Деньги Аджионти могли его спасти от разорения, но вступать в открытое противостояние с ди Кальпо он не собирался. Как уже говорилось, барон глупцом не был. И свою шкуру ценил еще больше, чем деньги.

***

Рия металась по дому из угла в угол, то беря что-то в руки (не осознавая, что именно), то ставя это что-то на место. Вокруг нее царила суматоха, слуги собирали оставшиеся вещи, которые не успели до ее приезда, и грузили в присланную Алексом карету. Хоть поместья и находились рядом друг с другом, перетаскивать их на своих двоих было бы чистым безумием. Можно было бы воспользоваться магией, но Рия не знала, какие именно заклинания защищали поместье ди Кальпо, а Александр не подавал никаких признаков жизни с того момента, как к ее дому подъехала карета с гербом ди Кальпо.

В голове девушки царил такой же сумбур, как и вокруг нее. Мысли никак не хотели приходить в порядок. Рию удивило то, с какой поспешностью Алекс заявил, что она его невеста. Ей бы радоваться, но девушка не могла этого сделать. Не тогда, когда не была уверена в истинных причинах, побудивших ди Кальпо сделать ей предложение. Он хотел ее просто защитить? Или было что-то большее?

Застонав, девушка схватилась за голову и прикрыла глаза. Ей так хотелось верить, что Александр испытывает к ней хоть какие-то теплые чувства. В идеале, конечно, он должен ее любить, но возможно ли это?

Рия открыла глаза, на которые навернулись слезы, и посмотрела в окно. На улице царил такой же шум и гам. Оказаться бы сейчас в тишине, наедине со своими мыслями, но надо было уезжать. Алекс не говорил, что его необходимо дождаться. Девушка обхватила себя руками, тело пробрала дрожь. Ей, вдруг, захотелось почувствовать объятия Алекса, такие надежные, сильные. Вспомнив, как бережно он прижимал ее к себе в библиотеке, как нежно провел рукой по ее щеке, она всхлипнула, снова поежившись. Рие нужно было, чтобы Алекс был сейчас рядом, черт бы его побрал. Нужно!

Девушка топнула ножкой и резко отвернулась от окна, вздрогнув, когда увидела на пороге комнаты сгусток бесформенной тьмы. Рия ахнула и прикрыла ладошкой рот.

— Что ты… как ты… — она не смогла до конца сформулировать свой вопрос и закашлялась.

— Обстоятельства изменились, девочка, — по голосу было слышно, что существо недовольно. Вот только чем? — Твой благоверный получил разрешение на брак, свадьба состоится довольно скоро, а, значит, ты должна выполнить мое задание в ближайшее время.

— Я еще не давала своего согласия, — нахмурилась Рия, бросив взгляд за окно. Движение на улице остановилось, люди застыли в тех позах, в которых их застало появление существа, один из слуг занес руку над лошадью, другой стоял раскорячившись, держа в руках тяжеленный сундук с ее вещами, Адалея раскинула руки в стороны и широко открыла рот.

— А я его уже не спрашиваю, — хмыкнуло существо, — тебе не привыкать, — добавило оно, намекая на ее скорое замужество. Девушка залилась краской.

— Ты не можешь заставить меня делать то, что ты хочешь, — заметила она.

— Могу, — совершенно невозмутимо заметило существо, — ты же не хочешь, чтобы с твоим драгоценным… женихом, — последнее слово прозвучало из его уст, как ругательство, — что-нибудь случилось? Или с братом?

— Ты опустишься до банального шантажа? — приподняв брови решила уточнить Рия. Ей не верилось, что представитель Нижнего мира может так низко пасть, чтобы получить желаемое.

— Если в этом будет необходимость, — прозвучало в ответ.

— Ты обещал, что дашь мне время, — попыталась хоть как-то выкрутиться девушка, хоть и осознавала всю тщетность своих попыток.

— Обстоятельства изменились, девочка, — существо начало раздражаться и чуть увеличилось в размерах. Рию тут же накрыло волной отчаяния, девушка охнула и прижав руки к груди поморщилась.

— Прекрати, — попросила она. — Ты прекрасно знаешь, что я и так собиралась согласиться.

— Да, — легко согласилось существо, — но ты должна об этом сказать вслух, а не только размышлять об этом, как о вероятности.

Рия вздохнула:

— Я выполню твое поручение в обмен на Цветок Альмонда.

