— Как и всем везунчикам: мы хорошо прятались. Нет, попытки истребить нас были. Но мы же не трусы, как альвы, мы боролись за своё существование. И, как видишь, удачно.

— Вы единственные, кто свободен от обязательств и правил людей?

— Нет, есть ещё сероликие, но они покинули континент и ушли в ледяные чертоги. Вместо того чтобы бороться, решили прозябать на ледяных вершинах. Хотя я слышала, что они неплохо там обустроились. Целый город из снега и льда. Говорят, он величественнее, чем замки людских королей.

— И их не пытаются уничтожить?

— Там такой холод, что ни одна армия не выдержит. Пока сероликие живут тихо и не пытаются совать нос на континент, их решили не трогать. А может, просто забыли о них, кто знает, — пожала плечами амазонка, и её тонкие пальчики прошлись по мужскому предплечью.

Ивонет, пылая от негодования, вновь замедлилась.

«Лима, кто такие сероликие?»

«Это древнейшее племя сидов. Их так называют из-за кожи, которая бледнее снега. Они, как и вы когда-то, пришли в этот мир через разлом, но это было так давно, что точно никто не помнит. Их отличие от других племен сидов в том, что они никогда не мешали свою кровь. Их раса чистая. Говорят, так они скрывают свои уникальные способности общения со звёздами, что когда-то были их домом».

«Они не участвовали в войне? В летописях о них не упоминается».

«Участвовали, но их вмешательство никак не повлияло на ход событий, поэтому о них забыли. А может, вычеркнули специально, чтобы у людей не было лишних вопросов и желания отомстить. Ведь если узнают, что кто-то, кроме людей, живёт и здравствует в этом «прекрасном» мире и ведёт свою политику, это вызовет волнение».

Ивонет согласно кивнула. Пока она обдумывала, где бы побольше разузнать о странном народе, к ней неспеша пристроились две амазонки с хитрыми раскосыми, как у лис, глазами. Одна из них, будто невзначай, толкнула её плечом.

— Эй, рабыня повелителя пламени, расскажи нам, кто ты и откуда? И почему на тебе есть запах альха, а печати раба на шее нет?

— Что?

— Или он поставил печать на более интересном месте? — одна из девушек попыталась приподнять подол её платья, но Ивонет отпрянула:

— Что вы делаете?!

Вторая больно дернула её за волосы, чтобы осмотреть шею:

— И правда нет…

Лима перепрыгнула на плечи Ивонет и зарычала. Но амазонку это не впечатлило: она передразнила ласку и тоже зарычала, оскалившись.

— Мы любим мелких зверьков. Сегодня ты будешь нашим обедом, — она хищно принюхалась и потянулась к ласке. Ногти на красивой загорелой руке заострились и стали удлиняться.

— Только тронь, и недосчитаешься пальцев! — холодно бросила Ивонет, вытаскивая нож.

Прелестница усмехнулась, тряхнула гривой коричневых, скрученных в спирали волос и зашипела змеёй:

— Ты угрожаешь нам? Нам, дочерям Шепчущего леса?!

— Да будь ты хоть матерью этого леса, тронешь моего друга — и этот нож окажется у тебя в горле. Понятно? — Ивонет махнула рукой, и сталь поймала отблеск света.

— Глупая, глупая рабыня! — зло шипела девица. — Я научу тебя манерам.

И стремительно кинулась на Ивонет, сбивая её с седла. Обе упали на землю, но, в отличие от Ивонет, которая задохнулась от боли, амазонка вскочила на ноги и стала кружить коршуном, готовясь вновь атаковать.

— Ну, вставай, жалкая девчонка, и сразись со мной! Морея вырвет твой поганый язык голыми руками!

Ивонет могла проигнорировать и дождаться помощи Янара. Но злость заставила её подняться на ноги и принять бой. Нет, она не надеялась победить охотницу: победой будет уже то, что она не струсила и не спряталась за спину мужчины, как было не единожды. Да и возможность сбить спесь хотя бы с одной из амазонок — уже великое удовольствие и подарок.

