– Коварное отродье! Ну, ничего, от ветра убежать невозможно.

На перепутье четырех дорог Райнхард спешился и огляделся: след Эйлин терялся именно здесь. Он резанул по ладони и произнес сакральные слова, заглянул в недавнее прошлое, в отпечаток дыхания ветра. На южной дороге, откуда он только что выехал, показалась тень всадницы. В одежде для верховой езды, с накинутым на плечи полушубком, она неслась в темноту, потом резко остановила коня и спешилась ровно на том месте, где сейчас сидел альх. Украдкой огляделась и достала из-за пазухи анимус. Начертила им в воздухе руну Ансуз, прошептала заклятие, и в ту же минуту перед ней явилась тень того, с кем связывал ее прозрачный камень. Райнхарда этот анимус удивил: он давно не видел подобных, ведь только камень-близнец, или «отражение», как его называли, мог создать подобную связь и соединить двух людей, разделенных расстояниями в тысячи вёрст. Значит, покровитель девушки действительно очень влиятелен, а Эйлин для него очень важна. Иначе ей не доверили бы этот анимус.

Между тем, на зыбком дыхании прошлого Эйлин приветственно склонила голову и, сжав кулак, приложила к своему сердцу, начала что-то горячо пересказывать, а после внимательно слушать. Через какое-то время она вновь поклонилась и спрятала анимус в карман. Достала другой камень, намного больше, очертила перед собой овал, как и ранее, произнесла на языке Изначальных правильные слова и открыла портал. Бросила украдкой взгляд за спину, взяла коня под узды и ушла с ним в неизвестность.

Райнхард от напряжения пошатнулся. Резкий порыв ветра схлопнул «дыхание прошлого». Всё-таки сложно держать контроль, когда его руна в чужих руках. И не важно, что он отдал руну добровольно, она всё равно связывала его силы, ограничивая в чарах стихийника. Хорошо, что на сегодня он исчерпал не всё и ему удастся сделать то же самое, что и Эйлин. Мужчина достал свой камень для порталов, которым пользовался очень редко. Ведь путешествие через портал – то единственное, что претило его природе. Раньше порталы могли создавать только Изначальные, но пользовались этим редко, так как их крылья, быстрые и мощные, могли перенести куда угодно. А когда он получил свои силы и был свободен от уз проклятия, полагался на стихию. Райнхард мог быть эпицентром смерча или бури и ощущать великую мощь.

Портал выплюнул Райнхарда, как пожеванный сапог, и схлопнулся за его спиной, издав чавкающий звук, словно недовольный тем, что его побеспокоили. Райнхард спрятал анимус и похлопал Альтаффа по загривку:

– Неприятно, но терпимо, правда, приятель?

Конь нервно прядал ушами, переступал с ноги на ногу и недовольно пофыркивал.

– Ладно, успокойся, не стоит оно твоего возмущения. Но я с тобой согласен: отдохнуть тебе не помешает, да и подготовиться нужно.

Перед глазами Райнхарда перестали кружиться чёрные мошки, он распрямился и вдохнул полной грудью. Сомнений не было: он в Срединных землях. Всё пространство наполнялось запахами разнотравья, дышало потоками и чарами, наводнялось существами, не видимыми смертному глазу. Только, в отличие от старших сидов, таких, как альвы, гномы и тролли, имевших схожесть с людьми, младшие сиды относились к духам и умели хорошо прятаться. Обнаружить их без особых знаний было практически невозможно. Они могли принимать формы ягод, цветов, растений, иметь хвост белки, а тело ящерицы. Или походить на глазастый гриб с крыльями стрекозы. Но самое удивительное, эти сиды не потеряли полную связь с потоками, как их старшие собратья, поэтому могли быть полезны стихийнику.

Ветер с запада принёс запах дыма. Райнхард сел на коня и поскакал в том направлении.

Постоялый двор «Красный мак» был небольшим – всего один этаж с парой комнат для заплутавших путников, но очень гостеприимным. Хозяйка, пожилая глейстиг – дева с козлиными ногами, не высказала ни удивления ни страха, увидев на пороге угрюмого мужчину, и предложила ночлег и хлеб, а коню пообещала достойный уход. Взамен взяла пару драгоценных камней, что весьма обрадовало альха, ведь, несмотря на то, что сиды утратили былую мощь и очеловечились, с ними не всегда можно было сойтись в цене. А применять силу он не желал.

