— Давно ты служишь повелителю пламени?
— Что? — растерянно спросила Ивонет, осматривая убранство чистого светлого домика с широким окном, устеленного шкурами разных животных. Вообще шкуры были основным убранством и украшением: помимо пола, где ворс мягко щекотал ступни, они висели на стенах, покрывали широкую, на низких столбиках кровать. А беличьи хвосты и хвосты ласок гирляндами свисали с потолка. Лима при виде их ощетинилась и юркнула за воротник тяжелого плаща, в котором становилось невыносимо жарко. Амазонка по имени Камелия засмеялась:
— А он у тебя не глупый.
— Она, — мягко поправила Ивонет. — Это Лима, прошу не обижать её, она мой лучший друг.
Камелия смягчилась, тряхнув гривой каштановых волос:
— Твой фамильяр?
— Нет, просто друг.
Камелия хитро прищурилась и постучала пальчиком по подбородку:
— Фамильяр, который не является фамильяром… Значит, связь не была завершена?
Ивонет нахмурилась, скидывая плащ и поглаживая Лиму, что перетекла в её руки.
— Откуда вы знаете?
— О, милое дитя, простая проницательность. Зверь неглуп, это сразу видно, послушный, плюс ко всему замирает, когда передает свои мысли тебе. И ты тоже словно выпадаешь из жизни, когда твой взор устремляется внутрь. Да и живу я очень давно, чтобы кое-что понимать в этой жизни. Расскажешь, почему не укрепила связь? — Камелия принесла Ивонет прохладной воды и уселась в плетеное кресло напротив, перекинув гриву каштановых волос на плечо.
— Зачем вам это?
— Потому что у нас скучно, гости бывают крайне редко и мне искренне любопытно, чем руководствуются люди, выбирая тот или иной путь. Зная алчность вашего народа, мне сложно представить, что ты удержалась от соблазна привязать ласку к себе. Ведь это выпустило бы её вторую сущность и сотворило для тебя грозного защитника. А так — мелкий хилый зверёк, с единственной способностью — докучать своей болтовнёй.
«Ещё я могу откусить твой любопытный нос!» — проворчала Лима, спрыгивая на кровать.
Ивонет присела рядом, с наслаждением сделала пару глотков воды.
— Я не хотела, чтобы она от меня зависела, была на поводке. Но самое главное — я боялась и до сих пор страшусь, что, если со мной что-то случится, фамильяра ждёт та же участь. Он погибает вместе с хозяином. Поэтому ритуал привязки я не завершила, хоть Лима этого очень хотела.
— Странно, неправдоподобно, но я принимаю твой ответ, — задумчиво кивнула амазонка. — Если ты говоришь правду, то это заслуживает уважения. — Она прищурилась, подалась вперёд, выразительные серые глаза отлили серебром: — Так как давно ты прислуживаешь альху?
Ивонет уже поняла, что объяснять, что она ему не служит, смысла нет, поэтому пожала плечами:
— Недолго.
Интереса в серебристых глазах стало больше:
— Расскажешь, каков он в постели? Такой же необузданный, как ярое пламя, или неспешный и размеренный, как огонь в очаге?
— Что?! — Ивонет покраснела до кончиков волос, и стакан в её руке дрогнул.
— Я и забыла, какие вы, люди, нежные. Пристойность, благочестие и всякая белиберда, скрывающая ваши истинные сущности. Можешь не стесняться, я никому не расскажу.
— Я…
— Сёстры говорят, что он может за раз ублажить десяток дев, это правда? Жаль, мой лунный цикл не совпадает с его приходом. Мне, скорее всего, не разрешат участвовать в отборе.
— В отборе?
— Да, тех из нас, кто с достоинством бы мог принять семя самого альха. Особенно в такую благословенную ночь, как сегодня.
«Выходит, Орифия не шутила и не отказалась от своей идеи?! Интересно, что на это ответил ей Янар. Но если праздник по отбору всё же состоится, значит, он был не против?»
Жгучая ревность и злость взметнулась в душе. Кулаки Ивонет непроизвольно сжались.
— Как вы можете говорить о Янаре, словно он племенной жеребец?! Он не будет никого… осеменять, — Ивонет брезгливо сморщилась.
— Почему? Разве мы недостойны этого? — искренне удивилась Камелия.
— Нет, вы наверняка очень достойные, но…
— Значит, ревность. — Глаза женщины сузились. — Вот и человеческая натура вылезла. Жадность у вас в крови. Вы не умеете делиться, и в этом ваша беда. Из-за этого все склоки, разногласия, войны. Думаешь, ты одна можешь удовлетворить великого альха? Пфф, тощая, несуразная девчонка! Да под твоей одеждой никогда не разглядеть твоей женственности, если, конечно, она у тебя есть. Мужчина, особенно великий, никогда не польстится на серость.
