— Раз не понимаешь, отдай его мне в уплату за лечение. Добро за добро. — И вновь пристальный взгляд, навостренные уши, болезненное предвкушение.

Ивонет, не понимая, почему, сжала пальцы вокруг кристалла сильнее, его края больно врезались в кожу.

— Так и думала. — И ни обиды, ни упрёка. — Знай, что, если не примиришься со своей сутью и не отпустишь, анимус тебя поглотит. Ты станешь зависимой, больной. Это не выход. Что бы он ни давал тебе, это не излечит ни тебя, ни твою душу. — Женщина вновь поднялась. — Чем быстрее ты от него избавишься, тем быстрее обретёшь то, что так долго ищешь.

Ивонет напряглась, хотела расспросить поподробнее, но Хаоль словно уже и забыла, о чем вещала. Принесла девушке чистое шерстяное платье, теплые сапожки на заячьем меху, тяжелый, но добротный плащ, подбитый густым серым мехом, и смешную шапку из меховых лоскутов.

— Спасибо!

— Ну что ты, девочка, благодари Вирру, что навела на твой след. Одевайся, чую, староста уже на подходе. Пойду встречать. — И, хитро подмигнув, она вышла прочь.

Понимая, что время утекает и встречать старосту в исподнем оскорбительно, Ивонет наспех натянула платье и только сейчас осознала, что зеленый камень, подаренный Минфридом, — анимус. Настоящий, заряженный магической силой. Но какой? И почему Минфрид его подарил? Ведь это баснословное богатство, никто никогда в здравом уме не оторвёт от сердца такую драгоценность, если, конечно, у него нет доступа к этим камням.

Хотя чему удивляться? Тому, кто почти правит континентом и приглядывает за землями сидов, подвластно всё. Девушке захотелось сдёрнуть с себя зелёный камень, но замерла, когда взгляд ухватил безымянный пальчик, на котором поблескивало серебряное колечко с темными прожилками. Надо же не потерялось. Ивонет нахмурилась и прошептала:

— Покажешь мне ещё видение? — прищурилась, ожидая волшебства, но колечко молчало. Знакомить дальше с жизнью Янара оно было не намерено. Интересно, то, что ей причудилось во сне, это её воображение или память кольца? Странно, тепло и в то же время холодно… словно хрупкое счастье тех двоих было нарушено пророческими словами прекрасной Авели.

Авели… Разве не так назвал её стихийник, когда кольцо начало светиться и привело к его клетке? Ивонет глубоко задумалась и тряхнула головой: нет, слишком невероятное совпадение.

Она закончила одеваться и чинно уселась на край скамьи, но, когда поняла, что здесь это неуместно, поднялась, расслабилась и выглянула в маленькое окошко, затянутое изморозью.

Все жители, кого удавалось увидеть, имели полузвериный облик. И все они занимались повседневными делами. Кто-то очищал двор от снега. Кто-то таскал воду. Кто-то звонко рубил дрова и откидывал в огромную кучу, из которой подростки, больше похожие на нахохливших щенят, утаскивали их под навес. Ребятня поменьше забавлялась, прыгая через костёр, или валяла друг друга в снегу, стараясь засыпать приятеля и прикусить за ухо.

Конечно, Ивонет было легче поверить, что она мечется в горячке, чем осознать, что мир, в котором она жила, непостижимо огромен. Что даже для таких существ нашлось удивительно гармоничное место. Ивонет впервые задумалась, где оно находится на карте Линнея, но скрипнула дверь, и она обернулась.

— Хвала Вирре, что не отпустила тебя в мерклый лес, — рявкнул грубым надтреснутым голосом огромный мужчина-волк и повел носом, пытаясь уловить только ему одному ведомый запах.

— Слава лесной заступнице, — вторила Хаоль за его широкой спиной, прикрытой меховой накидкой, из которой торчало множество волчьих хвостов.

Хотелось попятиться и сжаться: слишком тесно стало внутри дома целительницы, слишком маленькой и хрупкой Ивонет себя ощущала.

Мужчина-волк перестал принюхиваться и зычно рыкнул:

— Да, хворь полностью оставила это тело. Через пару дней оно обретёт силы.

— Благодарю вас…

— Эхриш. Называй меня Эхриш, дева. Я старейшина самого большого поселения ферров. Наша стая насчитывает сотни голов. — Его грудь раздулась от гордости.

