К какому бы периоду жизни чешского общества ни обращалась К. Светлая, ее прежде всего интересовали морально-этические проблемы своей эпохи, своего современника. Ее выступления против религиозного ханжества и фанатизма в прошлом, прозвучавшие в романе «Дом „У пяти колокольчиков“», оставались актуальными и для 70-х годов XIX века. В письмах к друзьям Светлая неоднократно сетовала на то, что молодежь легко попадает в тенета церковников. Выступление против религиозного догматизма характерно для многих чешских писателей той поры (Галек, Сладек, С. Чех). Для самой Светлой, рано пришедшей к убеждению, что «нет никакой вечности, никакой надежды ни на земле, ни на небесах», источником нравственной силы были не религиозные заповеди, а непрестанная деятельная помощь окружающим, родным, друзьям и служение интересам своего народа.

Писательница обращается к своим современникам с горячим призывом жить лучше и чище, стремясь к установлению искренних и справедливых отношений между людьми, к искоренению всего того, что мешает человеку на пути к нравственному усовершенствованию. Поэтому не менее страстно обличает она обывательскую косность и мещанство, своекорыстие и алчность, укоренившиеся в обществе, обычай измерять достоинство человека не его душевными качествами, а величиной его доходов. Тема человеческого счастья, путь к которому преграждают социальное неравенство и лживая мораль буржуазного общества, занимает одно из центральных мест в ее творчестве. Пожалуй, наиболее яркое выражение получила она в повести «Черный Петршичек», в которой конфликт с этим обществом ведет героев к трагическому концу. Разбогатевшая владелица корчмы «У барашка» не считает нужным даже спросить свою дочь Стасичку, по сердцу ли ей тот, кого она выбрала ей в мужья: был бы богат и «с положением», а остальное не имеет значения. Никакие испытания, однако, не могут примирить героиню повести Стасичку с ограниченной моралью и деспотизмом тех, кто задает тон на Конском рынке; она умирает, бросая им свое обвинение: «Не мы у вас, а вы у нас должны просить прощения!»

Бунт молодого поколения, выразившийся в побеге юных Стасички и Франтишка от лжи и насилия, поколебал, однако, самые основы привычных представлений одного из законодателей общественного мнения, Черного Петршичка, который впервые начинает понимать, что, помимо узких материальных интересов, существует еще любовь, имеющая свои права и законы. Образ Черного Петршичка — один из самых своеобразных и запоминающихся в творчестве Светлой, а сама повесть, воплотившая лучшие черты ее дарования, вместе с «Возчиком Польдиком» В. Галека и «Малостранскими повестями» Я. Неруды являются выдающимися достижениями чешской реалистической прозы XIX века.

Важнейшее место как в творчестве, так и в жизни К. Светлой занимает женский вопрос, и в его решении она идет дальше многих своих предшественников и современников. Если оказавшая на нее несомненное влияние в плане постановки самой проблемы и взволнованного к ней отношения Жорж Санд протестует против униженного положения женщины в семье, то Светлая выступает против социального неравенства женщины, против ее бесправного положения в обществе. (Вспомним, что проблему эмансипации в это же время Ибсен тоже рассматривает прежде всего в семейно-бытовом плане, — драма «Кукольный дом», 1879).

По мнению К. Светлой, достижение равноправия женщин в получении образования и в труде становится общественной необходимостью: «В средних кругах нашего общества отец уже не в состоянии прокормить свою семью». Стремясь действенно помочь простым труженицам, писательница организовала в 1871 году женскую производственную артель, которой руководила на протяжении многих лет, вникая во все подробности быта, работы, оплаты труда девушек, занятых ручными работами. Массу сил и энергии отдавала Светлая и созданному ею журналу для женщин «Женске листы».

Творчество Светлой, художницы большого диапазона, — это новый этап в развитии чешской прозы XIX века. Ее повествовательное мастерство впитало в себя многие предшествовавшие достижения чешской литературы в этом роде творчества: и целеустремленное служение патриотической идее, воспринятое как важнейший завет Й. К. Тыла, и лирическая взволнованность поэтической прозы К. Г. Махи, и мастерство владения эпической формой, которому Светлая училась у Б. Немцовой, и демократические принципы социального романа, провозглашенные, но не осуществленные К. Сабиной. Однако все это переплавлено в горниле яркой творческой индивидуальности.