Щёки Ивонет вспыхнули:
— Я не серость!
— О, ещё какая. Бледная тень женщины. Да ты, наверное, и удовлетворять не умеешь, не приносишь мужчине радость.
— Удовлетворять?
— Да, доставлять наслаждение руками, губами, языком…
Плечи Ивонет поникли, она сжалась. Отвратные картины прошлого заполнили сознание: как ей насильно впихивали в рот мерзкое, как двигались, заставляя её задыхаться… Нет, ей никогда не преодолеть себя.
— Но я думала...
— Что? Что мужчине достаточно в тебя сунуть и он уже удовлетворён? Нет, милая, искусство любви — это не то, что ты раздвинула ноги и лежишь бревном. Мужчину нужно любить по-всякому. И быть достойной его любви. Вряд ли ты сможешь затмить Авели.
— Авели? Вы знали его Авели?
Амазонка поджала губы, словно сболтнула лишнее.
Ивонет отвернулась, подошла к окну. Впрочем, не важно, знала та Авели или нет. Ей никогда не затмить её, не превзойти и не занять её место.
Камелия устало выдохнула, тихонько подошла, развернула Ивонет к себе. Взяла за подбородок и внимательно посмотрела в глаза:
— Ты правда его любишь?
Ивонет не ответила, потупила взор. Слёзы грозили вот-вот намочить глаза.
— Безответная любовь — это больно, — Камелия отступила, а через мгновение, озарённая какой-то светлой мыслью, потянула Ивонет за собой: — А ну, идём!
— Куда?
— Не бойся, мы с сёстрами сделаем тебе подарок.
Не успела Ивонет воспротивиться или полюбопытствовать, что она имеет в виду, как Камелия, бодро шагая, увела её прочь из домика. Они стремительно пересекли несколько шатких мостов, от которых сердце каждый раз уходило в пятки, и наконец оказались на окраине, у платформы, что спустила их вниз. Там по широкой тропе они направились к скалистому плато, на котором расположились естественные углубления в виде небольших озёр, наполненных тёплой водой.
— Что это?
— Раздевайся.
— Зачем?
— Ох, как много от тебя вопросов! — поцокала языком Камелия и стала буквально срывать с Ивонет одежду. Увидев это веселье, к амазонке присоединились сёстры, что принимали ванны в соседних озерцах. Отступили только тогда, когда Ивонет, громко вереща, с головой погрузилась в каменную чашу.
— Не бойся, глупая, мы всего лишь тебя искупаем.
— Нельзя… нельзя ко мне прикасаться! — отплёвываясь белёсоватой водой, прокричала Ивонет.
— Глупости, — Камелия щёлкнула пальчиками, и несколько пар женских рук начали намыливать волосы душистой травяной настойкой и тереть тело жёсткими мочалками.
— Эй, девочки, полегче, а то у нас тут неженка!
— Эта неженка надрала зад Морее.
— Серьезно?! — захохотала Камелия, приподнимая изящную бровь. — А я думаю, за что ей назначили десять плетей?! Впрочем, так ей и надо, не будет зазнаваться.
Другие девушки поддержали её дружным смехом.
Ивонет же совсем не было смешно: каждое касание заставляло напрягаться и ждать, что её вот-вот затянет чужая память, мысли и боль. Но тело уже покраснело от жёстких щёток, от постоянно порхающих пальчиков женских рук — и ничего не происходило. В какой-то момент она сама поймала руку Камелии и посмотрела в серебро её удивительных глаз.
— Что такое, Ивонет?
— Ничего, — отпуская мозолистую ладонь, обронила Ивонет, не понимая своих ощущений.
— Ну и славно. Тогда приступим к самому интересному. — Её глаза озорно блеснули, а губы растянулись в лукавой улыбке, обнажая пару клыков, как у других амазонок.
Самым интересным оказалось удаление волос с тела. Ивонет знала о такой процедуре, так как мать заставляла её следить за своей кожей, но это было так давно, словно в другой жизни, что она не ожидала подобного от лесных охотниц. И, в отличие от домашней сахарной пасты, здесь применяли что-то вроде густой смолы, которая не щадила тонкую кожу и довольно болезненно сходила вместе с волосом. Дальше шли какие-то припарки, избавляющие от остатков липкой смеси, пахнувшей сосной, а затем — невероятно нежная мазь с маслом фиалки, снимающая покраснения и боль.
