Алекс рассмеялся, заметив довольную улыбку Рии, и, положив руку на ее талию, утянул любимую к выходу из особняка, по пути захватив небольшую сумку с нехитрой провизией, которую попросил собрать кухарку. Хоть они и поели, но карты картами, а неизвестно, сколько в реальности идти до этой злосчастной арки, а умирать по дороге с голоду или бегать за лесным зверьем ему не очень хотелось.

Когда пара вышла из особняка, Рия глубоко вдохнула чистый воздух, пахнущий почему-то грозой, и с беспокойством посмотрела на колышущиеся ветви деревьев. Даже с такого большого расстояния девушка видела, как они гнутся под резкими порывами. При этом на небе не было ни облачка.

— Что происходит с погодой? — нахмурилась девушка.

Александр пожал плечами, спускаясь вниз по ступенькам и не выпуская руку невесты из своей. Ему самому не нравились такие резкие изменения, но установить их природу он, к сожалению, не мог. Ди Кальпо слабо верилось, что во всем виновата свадьба Князя Нижнего мира, о которой он вскользь прочитал в одной единственной книге.

— Мне бы очень хотелось знать ответ на этот вопрос, — пробормотал, удобнее устраивая сумку на плече.

Рия обеспокоенно посмотрела на молодого человека и крепче сжала его руку. Она чувствовала, как он переживает. Знала, что ди Кальпо, привыкшему все держать в своих руках, было тяжело, но как облегчить ему задачу? Чем помочь?

— Не тревожься, кнопка, — улыбнулся Алекс, — доберемся до арки, а там видно будет.

Девушка кивнула, соглашаясь. И правда, проблемы решать надо по мере их поступления. Пара вышла за пределы поместья и направилась в путь.

К лесу они дошли довольно быстро, неожиданно для них обоих. Но стоило им ступить под своды деревьев, как их тут же закружило в вихре из листвы и поломанных веток. Уши закладывало от воя, от силы ветра пригибало к земле. Алекс крепко держал Рию за руку, пытаясь прикрыть своим телом и хоть как-то защитить от разбушевавшейся стихии. Девушка как могла держалась за жениха, но чувствовала, что еще чуть-чуть и их руки разомкнутся, а ее саму куда-то унесет. Девушку затягивало в воронку, образовавшуюся в самом центре вихря.

— Алекс, — крикнула она, отпуская его руку, не в силах больше сопротивляться.

Ди Кальпо не смог ничего сделать, Рию уже закрутило вихрем, подняло над землей и утянуло глубоко в лес. Он лишь успел на краткий миг поймать ее взгляд, полный паники, прыгнуть туда, где только что стояла Аджионти, но его руки схватили пустоту.

— Рия! — закричал в полной тишине, внезапно опустившейся на лес, но в ответ не услышал ничего, даже шелеста листьев.

Оглядываясь вокруг себя, он в панике искал хоть какой-то ориентир, который подсказал бы ему, куда идти, где теперь Рия, но не видел ничего. По времени до наступления сумерек было еще несколько часов, а на лес уже опустилась кромешная тьма.

— Рия, — потерянно прошептал Алекс, опускаясь на ближайший камень.

***

С диким криком, от которого засаднило горло, Аджионти плюхнулась на удачно подвернувшуюся подушку из листьев и медленно встала, отряхиваясь. Кроме ближайших деревьев ничего видно не было, даже кусочка неба не было видно сквозь верхушки.

Где она? Где Алекс? Как ей теперь его найти? И в какую сторону идти к арке? От кружившихся вопросов разболелась голова. Оставалась надежда, что сила, принесшая ее сюда, подскажет, что делать дальше. Но Рия ничего не чувствовала. И на свою беду, она не обладала никакими полезными магическими умениями, которые помогли бы ей найти нужную дорогу.

Осмотрев себя на предмет повреждений и не выявив никаких, кроме пары ссадин, девушка выбрала еле заметную тропинку среди деревьев, в надежде, что куда-нибудь она ее приведет. В конце концов, лес должен быть полон эльфов или фей, кто-то да подвернется по пути. О том, что эти существа редко показывались на глаза людям, она старалась не думать.