Существо удовлетворенно хмыкнуло, Рие показалось, что оно даже потерло руками, если они у него были, и перед девушкой возник небольшой лист бумаги. Она осторожно взяла его в руки и внимательно рассмотрела. Это оказалась довольно подробная карта леса Фридалис, в середине которой был нарисован маленький крест. Девушка подняла голову и посмотрела на существо.

— Что я там должна найти? И почему я? — ответ на последний вопрос ее интересовал больше всего.

— Небольшую серебряную чашу с изображением пляшущих фей. Именно из-за фей мне и нужна ты — невинная девица, способная пройти арку.

— Других невинных не нашлось? — голосом, полным скепсиса, пробормотала Рия.

— У меня были свои причины, чтобы выбрать именно тебя, — отрезало существо и растворилось в воздухе.

Окружающее Рию пространство тут же наполнилось звуками, а дверь в комнату резко распахнулась, заставив девушку вздрогнуть второй раз за последние полчаса.

— Рия! — к ошарашенной девушке подлетел встревоженный Алекс и крепко прижал к себе.

Аджионти облегченно выдохнула, растворяясь в таких нужных ей сейчас объятиях.

— Я думала, что увижу тебя только вечером, — прошептала она куда-то ему в шею.

— Я был нужен тебе, малышка, — ответил ди Кальпо, зарываясь лицом в ее волосы.

Александр уже собирался домой, сжимая в руках с трудом добытое разрешение на брак, как почувствовал тянущее ощущение в груди, словно кто-то пытался вытянуть из него силу. Он не знал, чем оно было вызвано, но безошибочно определил, что оно связано напрямую с Рией. Бросив коня на попечение императорских конюхов, молодой человек в этот раз воспользовался порталом, в очередной раз нарушив правила и в считанные секунды оказавшись рядом со своей невестой.

Рия и не подумала отрицать очевидный факт и лишь крепче прижалась к молодому человеку.

***

Кай тяжело вздохнул и посмотрел на небо, скрытое за ветвями деревьев. Собирался дождь, и ему очень не хотелось оказаться на открытом пространстве, когда небеса разверзнутся.

— Не стони, — поморщился Марко, бросая на друга косой взгляд. — Мы должны скоро оказаться за пределами круга камней.

— Откуда ты знаешь?

Для Кая, хоть он и чувствовал направление, все деревья, которые они проходили, были абсолютно одинаковыми. Легато вообще казалось, что они топчутся на месте.

— Я узнаю эту местность, — Аджионти кивнул на огромный валун, лежавший немного в стороне от основной тропы, по которой они шли. — Это лес Фридалис. Странно, что ты еще не узнал его. Мы часто бегали сюда детьми.

Кай нахмурился и посмотрел на окружающую местность свежим взглядом. Правда, ему это не помогло. Он не узнавал ни деревья, ни валун, ни небольшую поляну, на которую вышли друзья.

— Поверю тебе на слово, — буркнул он, присаживаясь на тот самый валун.

Стоило только его пятой точке удобно пристроиться на твердой поверхности, как валун под ним зашевелился. Легато выругался и вскочил, оборачиваясь на сто восемьдесят со скоростью света.

— Что за… — прошептал Марко, подходя к другу.

Вместе они смотрели на медленно открывающийся перед ними туннель с вырубленными земляными ступенями.

— Как думаешь, куда он ведет? — Аджионти осторожно подошел к краю и заглянул внутрь. Увидеть что-либо было невозможно, свет практически не проникал в него, Марко закинул небольшой световой шарик, но тот быстро погас, не пролетев и полуметра.

— Не знаю и не уверен, что хочу это знать, — ответил Кай, не собираясь даже подходить ко входу в туннель. Хватало и любопытного Марко.

Аджионти повернулся к другу и кивнул головой на вход, безмолвно предлагая проверить. Кай покачал головой, также безмолвно отказываясь.

— Нам надо вернуться в столицу.

Нахмурившись, Марко согласился с другом. Да, им надо было как можно скорее оказаться рядом с Рией и Алексом. Молодые люди отошли от валуна и быстром шагом покинули поляну. Обернувшись, Кай кинул последний взгляд на чернеющий провал туннеля. Ему показалось, что внутри что-то мелькнуло, но Легато не был уверен, что подсознание не играет с ним, поэтому не стал ничего говорить ушедшему вперед Марко и, ускорившись, догнал друга.