Не спуская с противницы внимательного взгляда, Ивонет встала в стойку, как учил Янар, и стала ждать. Помнила, что это наиболее выигрышная позиция, когда первый нападаешь не ты. Очистила мысли от ненужного и, как только амазонка ринулась на неё, отскочила в сторону и, размахнувшись, ударила ножом наискось, рассекая воздух. Амазонка, не ожидая такой прыти, ушла в сторону. На лице её появилась нахальная улыбочка, но Ивонет была готова к нападению: присела и подставила подножку. Платье, в отличие от штанов, что были спрятаны в седельной сумке, ограничило замах, и Ивонет, потеряв равновесие, упала на бок. Руку прострелило болью.

Лима обеспокоенно запрыгала на холке лошади. Но, увидев, что Ивонет прытко поднялась, притихла. Другие женщины-воительницы образовали круг, внимательно, с азартом наблюдая за боем. Янар остался в стороне. Ивонет отвела взгляд лишь на мгновение, отвлекаясь на застывшего стихийника, но этого хватило, чтобы амазонка замахнулась и ударила её ногой в живот. Ивонет согнулась пополам, задыхаясь от боли. Следующий удар ступни пришёлся в запястье, и нож выпал из ослабевших пальцев.

— Ну что, человеческая дрянь, будешь умолять о прощении или продолжить тебя втаптывать в грязь? — амазонка захохотала, удлиненные ногти пронеслись рядом с лицом Ивонет, заставив сердце испуганно вздрогнуть. Ещё замах — и девушка оказалась прижата к одной из амазонок, которая грубо толкнула её в спину, возвращая в круг.

— Не бойся, убивать рабыню нашего гостя — это неуважение. Я всего лишь подкрашу твоё холёное личико.

Гортанно зарычав, амазонка бросилась на Ивонет, собираясь вцепиться ей в лицо, но принцесса мгновенно приняла стойку, отработанную с Янаром, согнула ноги в коленях и, когда до столкновения оставался миг, сжала пальцы в кулак и со всей мощи, что смогла в себе собрать, ударила лесную охотницу в левую скулу.

Удар нашёл свою цель. Вибрации от отдачи подсказали, что он получился мощным и болезненным. Голова амазонки дёрнулась назад, из уголка разбитой губы пошла кровь. Морея замерла. Её лисьи глаза округлились, она провела языком по внутренней стороне щеки и слизнула кровь:

— Невозможно…

Замешательство, удивление, злость — смешение чувств, что не сулили Ивонет ничего хорошего.

Амазонка заверещала так, словно её честь не просто растоптали, а покромсали на мелкие куски и кровавыми ошмётками кинули к её ногам. Грудная клетка охотницы стала вздыматься быстрее, клыки удлиняться, и от этого зрелища Ивонет бросило в дрожь. Но она с мужеством подняла свой нож и вновь встала в оборонительную стойку. И в этот момент над их головами раздался громкий и повелительный голос Орифии:

— Морея, хватит! Рабыня повелителя пламени показала себя более чем достойно. Она больше не будет подвергаться нападкам.

— Но царица…

— Десять ударов плетьми.

— Что? — не поверила ей Морея.

— Примешь десять ударов плетьми, за то что позволила пустить себе кровь. Зельда, позаботиться об этом. — Амазонка с россыпью пепельных волос, на поясе которой скрученной змеёй висела плеть, молча кивнула.

Представление было окончено, и все резко потеряли к Ивонет и Морее интерес.

Когда охотницы снова вскочили на коней и послали животных рысью, Ивонет поняла, что её тело неимоверно болит, а дух сломлен и одно мгновение отделяет её от потока слёз. Схватившись за бок, она поморщилась, боясь представить, какой там синяк.

— Помочь?

— Не нужно, — сухо обронила девушка, пытаясь забраться в седло. Но Янар осторожно придержал её за бёдра и легко закинул на спину лошади.

Ивонет не смогла сдержать болезненный стон, и стихийник нахмурился.

— Твоя оборона ещё слабовата, поработаем над этим позже. А вот удар был хорош, я даже удивился.

Ивонет поджала губы и хотела послать лошадь вперед, но Янар придержал её под уздцы.

— Пойми, если бы я вмешался, они бы продолжили над тобой издеваться. Им не важно, что ты со мной.

— Поэтому ты разрешил им меня побить? Как великодушно!

— Я дал тебе возможность самой постоять за себя и заявить, что ты не кукла для битья. Благодаря этому ты выросла в их глазах. У охотниц только так можно заслужить уважение.