. Но я прошу тебя довериться мне. Я выбрала это место не для того, чтобы скрыть крики боли. Прислушайся — здесь только мы, — она замолчала, давая Норэну время услышать, — всё, что мы сделаем и скажем, принадлежит только нам.

Норен последний раз рванул наручники и устало замер.

Он всё ещё буравил Велену злым взглядом.

Энтари опустила ладонь на его грудь и медленно провела вниз по мускулистому животу, чуть-чуть не доходя до обмякшего члена. Впрочем, при приближении руки энтари, тот слабо дёрнулся.