Райнхард закатил глаза. Скинул с плеч плащ и уложил на него Иолу.

– Тебе о чем-нибудь говорит название «артефакт душ»?

Лойтер, опустившийся на колени рядом с девушкой и пытающийся привести ее в чувство, покачал головой.

– А имя Шатмира?

Лойтер резко обернулся и болезненно выдохнул:

– Невозможно!

Райнхард хмыкнул.

– Ага, только в твоем ограниченном воображении, где величественнее тебя только звёзды! – Мужчина хохотнул и достал из кармана осколки анимуса. Лойтер не сразу понял, что сует ему незнакомец, и хотел было стряхнуть мусор, но всё же, присмотревшись, взял один из осколков.

– Это анимус?

– Он самый. – Райнхард стряхнул все осколки альву, а сам, поудобнее перехватив, поднял девушку вновь и аккуратно водрузил на Альтаффа. Конь дернул ушами и покосился на ношу, не понимая, почему не чувствует веса.

– Это анимус…

– Слушай, тебе точно голову не задело?

Лойтер перевёл ошалелый взгляд на незнакомца, который, закрепив девушку ремнем, взял коня под уздцы.

– Последняя Шатмира была убита в Великой битве, а новая по определению не могла переродиться: Изначальных больше не существует.

– А ей и не нужно было перерождаться в теле Изначальной. Ей было достаточно передать свой дар через потомков.

Первое, что увидела Иола, открыв глаза, это яркий свет от костра, выпускающего снопы искр в беззвёздную ночь. Первое, что ощутила, – жар на щеках, приятный и расслабляющий. Первое, что почувствовала, поведя носом, – дым, смешанный со сладким запахом жареной рыбы, что томилась на горячих камнях недалеко от того места, где она лежала. И первое, что привело ее в замешательство, это две спорящие фигуры. Лойтера и хмурого незнакомца… хотя за то время, что она отсыпалась, они явно сдружились.

Незнакомец пошевелил в костре угли и сверкнул на Лойтера недобрым взглядом:

– Нельзя рассказывать. Рано.

Лойтер фыркнул:

– Не тебе решать. Она должна знать правду. Это обезопасит от ненужных проблем.

– Пока мы в Срединных землях, ей ничто не угрожает… Поэтому, если девушка и дальше будет находиться в неведении, это принесет меньше хлопот.

– Не тебе думать о ее хлопотах! Я же сказал, с тобой она не пойдёт. Если то, о чем ты сказал, правда и она потомок великой Шатмиры, её надо спрятать, и я знаю, куда. Там она будет в полной безопасности.

– Не обнадёживай себя. Во-первых, такого места не существует. Во-вторых, вы до этого места никогда не доберётесь: ее выследят. Тот, кто ее ищет, достанет девушку из самой Бездны.– Незнакомец презрительно сплюнул.

– Я могу за нее постоять.

– Я видел и необычайно впечатлен, – съязвил мужчина. – Да, с луком и стрелами управляешься ты неплохо, а вот чары… – Незнакомец принюхался и понизил голос: – Я их не только сегодня не увидел, но и не почуял. Или твоя связь с потоками по какой-то причине оборвана… Либо ты настолько жалок, что даже не можешь их подчинить. Хотя, возможно, – он подался вперед, и на его лице заплясали зловещие тени от огня,– твоя магия просто бесполезна. И все, на что ее хватает, это ссать против ветра и не забрызгать штаны.

Внешне Лойтер оставался спокоен, но желваки на его скулах показывали обратное.

– А что, знал я одного сида, он такое умел. – Мужчина раскатисто рассмеялся.

– У тебя один шанс на ее спасение: отправить Иоланту со мной. Да, не скрою, ее силы хотят использовать, но в благих целях. Не перебивай, – опережая возмущение альва, произнес незнакомец. – Она сможет помочь не только себе, но и всему вашему роду. Возможно, рождение девчонки именно сейчас неслучайно: тебе ли не знать, что сиды вымирают, потоки истончаются, а мир незримо рушится. Еще несколько сотен лет – и Ледяные Чертоги захватят континент. Там, где нет потоков, нет жизни. Пустота, безысходность и вечная мерзлота. Кстати, в умах верующих так и выглядит Бездна.

Лойтер скептически хмыкнул.

– Ну, да, ты прав, слишком много я на нее взваливаю. Во всяком случае, можно сделать так, чтобы вас, сидов перестали бояться и вы смогли селиться на континенте. На плодородных землях, где можно вести торговлю и безбоязненно использовать свои чары.

