Эльф закатил глаза и зевнул, словно одни лишь разговоры о предстоящей войне эльфов и демонов утомили его и наводили тоску.

— И вы хотите ему помешать? — с сомнением спросил Марко. Слабо этот эльф походил на спасителя человечества.

— Скорее, — протянул их собеседник, поигрывая арбалетом, — хочу помочь вам помешать ему. По определенным причинам я не могу сам вмешаться во все это.

— По каким? — ухватился за то, что определенно им не собирались рассказывать, Кай.

— Вам о них знать не обязательно, — покачал головой эльф. — Просто примите к сведению, — кивнул головой чуть правее от себя, — к арке — в ту сторону. Там вы встретитесь со своими друзьями. Я постараюсь задержать брата на приеме у Короля, ваша же задача забрать чашу и перенестись в Нижний мир.

— Как все просто, — фыркнул Легато.

— На самом деле, так и есть. Не стоит усложнять, — не поддался на провокацию эльф, поднялся с камня и не говоря больше ни слова направился туда, откуда пришел. — Кстати, — остановился на полпути, чуть повернув голову в сторону застывших друзей, — повторюсь, не стоит недооценивать лес. Он может больше, чем вы себе представляете.

Марко и Кай переглянулись, когда эльф скрылся за деревьями.

— Тот факт, что только ленивый не пытается нас заставить следовать в сторону этой чертовой арки, нравится мне все меньше и меньше, — проворчал Легато.

— На самом деле, к ней нас направляют только братья, — задумчиво сказал Марко, рассматривая тропинку, по которой предполагалось пройти к арке.

— Этого мне достаточно, чтобы вся ситуация встала поперек горла, — Кай пнул ногой ближайший камень.

— Пойдем, — дернул головой Аджионти и, не проверяя следует ли за ним друг, направился в сторону, указанную эльфом.

Легато выругался сквозь зубы, но пошел вслед за Марко. Он прекрасно понимал, что выбора особого у них не было, надо завершить начатое. И если Слей их не обманул, то где-то рядом с аркой они найдут нужный Императору Цветок Альмонда. Правда, Кай очень сильно сомневался, что Цветок ему сейчас нужен. Если этот… Ирвис (или как там его назвал этот скелет с крылышками) уже помог ему.

— Как ты думаешь, — раздалось спереди, — что именно сделал Ирвис? Вылечил Императора? И можно ли верить тому, что говорят феи?

— Если я правильно помню рассказы матери, — задумчиво ответил Кай, — то словам эльфов или фей, они себя называют и так, и так, верить нельзя. Но особого выбора у нас нет. Идти куда-то надо, а я до сих пор ничего не чувствую, да и это чертово кольцо уже начинает мне жечь карман.

— Жечь? — Марко обернулся, обеспокоенный словами друга. Он отдал кольцо-браслет другу, когда они еще шли по пещерам. Друзья справедливо решили, что Слею нет нужды знать, у кого именно находится кольцо.

Кай лишь отмахнулся, не вдаваясь в подробности.

— Фигурально выражаясь. Если я вдруг загорюсь, верю, что ты успеешь меня потушить.

— Если продолжишь ворчать, то даже не подумаю, — отвернулся Аджионти, ухмыляясь.

Кай возмущенно посмотрел в спину друга, но комментировать фразу не стал. Он и сам чувствовал, что последнее время начал слишком часто возмущаться, но было сложно остановиться. Ситуация с каждым их новым собеседником не становилась понятнее. Свадьба… эльфы… демоны их всех забери! Как же он скучал по обычной жизни — слежке за шпионами из соседних Империй, периодическим дракам в барах и… девушкам. Да, больше всего он скучал по девушкам. Доступным и глупеньким девчушкам из таверн, с которыми всегда можно расслабиться и забыть про тяготы дня.

Зашумевшие ветви деревьев заставили его поднять голову. Прищурившись, Кай смог разглядеть небольшого человечка в ветвях (или еще кого поинтереснее, в темноте сложно разобрать), не похожего на посещавших их до этого эльфов и с интересом наблюдающего за их продвижением, но никаких попыток помешать не предпринимавшего.

— Там еще один, — тихо сказал Аджионти, взглядом показывая на соседнее дерево.

Легато нахмурился, осматриваясь. То тут, то там с деревьев за ними наблюдали эльфы. Но почему-то ничего не делали.