Слай с усмешкой наблюдал за медленно продвигающейся Рией, прошедшей в паре метров от брата и не заметившей его. Правда, и тот ее не увидел. Забавно было смотреть за людьми, они как слепые котята в темноте. Ничего не видят. Одно хорошо, девчонка оказалась там, где и должна быть. Все-таки правильно он сделал, что решил воспользоваться силой леса и немного помочь девушке добраться до пункта назначения побыстрее.

Рия осторожно шла между деревьями, то и дело натыкаясь на низко растущие ветви. Даже небольшие светлячки, которых ей удалось наколдовать, не помогали. Тьма вокруг была осязаемой, густой. Как и разлившаяся в воздухе магия. Она словно продиралась сквозь патоку. Сколько она так шла, Рия понять не могла. Минуты растянулись в часы, а часы — в сутки.

— Да, что же это такое? — тихо выругалась Аджионти, спотыкаясь о корень, падая и сдирая руки до крови. Еще не хватало заразу подхватить, не дойдя до арки.

Девушка медленно встала, опираясь на какую-то каменную стену, и прищурившись попыталась понять, что именно попалось ей под руку. Но ничего не увидела, зато смогла нащупать какой-то небольшой выступ в каменной кладке. Нажала на него, и тут же лес вокруг озарился тысячей маленьких светлячков, и девушка смогла разглядеть представшую перед ней огромную арку.

Рия отошла на пару шагов, пытаясь охватить всю ее взглядом, но как ни старалась, не могла разглядеть свод. Столбы арки состояли из небольших камней, на которых были нарисованы неизвестные девушке символы. Они чем-то были похожи на знаки, которыми в большинстве своем украшали внутренние помещения действующих Храмов, ей как-то бабушка показывала, но в то же время, они от них сильно отличались.

В ширину столбы были в несколько охватов, а по середине стоял небольшой каменный алтарь, на котором в самом центре расположился злосчастный кубок. Ради него она здесь и оказалась. Рия довольно улыбнулась и попыталась пройти к алтарю, но уперлась в невидимую стену.

— Что за…? — девушка ошарашенно потерла лоб, и нахмурившись потрогала неожиданное препятствие.

— Не торопись, дорогая, — услышала она позади себя знакомый до дрожи голос и почувствовала уже успевшее ей надоесть отчаяние. — Не все так просто.

— Ты говорил, что поскольку я невинна, то спокойно смогу забрать кубок, — возмущенно повернулась к существу девушка.

— А еще я говорил, что надо будет совершить кое-какие ритуалы. Но с этим я, правда, ошибся. А вот небольшое условие осталось, — хмыкнуло оно и протянуло цветок. — Бери, — кивнуло, видя, что та не спешит брать его в руки. — Он не ядовитый. Это Цветок Альмонда.

Аджионти с подозрением посмотрела на невзрачный цветочек, чем-то напоминающий ромашку. И это его искал Император? И чем он так сильно отличается от других полевых цветов? Рия точно знала, что если бы не знала, что это такое, то прошла бы мимо и не заметила.

— Бери уже, — рыкнуло существо, всовывая цветок ей в руки, — тут еще где-то твой братец с кольцом должен быть.

— Марко? — не смогла сдержать радостной улыбки девушка, оглядываясь, но не видя ни брата, ни Кая.

— Да, да, — проворчало оно, что-то прошептав себе под нос и полог, закрывающий арку, а вместе с ней и находящихся рядом, от чужих глаз, пал.

Аджионти радостно взвизгнула и бросилась на шею ошарашенному брату.

— Рия, — прошептал он, сжимая сестру в объятиях. — Не видел тебя всего несколько дней, а такое ощущение, что вечность.

Девушка чуть отодвинулась от брата и ощупала его руками на предмет скрытых повреждений. Ничего не нашла, успокоилась и отошла на шаг, не переставая при этом сжимать его руку в своих ладошках и широко улыбаться.

— И я тебя рад видеть, кнопка, — хмыкнул Кай, потрепав девушку по голове, как любил делать в детстве.

Рия поморщилась, не переставая улыбаться, но ничего на это не сказала. Слишком была рада их видеть, даже задиру Легато.

— Мы тут, между прочим, уже сутки вас с Алексом ждем, — заметил тот, — где он, кстати? — добавил, оглядываясь и не видя своего друга и начальника.

Улыбка тут же стерлась с лица девушки.

— Не знаю, — прошептала она потеряно, отходя от брата и смотря на арку. — Когда мы зашли в лес, меня утянуло сюда, а Александр остался там, — неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.