— Мне не нужно их уважение, я вообще не просила их к нам присоединяться. Пусть бы шли своей дорогой.

— Без них нам не попасть в Альмир.

— Альмир? Но до него ещё несколько месяцев пути.

— Опасного пути, если путешествовать самим. Но у амазонок есть удивительная вещь, которая поможет оказаться в Альмире в ближайшие дни.

— Так ты всё подстроил?!

— Особо подстраивать не пришлось. Я изначально планировал просить помощи у амазонок.

— Но… — Ивонет нахмурилась. Украдкой глянула на довольно далеко отъехавших охотниц и всё равно понизила голос до шёпота: — Что придётся дать им взамен?

Она не стала называть услугу, о которой говорила Лима. Но Янар усмехнулся, поняв, куда ведут мысли девушки.

— Нет, спать с ними я не собираюсь. Найдём что-то другое.

— Но они думают иначе.

— Думать им никто не запрещает, но давай это останется между нами, — Янар отпустил кобылу Ивонет и вскочил на своего коня. — Твой удар был действительно хорош. Энергия, которую ты выбросила в этот момент, была поистине велика. Если бы на месте Мореи был обычный человек, он бы уже не очнулся.

Несмотря на злость, его похвала пролилась, как мёд на душу. Ивонет зарделась, даже, кажется, бок стал меньше болеть. Вздёрнула подбородок, отряхнула платье и с приподнятым настроением поскакала вперёд.

Шепчущий лес оказался таким, каким она его себе и представляла. Густой лес с плотными, бурно разросшимися деревьями и кустарниками такого сочного зеленого цвета, что они казались иллюзией. А — ещё шорох, возня и ощущение десятков скрытых глаз, которые пристально за тобой наблюдают. Эти взгляды заставляли постоянно оглядываться и вызывали чувство тревожности. Ивонет вздрогнула, когда Янар с ней поравнялся и тихонько тронул за плечо:

— Не бойся, днём никто нападать не посмеет.

— А ночью?

— А ночью я буду рядом.

Ивонет зарделась. Странное томительное чувство омыло тело теплом.

— Ты их видишь?

— Чувствую. Они умеют скрывать не только свою физическую сущность, но и энергетическую. Но всё равно шлейф их магии очевиден.

Ивонет сильнее сжала поводья, когда в стороне еловые иголки взмыли в воздух и осыпались на земляной ковёр. Ладонь Янара накрыла её сжатые пальцы, заставляя девушку поднять глаза. Посмотреть на скулы, заросшие более густой щетиной, чем обычно. На чёрные пряди волос, спадающие на лицо, отросшие так сильно, что впору было подвязывать шнурком. На лёгкую, скользящую улыбку, заставляющую сердце каждый раз трепыхаться. Ивонет с усилием сдержала желание провести пальцем по его щеке, а потом прильнуть, уткнуться носом в его грудь, шею, вздохнуть и почувствовать тепло и запах костра, не тот, которым пропахла их одежда, а тот аромат, что был присущ мужчине. Кажется, даже пальцы закололо от фантомного чувства.

Улыбка пропала с лица мужчины. Он тряхнул головой и убрал свои пальцы с её руки. Прочистил горло, словно теряясь в словах:

— Скоро привал, будем готовиться к ночлегу, а завтра прибудем в поселение амазонок. Только прошу, будь внимательной и осторожной и не ввязывайся в драку.

— Я… в драку? — Ивонет фыркнула, пряча скованность за бравадой: — Боишься за меня?

— Боюсь, что ещё одной побитой амазонки их гордость не выдержит.

— Так ты в меня поверил?

— Я в тебе никогда и не сомневался.

Сегодняшний вечер отличался от остальных. Их окружала многочисленная и шумная компания. Амазонки удачно поохотились, и на костре дымились жареные птичьи тушки. Тренировку Янар отменил, ссылаясь на утреннюю драку, и сказал, что этого вполне достаточно. Сразу после ужина улеглись спать. Янар, как и обещал, вновь расстелил одеяло рядом с Ивонет, но, в отличие от вчерашнего, оставил между ними достаточное расстояние, чтобы случайно не соприкоснуться. Ивонет хотелось думать, что это из-за амазонок, что кидали на Янара хищные взгляды, а не из-за боязни, что его внутренние барьеры не выдержат. От этого вновь заскребла обида, тоска сжала горло, но разрастись ей она не дала. Всё-таки время у них ещё было. И до тех пор, пока они путешествуют вместе, она сумеет найти молот, что раскрошит гранитную стену вокруг его сердца.