— Мы просто наблюдаем, — сказал один из них, опускаясь на нижнюю ветку. — Слай попросил.

— Зачем?

Марко остановился, попытался сплести огненный жгут, но у него ничего не получилось.

— Не стоит, — покачал головой эльф, — лес не даст вам навредить ему или его жителям. А наблюдаем мы, чтобы вам никто не помешал. То, что делает Слей не нравится не только его брату.

Легато кивнул и кивком предложил Марко продолжить путь. Надо двигаться, они почти дошли до арки. Теперь он это чувствовал.

***

Ириада медленно открыла глаза, сощурившись от яркого света, заполнившего ее темницу. Осторожно положив руку на живот, женщина задрожала, почувствовав каким плоским он стал. Ее малыш… Повернув голову, она увидела лежащего рядом сына и судорожно вздохнула. Рядом. С ним все в порядке.

— Не переживайте, миледи, вашему сыну ничего не угрожает, как и вам.

В дверях темницы появился незнакомый демон. В руках он держал небольшой нож и кубок. Женщина попыталась сесть, но была слишком слаба для этого. Роды оставили ее без сил.

— Повторяю, вам ничего не угрожает. Мне нужно лишь пара капель вашей крови для ритуала. Не более. А затем, когда свадьба закончится, мы вас отпустим. Поверьте, в вашем дальнейшем присутствии в Нижнем мире нет надобности.

Ириада настороженно смотрела за приближающимся демоном, больше не делая попыток пошевелиться. По какой-то причине, она ему доверяла. Вполне возможно, что роды отняли у нее не только силы, но и последние мозги.

— Знаете, — внезапно хмыкнул тот, — я существую на этом свете уже несколько сотен лет, но не видел еще ни одной свадьбы. Это первая, которую мне удастся посетить. И мне очень хочется, чтобы она состоялась. Поэтому вы и находитесь здесь.

— Что? — недоуменно прошептала Ириада.

— Это была моя идея — похитить вас, — улыбнулся он, — чтобы с вами ничего не случилось, — добавил, — для вашей же безопасности.

— Вы выбрали странный способ, чтобы сохранить мне жизнь, — ответила женщина, вздрогнув, когда ее руки коснулось лезвие.

— Я же демон, — пожал он плечами, делая небольшой надрез, который Ириада даже не почувствовала, и подставляя чашу, чтобы собрать кровь. — В мою голову могут прийти и не такие извращенные идеи.

Императрица слабо улыбнулась, погружаясь в сон. Веки тяжелели, сын спал рядом. Будь она дома, наверное, даже почувствовала бы себя счастливой. Вот только она не была дома. И ее мужа рядом не было. Но сил на то, чтобы горевать по этому поводу, у нее не осталось. Перестав бороться с собой, Ириада заснула.

***

Очнувшись ото сна, Император сел на постели, не особо понимая, где он находится. Последнее, что он помнил — злость на ди Кальпо, практически вынудившего его подписать разрешение на брак с девчонкой Аджионти.

А еще ему снился странный сон, в котором он видел свою любимую и их новорожденного сына. Такого маленького. Такого хрупкого. Рейну так хотелось подержать его на руках. Поблагодарить Ириаду за прекрасного сына. Но это был лишь сон. Да и сейчас ему было сложно пошевелить даже пальцем. Но в первые за долгое время Император не чувствовал себя так, словно сойдет с ума. Наверное, в первые с момента пропажи Ириады, он чувствовал себя человеком. Императором. Способным управлять вверенной ему страной. Ему все также безумно хотелось найти свою жену, но теперь он мог это делать спокойно. С ясной головой. И это определенно радовало.

При звуке тихо заскрипевшей двери Рейн закрыл глаза, не желая, чтобы кто-то догадался, что он очнулся. Сам не знал — почему, но чувствовал, что так было нужно.

Кроме осторожных шагов по ковру и чьего-то тяжелого дыхания, некоторое время в комнате не раздавалось ни звука. Затем вновь скрипнула дверь, послышались еще одни шаги.

Оба посетителя в нерешительности остановились у кровати Императора, не зная, что теперь делать. Вернее, они точно знали, что нужно сделать, но ни у Крейна, ни у Саммерса не хватало духу довершить начатое. Члены совета хотели избавиться от Императора, в своем сумасшествии ставшего обузой, но даже они не были готовы совершить хладнокровное убийство.