В истории чешской литературы XIX века стоят рядом два имели — Немцовой и Светлой, как двух художников, которых волновали сходные проблемы и которые часто черпали свои сюжеты и мотивы из одного источника — жизни народа, но реальное содержание и художественные принципы их творчества были глубоко различны. Восприняв уроки Б. Немцовой, Светлая остается самобытной и оригинальной художественной личностью. Героиням Немцовой свойственны простота, доброта, скромность, душевный лад. Совсем иное — героини Светлой. Это сложные характеры, мятущиеся, неспокойные натуры, ведущие постоянный спор и с собой, и с окружающими Они всегда в движении, в них нет никакой изначальной заданности, их характер дается в развитии, в динамике, во внутренних противоречиях и борьбе. М. Пуйманова, писательница нашего времени, определила отношение к своим великим предшественницам так. «Если бы мне нужно было выплакаться и найти утешение, я пошла бы к Божене Немцовой. Если бы я хотела получить совет и набраться мужества, я бы пошла к Каролине Светлой».

Главной отличительной чертой повествовательной манеры К. Светлой является эмоциональность, взволнованная интонация. Она все время держит читателя в состоянии душевного напряжения, заставляя его сопереживать своим героям, страдать вместе с ними, оправдывая или осуждая их, мучительно искать ответы на сложные вопросы о соотношении чувства и долга, об ответственности за каждое свое слово, о моральных последствиях каждого поступка, каждого душевного движения человека. К. Светлая — мастер психологического портрета; она показывает тончайшие движения души своих героев, что делает их образы особенно убедительными.

Ткань повествования у нее пронизана, как правило, философскими раздумьями, звучащими в многочисленных монологах ее героев: о смысле жизни, о месте человека в обществе и его долге перед другими людьми и перед всем обществом в целом, о проблеме жизни и смерти, о том, что человек оставляет после себя и что составляет истинную цену человеческой жизни. Это дало основание крупнейшему чешскому критику первой трети XX века Ф. К. Шальде назвать Светлую «радикальным философом, не останавливающимся на половине пути».

Неоднократно слышала К. Светлая упреки со стороны своих современников в том, что герои ее слишком необычны. Да, это одна из своеобразных сторон творчества чешской писательницы. «С меня достаточно обычных людей в жизни», — объясняла Светлая свое отношение к своим героям еще в начале творческого пути. Писательницу притягивали натуры сильные, гордые, смелые. К тому же она считала, что писатель, оставаясь верен правде жизни, обязан вместе с тем представить пример того, какой должна быть эта жизнь, к какому идеалу надо стремиться, кому подражать. Светлой была чужда голая назидательность, — воспитательная сила ее творчества заключалась в самих образах ее необыкновенных героев, в пафосе, с которым она утверждала превосходство их нравственной позиции.

Такова героиня «Деревенского романа» Сильва, отчаянная, не побоявшаяся выступить против всех парней в своей округе, сумевшая преодолеть собственную предвзятость по отношению к Антошу и проявившая необыкновенную нравственную силу, отказываясь от своего счастья. Такова окруженная ореолом высшего самоотречения и жертвенности Эвичка из романа «Крест у ручья», воплощение этического идеала Светлой. Эта скромная, тихая, нежная женщина живет в состоянии постоянного нравственного напряжения, мучительных поисков ответа на вопрос о смысле жизни, находя разрешение всех противоречий в самоотверженном служении ближним. Такова Франтина, героиня одноименного романа, в образе которой все необычно: и «естественное» воспитание девушки, привившее ей веру в безграничные возможности разума и создавшее из нее человека, свободного от предрассудков своего пола и своего времени, и ее недюжинный ум, благодаря которому ее избирают старостой деревенской общины, наконец, ее страстная, горячая натура, не позволяющая ей и в любви идти на компромисс.