Лойтер давно не верил в сказки, как и тем, кто желал навредить ему и его близким, поэтому скрестил на груди руки и, как бы невзначай, поинтересовался:

– Ты не похож на борца за справедливость. Зачем тебе это нужно? И не рассказывай о чести, достоинстве, чувстве долга и прочем. Кто ты?

Не торопясь с ответом, Райнхард подкинул в костер новых веток. Разогнулся, некоторое мгновение мерил мальчишку задумчивым взглядом. Соврать? А смысл? Альв ему не угроза. Но сказать правду – значит, получить порцию презрения. Ведь известно, что сиды их тоже ненавидели, еще похлеще людей. И не важно, что когда-то они воевали вместе на стороне Изначальных, пытаясь спасти мир от безумия и алчности Альхарда. Важно то, что через поколение многие уже об этом забыли. А благодаря умелым интригам и слухам, закрепили в умах сидов, что альхи – мерзкие отродья. Хитростью завладевшие знаниями Изначальных и после предавшие их. Даже бытует легенда, что один из четырех альхов заманил Изначальных на остров Истин, где их жестоко перебили войны Альхарда.

От нахлынувших воспоминаний Райнхард поморщился и потер лоб. Хватит о прошлом: когда на горизонте замаячил шанс на отмщение, он его не упустит.

– Я стихийник.

Выражение лица Лойтера не поменялось.

– Стихийниками были Изначальные. Ты – не они.

– И не претендую. Я альх.

Вот тут невозмутимость Лойтеру отказала. Под ним словно разверзлась Бездна: в первое мгновение он хотел рассмеяться, но, встретив прямой, цепкий взгляд, понял, что мужчина, сидящий напротив, не лукавит.

– Альх? Но вас всех уничтожили.

Райнхард усмехнулся: мальчишка его забавлял. Мужчина щелкнул пальцами и создал перед лицом небольшой вихрь, который через мгновение запустил в пламя. Огонь стал завиваться спиралью, а еще через мгновение полыхнул в сторону альва. Тот успел отклониться и избежал подпаленных волос и бровей.

От происходящего Иолу пробрал озноб. Слушая и наблюдая за всем из-под опущенных ресниц, она ничего не понимала, кроме того, что она обладательница каких-то загадочных сил и нужна незнакомцу. И он готов на всё, чтобы забрать ее с собой. Иола тихонько потянула плащ под подбородок, но всё же недостаточно тихо. Незнакомец и альв обернулись.

Мужчина, послал ей усмешку, словно упрекая в подслушивании. А Лойтер мягкий взгляд, как будто наполненный лунным светом. При этом, кожа и волосы его слегка светились, делая его прекрасным, но недоступным видением. На миг в груди девушки что-то сжалось, и она поспешно отвела взгляд, радуясь, что жар от огня скрывает ее заалевшие щеки.

Наконец Лойтер отмер, и кажется, забыл о незнакомце. Пока собеседник не вмешался со своей правдой, стремительно подошёл к девушке и опустился на одно колено. Вместо того чтобы одарить ее какой-нибудь колкостью, вроде того, что она слишком слабая и умудрилась упасть в обморок, он вытащил кинжал и, протянув ей, заговорил на древнем языке альвов тихим, но глубоким шёпотом, творя неописуемое волшебство.

Нет, небо не озарилось мерцающим светом, и не пошёл радужный дождь, но вокруг все ожило, каждый кустик, веточка или травинка стали прислушиваться к красивым словам на почти забытом языке, а множество невидимых глаз стали внимательно за этим наблюдать.

– Что происходит?

– Этот болван приносит тебе клятву верности и готов защищать и оберегать тебя до последнего вздоха. Принимаешь его жертву?– подал голос тот, кто назвал себя альхом.

– Что? – растерянно обронила девушка, переводя взгляд с Лойтера на незнакомца, которого, казалось, забавлял внезапный и пылкий порыв сида.

– Ты должна принять подношение либо отказаться.

– Но я не могу принять. Лойтер, я не имею права! – Иола узнала этот кинжал. Небольшой, изящный, с невероятно красивой рукоятью из белой кости, на которой были вырезаны белые птицы. Его лезвие было серебряным, с зубастой вытравкой. Это одна из самых дорогих вещей в его семье, реликвия, которая передавалась из поколения в поколение. И, что самое главное, эта вещь так же бесценна, как и жизнь самого альва.