— Хорошо. А я Ивонет. Благодарю, что помогли в трудный час, приютили, позаботились. Это очень благородно с вашей стороны. Я никогда этого не забуду. Сейчас, правда, у меня ничего нет, но я обещаю, что обязательно вам отплачу.

— Хм… Отплатит она, — усмехнулась Хаоль, переглядываясь со старейшиной.

Ивонет потупилась:

— Пока мы не отправились в путь, можем быть полезны в хозяйстве. Я вижу, тут не принято сидеть без дела.

— Верно, не принято.

— Я могу сварить суп, — Ивонет скользнула взглядом по чану, что стоял на печи, но Хаоль тут же вышла вперед, скрестив на груди руки:

— С такими нежными пальчиками, как у тебя, только супы варить! Лучше расскажи, кто ты, кем была, и, возможно, мы сможем подобрать тебе занятие по душе. Ты права, помощь лишней не бывает, но только в том, в чём ты действительно хороша.

Две пары желтых глазищ уставились в ожидании, и девушка вновь смутилась. Вспомнила предупреждение стихийника, но, не видя в откровении ничего плохого, не стала лукавить:

— Я принцесса Таврии. — И не важно, что официально она поменяла статус. Титул королевы остался в покоях Минфрида вместе с двумя трупами и кольцом.

— Принцесса? — удивился староста, окидывая девушку внимательным взглядом и почесывая лохматый подбородок. — В тебе течет истинная королевская кровь?

Ивонет кивнула.

— Понимаю, вы можете посчитать меня бесполезной, но, уверяю, я справлюсь с любым делом!

Эхриш и Хаоль вновь переглянулись. Молчание затягивалось. Ивонет успела перебрать в голове множество их реакций, но не могла и предположить, что Хаоль завоет от восторга. Даже вздрогнула и попятилась, уперевшись в узкий подоконник.

— Слава лесной заступнице, этот день настал! — Она вознесла руки к небесам. — Посланница Вирры здесь! Нужно разнести весть по деревне, не стоит медлить, — и, пока староста её не остановил, прытко выскочила прочь, забыв накинуть полушубок.

— Не бойся девочка. Ни один ферр не причинит тебе вреда. Теперь ты сама большая наша драгоценность.

— Не один год мы расставляем ловушки рядом с цитаделями, в надежде поймать хоть кого-нибудь с меченой кровью. И этот день настал, — взволнованно и торжественно произнес мужчина. — Ты пришла на наш зов, на зов нашей богини. Вирра, покровительница лесов и всего живого, прислала нам тебя. Наш род будет спасен.

Сердце девушки часто забилось. Быть избранницей желания не было.

— Простите, но вы ошибаетесь. Я, конечно, польщена, но, боюсь, я не та, кто вам нужен. Ни магией, ни особыми знаниями я не обладаю. Я всего лишь обычная девушка. Прошу, отпустите нас, нам нужно вернуться домой.

— Ты необычна уже тем, что в тебе течёт нужная кровь. — Эхриш потер лохматые ручищи от предвкушения. — Пошли, я кое-что тебе покажу.

Понимая, что особого выбора нет, Ивонет запахнулась в плащ, подбитый мехом, накинула на голову капюшон и вышла следом за старостой в морозное утро.

Стылый воздух тут же ущипнул за щёки и нос, осел белым инеем на ресницах.

— Ничего, привыкнешь, — мужчина махнул рукой, указывая на большое круглое строение, сложенное из массивных брёвен. Перед входом в него стояли два деревянных истукана: огромные волки на задних лапах.

— Стражи, — пояснил мужчина, заметив удивлённый взгляд Ивонет, когда они подошли ближе. Но не это удивило девушку, а то, что внезапно вокруг стало очень тихо.

Ферры при их приближении замирали и провожали странными взглядами. Неверие, предвкушение, надежда. Столько эмоций и неприкрытого желания… чего-то. Ивонет буквально ощутила себя куском изысканного мяса.

— Что происходит?

— Всё хорошо, пойдём. — Мужчина толкнул дверь, и она со скрипом открылась, выпуская наружу жар и запах гари от сальных свечей. — Это наше святилище, где мы поклоняемся богине и храним историю нашего рода.