— Для ритуала нужна жертва. Не знаю, как им мёртвый ворон, но, думаю, подойдёт.

— А если ворон не поможет?

— Значит, искру вернуть не удастся.

— А это опасно?

— Ну что ты, совсем нет, — он явно лукавил, расставляя свечи по кругу возле валунов и вырисовывая в центре странный знак жёлтым порошком. Пока сыпал, приговаривал что-то под нос. Движения мужчины были чёткими, ритмичными, словно заученными годами.

Не желая больше отвлекать Янара от завораживающего действа, Ивонет нашла флягу с водой и села на землю. Напоила Лиму с ладони, а потом напилась сама.

— Как думаешь, Лима, у него получится?

— Сомнительно. Сложный ритуал, такому болвану вряд ли удастся его провести.

— Ты знаешь, что нужно делать?

Лима не отвечала целую минуту, потом посмотрела на Ивонет и качнула головой:

— Нет. И вообще, лучше отойти подальше: если это то, о чём я думаю, то тебе лучше вообще на это не смотреть.

— О чём ты?

— Не важно, но готовься к худшему. Как поймёшь, что что-то идёт не так, уходи.

— Так говоришь, словно ты со мной не пойдешь. Или золотые плоды были слишком хороши и ты решила остаться?

Ласка вновь не ответила. В её маленькие круглые глаза закралась печаль, и это вызвало неподдельную тревогу.

— Лима?

— Налей мне ещё воды, — попросила она.

Ивонет нахмурилась. Тревожный огонёк закрался в сердце и мысли. Но её отвлек Янар. Он дочертил узор и на немой вопрос пояснил, что это руна огня Феху — она поможет связать его с нужным источником.

Ивонет кивнула, но продолжала с тревогой смотреть на мужчину. Янар бросил тушку птицы в центр, зажёг свечи от небольшого костра, что успел развести неподалёку, и оголился по пояс, скинув вещи за кругом из валунов. Разулся. Его мощные ступни проваливались в ковёр из зелёной травы и оставляли ее примятой, когда он вновь подошел к Ивонет и опустился рядом. Посмотрел ей в глаза и взял её руки в свои.

— Кэти, прежде чем всё начнётся, я должен кое-что тебе сказать. Я не открыл тебе всей правды. — Глубокий вздох. — С самого начала я видел тебя только как объект своего спасения. Ведь на самом деле невозможно потушить искру намеренно, отказаться от неё. Она в твоей крови, в твоей сути, ты та, кто ты есть, и этого не изменит ни одно волшебство, какое бы сильное оно ни было. Можно запечатать силы, как случилось со мной. Но искоренить — никогда. Я всё равно их чувствую, дышу ими, и они мучают меня. Но это не выход. Если на тебя наложить похожую печать, она тебя сломает и убьёт. Это как отрезать конечности, которые ты продолжаешь чувствовать. Эти страдания того не стоят.

— Но ты сказал…

— Только через смерть можно покончить этим. Когда мы с тобой встретились впервые и ты поведала о своих страданиях, я был другим. Я решил, что именно смерть тебя освободит. Вернее, твоя смерть в обмен на мои силы. Наверняка Камелия тебе поведала, как стать стихийником: нужна жертва, добровольная, которая связана с потоками. Я подумал, что ты идеально подойдёшь, ведь, захоти я тобой воспользоваться, ты бы непременно отдала свою жизнь в обмен на снятие моих печатей. Хотя вижу, что и сейчас ты не против совершить это. Но, Кэти, после того как всё изменилось, — он тронул рукав, под которым покоилась божественная вязь их единения, — я не позволю тебе жертвовать собой и делать глупости. Если что-то пойдёт не так или тебе станет угрожать опасность, пообещай, — он тихонько встряхнул её за плечи, — что уйдёшь незамедлительно.

— Нет! Только с тобой и только…

— Кэти! — низко зарычал мужчина, и его тело напряглось.

— Ты думаешь, я не знала? Считаешь меня наивной дурочкой? Да, возможно, я наивна, но я никогда не питала иллюзий. Я видела твоё прошлое и знала, какой ты человек. И да, где-то глубоко внутри я понимала, что твоё обещание — обман. Но ты подарил мне целый мир и незабываемое приключение под названием жизнь. И не важно, что оно такое короткое: для меня это было лучшее, что со мной случалось. И если нам суждено погибнуть вместе, пусть так и будет, но я никогда, слышишь, никогда тебя не брошу! — Ивонет порывисто обняла мужчину за шею и прижалась к оголённой груди, слушая, как зачастило мощное сердце и как по венам растекается тепло.