Если Ивонет думала, что поселение амазонок — это хижины из тростника или глиняные мазанки, то глубоко ошиблась. Это были дома, вырезанные прямо в стволах огромных деревьев, которых и за десять шагов не обойти. Жилища располагались под массивными кронами и имели двери, окна, витые лестницы и десятки, а может быть, сотни навесных мостов, ведущих от дерева к дереву, от дома к дому. И площадки на разных уровнях, огороженные перилами в виде толстых верёвок. Непостижимо! Не просто поселение, а целое царство лесных охотниц! Царица явно приуменьшала количество своего народа, когда сравнивала с сероликими и их городом во льдах.

— Нравится?

— Они правда живут на деревьях?!

— Как видишь. — Янар спешился и помог Ивонет спуститься с лошади, передав поводья одной из амазонок. — Я, когда первый раз увидел, тоже был впечатлён.

— А это не опасно?

— Нет, — промурчала Орифия, подойдя к Ивонет с другой стороны. — Если, конечно, не боишься высоты.

— А если боюсь?

— Тогда тебе лучше остаться на земле. — Её глаза цвета охры лукаво блеснули. — Прошу, следуйте за мной.

Видя неуверенность и тревожность Ивонет, Янар переплёл свои пальцы с её пальцами и тихонько потянул за собой на широкую деревянную платформу. Хитрый механизм заскрипел, привёл платформу в движение и неспешно стал поднимать их на самый верх, к зелёным кронам.

— Почему здесь так жарко, а деревья в зелени?

— Потому что здесь особенное место, живое. Здесь, под землёй один из источников силы. Да и чары самих охотниц бережно охраняют это место. — Его палец указал в небо. — Присмотрись. Видишь мерцающий свет между листвой?

Ивонет прищурилась и кивнула:

— Словно радужные всполохи на глади реки...

— Это защитное поле, оно огромное и окружает всё поселение.

Платформу дёрнуло, и ветер бросил волосы Ивонет в лицо. Она в страхе плотнее прижалась к Янару, обняла за талию и прикрыла глаза, молясь всем богам, чтобы восхождение поскорее завершилось. И не важно, что сзади посмеиваются амазонки: гордость и не такое терпела.

Когда платформа замерла, являя широкий настил центральной «площади», Ивонет поскорее на него ступила. Но зря посмотрела вниз: настил был неплотный, и сквозь щели просматривалась земля. Ноги тут же подкосились, и девушка не упала только благодаря ловкости и сильным рукам Янара.

— Не бойся, доски крепкие. Этому поселению не одна сотня лет.

— Звучит не как утешение.

Янар улыбнулся и пригладил растрепавшиеся пряди волос.

Амазонки уже начали обступать их. Странные, дикие, немного пугающие женщины. Все как одна в лоскутах, прикрывающих малую часть их тел, с оружием на бёдрах и за спинами, преимущественно, с луками. И с телами, раскрашенными чёрной тушью.

Стало неимоверно неуютно. Помимо того, что они осматривали их с Янаром, как диковинки, амазонки принюхивались, скалились и пытались дотронуться.

— Сёстры, — возводя руки к небу, закричала Орифия, — жгите костры, готовьте празднество, сегодня поистине благословенный день! К нам снизошёл сам альх, альх огня!

Приветственные крики оглушили. Ивонет сжалась, попятилась, едва не оступилась и не полетела вниз. Янар вовремя схватил за локоть, укоризненно качнул головой: мол, будь внимательнее.

А после их разделили. Ивонет не успела понять, как несколько девушек оттеснили её от Янара и по шатким раскачивающимся мостикам отвели в одно из жилищ в дереве.

Янар остался с царицей — возможно, обсуждать тот самый переход, о котором говорил ранее.

Орифия дала мужчине слово, что с Ивонет будут обращаться, как с почётной гостьей. И Янару этого обещания хватило, чтобы отпустить девушку. А вот Ивонет в каждой косом взгляде и улыбке, похожей на оскал, видела недоброе предупреждение.