– Проходите, господин. Можете называть меня Тилл. Сейчас моя дочь вас накормит, конечно, если наша еда вас не оскорбит.

Райнхард улыбнулся женщине с карими глазами, хранившими мудрость.

– Любая еда от вас будет для меня честью. – И, усевшись за стол, расслабился, вытянул ноги. Пока хозяйка не убежала, поинтересовался: – Где мы находимся?

– Северные леса Аберхейм.

– Северные, говорите? Значит, тут должен расти боярышник, – протянул Райнхард.

– Раньше его было полно, сейчас ни одного дерева не осталось. Троготы всё уничтожили… Вы же знаете закон, – выдохнула сидка и печально улыбнулась. Но в ее глазах Райнхард уловил лукавство.

– Уверены?

Глейстиг нервно переступила с ноги на ногу, цокнув козлиными копытами. Но солгать вновь не смогла. И тут в дверь громко постучали.

– Прошу меня простить, господин.

Тем временем ее дочь по имени Фридд принесла большой поднос со съестным, на котором уместилась большая чашка с овощной похлебкой, пара ломтей тёплого зернового хлеба, кусок пирога с черникой и настой на шиповнике.

– Простите, господин, что не можем угостить элем: моего батюшку еще прошлым летом призвали, а мы с матушкой так и не научились его добротно готовить.

Райнхард дежурно улыбнулся, поблагодарил и отослал девушку с козлиными ногами прочь, искоса наблюдая за Тилл и ее новыми гостями.

Внутрь, пригнувшись, вошёл высокий, холеный альв, с выправкой, как у бойца, и изяществом, как у самих Изначальных, но с такой высокомерной рожей, что мог сквасить молоко в кувшине. Не успел попроситься на постой, а уже начал распоряжаться, где и как его поселить и что нести на обед.

За ним показалась хрупкая, бледная альвийка с выбивающимися из-под шапки двумя медными косами, с босыми ступнями, измазанными грязью, и в одежде с чужого плеча. Большие штаны, державшиеся на куске бечёвки, грязная рубашка с подвернутыми рукавами, не скрывающая женственные формы, а на плечах – покрывало. В руках она держала добротный лук и полупустой колчан со стрелами. Заметив заинтересованность незнакомца, альвийка вздрогнула, резко отвела испуганный взгляд ярко-голубых глаз и придвинулась ближе к альву, вцепившись в его плащ, как ребенок, ищущий защиты. А тот недобро прищурился, потянул носом и, словно уловив зловоние, исходящее со стороны Райнхарда, демонстративно поморщился.

– Покажите нам нашу комнату хозяйка, мы отобедаем в ней.

– А что так? – всё же не удержался от язвительного замечания Райнхард. – Неужели вам тесно? Так я не гордый, подвинусь. Или ваше высокорожие слишком чванливы, чтобы обедать с простыми смертными?

– Вы верно заметили, но могу заметить и я: если вам нужна компания, идите в хлев, я уверен, свиньи оценят ваше радушие.

Тилл придавленно пискнула. Девушка-альв с испугом посмотрела на приятеля, который сжал рукоять клинка, висевшего на поясе, готовясь, то ли напасть на Райнхарда, то ли обороняться. В комнате повисло небывалое напряжение, которое можно было резать ножом. Всё зависело от стихийника, на которого Тилл смотрела умоляюще.

– Прошу, не стоит ссориться! В моем доме нет места для ругани и склок.

Райнхард с трудом погасил внутренний огонь, сам не понимая, почему. Ведь у него чесались руки добавить лицу альва красок. Возможно, тому виной было время, которое утекало, как вода, заставляя стихийника спешить. А возможно, альвийка, которая, казалось, вот-вот упадет в обморок от страха. Медленно кивнув, Райнхард расслабился и улыбнулся, пропуская оскорбление мимо ушей. Хотя улыбка его больше напоминала оскал:

– Тилл, а всё же принеси-ка мне вашего эля. Думаю, он не так плох, как уверяла твоя дочь. – И, потеряв интерес к альвам, стал с невероятным аппетитом поглощать остывающую похлебку.