— Глупышка… Тогда я постараюсь выжить!

Он оставил поцелуй на её виске и, не отрывая взгляд тёмных глаз, в которых вмещался весь её мир, отступил назад. Когда оказался в кругу из камней, достал из кармана небольшой овальный анимус цвета оникса и бросил на землю. Быстро прошептал сакральные слова, и между ним и принцессой по всему кругу, от валуна до валуна, выросла стена из терновника. Чёрные, покрытые шипами лозы выросли из земли и, стремительно переплетаясь, создали живой барьер.

— Янар… — Тиски страха схватили Ивонет за горло. — Что ты делаешь?!

Но он словно перестал её слышать и замечать. Сделал пару глубоких вдохов, потом, стиснув зубы, вырезал на своих руках и груди тот же символ, руну огня Феху, что была вычерчена порошком под его ногами. А после, кинув прощальный взгляд на Ивонет и тихо прошептав, что любит её, взял одну из свеч и бросил себе под ноги.

Фиолетовое пламя мгновенно вырвалось из зажигательной смеси и, усиленное заклинанием, которое шептали губы Янара, взмыло до небес, словно жадное и голодное чудовище, поглощая мужчину заживо…

Крик ужаса и отчаяния взвился ввысь вместе с ярым, дышащим жаром пламенем.

В первое мгновение Ивонет не верила в то, что произошло. Её парализовало так, что нельзя было даже вздохнуть, словно грудь сковали плотные цепи. Но, понимая, что времени нет и каждая секунда промедления губительна, она бросилась к терновым кустам. С остервенением, царапая руки в кровь, она пыталась расчистить себе вход. Вход к Янару. Остро понимая, что он погибнет, что никакая мёртвая птица не заменит жертвы и его просто-напросто сожжёт дотла. Подтверждая её страшные догадки, к гудящему пламени примешался отчаянный крик боли Янара. Низкий, гортанный, яростный, от которого кровь в жилах превратилась в лёд и начала резать сердце острыми гранями.

— Янар! — Крови столько, что уже заляпаны штаны и туника, но Ивонет разрывала стебли и ломала ветки, не чувствуя ничего, кроме желания спасти любимого. Она уже выдрала с корнем одну из лоз и расчистила небольшой лаз, чтобы кинуться в объятия пламени и обменять свою жизнь на его. Но, когда нога уже коснулась земли с той стороны и обжигающее пламя лизнуло кожу, сильные руки резко дёрнули её назад и голос из кошмаров прошептал на ухо:

— Ну здравствуй, моя дорогая жёнушка!

— Минфрид?! Нет, невозможно! — прошептали её губы, и это единственное, что заставило оторвать взгляд от необъятного пламени, всё ещё пожирающего тело и дух Янара. Альха, что вот-вот погибнет, если она ему не поможет.

— Отпусти, слышишь?! Отпусти меня! — Ивонет рванулась, кусаясь и царапаясь, но его руки держали, как железные тиски.

— Что, ты совсем не рада видеть меня? — голосом, полной лживой скорби, проговорил Минфрид и, болезненно сжимая предплечья, развернул её к себе. Хотел поцеловать, но она с яростью укусила его за нижнюю губу. Минфрид зарычал и ударил её по лицу. Голова девушки дернулась, зубы клацнули, и она упала на землю. Слёзы боли, отчаяния и злости заполнили глаза и крупными каплями потекли по бледным щекам. Только сейчас она заметила, что Минфрид, одетый в белоснежный костюм, обвешан с ног до головы анимусами, а за его спиной — целое войско троготов.

Но это сейчас не важно. Единственное, что имеет значение, — мужчина за её спиной, чьи крики затихают. Она попыталась отползти к лазу под терновыми лозами, но Минфрид поставил ногу ей на спину и надавил, заставляя распластаться на земле.

— Приятно смотреть, как одну из тварей поглощает священное пламя Альхарда, не правда ли, Ивонет?

— Нет! — Девушка, извиваясь под его ногой, извернулась, ловко выхватила свой нож и со всей силы воткнула в лодыжку короля, проткнув её насквозь. Минфрид заревел диким зверем, осыпая голову Ивонет проклятьями. Отступил, неверяще глядя, как кровь вытекает из раны, пачкая белоснежную ткань. Его тут же подхватили под руки два трогота, образуя вокруг Минфрида защитную сферу. Но он отмахнулся от них, как от надоедливых мух, и встал на искалеченную ногу, не чувствуя боли. При этом один из камней на его пальце вспыхнул розовым цветом.