– Допустим, облик я сменю, но как быть с аурой?
Матриарх достала окаменевшую веточку, привязанную к шнурку, излучающую ауру, похожую на ту же, что имелась у других членов её рода.
– У каждого из нас свои сильные и слабые стороны, – таинственно произнесла старая женщина, намекая, что у них ещё много секретов и мне выгоднее дождаться их раскрытия, соблюдая условия сделки.
Она была столь уверена в том, что всё продумала до мелочей, что я просто не мог упустить такой шанс спустить её с небес на землю, попутно разрушив хитрый план использования мнимого родства.
– Безусловно. Вот только я не доппельгангер, умеющий принимать облик других дроу, – усмехнулся. – Я метаморф, копирующий облик убитых мною чудовищ.
– А как же…, – растерялась госпожа Шантир.
– Я изменил своё тело, а не скопировал чужое. Поэтому, предлагаю немного скорректировать первоначальный план. Прикинусь не братом Клатра, а домашним питомцем его племянницы. Это позволит Затрит эффективнее выполнять свою роль, при условии, что она не забудет, кто кому господин. Что меня можно о чём-то просить, но нельзя приказывать. Также это развяжет нам обоим руки и избавит от ненужных подозрений. Согласны?
Немного подумав, с несколько меньшей радостью, матриарх дала своё согласие. Не откладывая на потом, я прямо у них на глазах превратился в мохнатого хомячка-альбиноса, размером с упитанного поросёнка. Когда-то мне такого же подарили, в детстве. А через год, после того как я успел к нему привязаться, приказали собственноручно убить.
– Надеюсь, вы не ошибётесь так же, как персонаж одной сказки, посчитав, что если я выгляжу хомячком, то и ничем от него не отличаюсь, – посоветовал, улыбнувшись крокодильей улыбкой, глядя на них снизу вверх.
– Разумеется, мы так не поступим, – заверила старуха, сумев не подать виду, какое впечатление на неё произвело это зрелище.
– Замечательно. Ну что ж… «хозяйка», неси в город. Видишь, ножки у меня маленькие, слабенькие, – переключил своё внимание на только сейчас понявшую, насколько ей будет непросто, Затрит.
Кто сказал, что учителя магии дроу добрые? Помня своих му… учителей, я до сих пор тешил себя надеждой, что однажды встречу их в тёмном, глухом переулке, ночью, у кладбища.
Дальше мы отправились в город уже одной, большой, «дружной» компанией, ни от кого не скрываясь, двигаясь по главной дороге.
Пройдя несколько длинных туннелей, превращённых в настоящие произведения искусства, наполненные хитроумными ловушками, смертельной магией и незримыми барьерами, мы достигли поистине огромной пещеры, рассечённой, кажущимися бездонными разломами, что снизу, что сверху. Где на скалах, на фоне колоссальных колонн, поддерживающих свод, созданных самой природой, виднелся полный волшебства, обманчиво хрупкий и открытый всем ветрам город дроу.
Миновав один из подвесных мостов, длиною в несколько сотен метров, уложенный на гигантские цепи, двухметровой толщины, а также трое ворот, висящих прямо в воздухе безо всякой поддержки, в виде цельнометаллических масок с раскрытыми ртами, через которые он и проходил, мы достигли окраин Тхалдрилрана. Города тысяч фиолетовых фонарей, мраморных скульптур и изящных, фигурных, вытянутых башен, созданных словно из тончайшей, серебристой паутины, оплетающей причудливые каркасы. За счёт наложения сотен и даже тысяч слоёв волшебной паутины, приобреталась необходимая монументальность строений, собранных в гармоничные комплексы. В этом городе отсутствовали прямые улицы, тянущиеся от края и до края, как любили строить коротышки или люди. Здесь всё подчинялось совсем другим критериям красоты и эстетики.
После прохождения моста, ведущего не в сам город, а ниже, мы попали в просторный, подземный зал круглой формы с каменным полом, сильно загнутыми к центру стенами и такой же круглой дырой, только меньшего диаметра, вместо потолка. На этой досмотровой площадке проверялось, кто входит в город, и кто его покидает. Даже если враг каким-то чудом преодолеет пропасть, которую нельзя пересечь никаким другим способом, кроме как по мостам, он окажется в ловушке. Помимо того, что его будут безнаказанно разить сверху магией и стрелами, по периметру зала в стенах имелись круглые отверстия, через который подземный зал буквально затопят маленькие, ядовитые пауки, хищные, плотоядные сороконожки, летающие, электрические медузы. Дополнительно плиты пола были усеяны рунами огня и рисунками, складывающимися в одну большую, во весь зал, пентаграмму для жертвоприношений. Так что незваных гостей тут ждали с распростёртыми объятиями, сжимая в обеих руках ядовитые кинжалы. Ну и на самый крайний случай, прямо над этим местом, где-то высоко-высоко, на потолке, испещрённом сталактитами, навис их гигантский сородич.
Попасть в сам город нам удалось относительно легко. Капитан стражи, презрительно оглядев нашу группу, ожидаемо потребовал взятку. Поскольку деньги имелись только у меня, пришлось заплатить за всех. Предвидя эту ситуацию, я заранее передал матриарху Дзарш часть денег из кошелька старейшины багровых ведьм. Возможно, по этой причине госпожа Шантал и настояла на том, чтобы мы шли вместе, не разделяясь. Так бы их перед входом в город заставили отработать офицерскую милость, предложив что-то малооплачиваемое, опасное и тяжёлое, без права отказаться.
Взяткой это считалось потому, что деньги попадали в карман капитана, а не в казну города, о чём все прекрасно знали. Должности в Тхалдрилране являлись предметом торга и договорённостей. Сегодня один благородный дом грабит тех, кого может, завтра его место займёт другой, пока это положение вещей устраивало городской совет десяти великих домов, оно устраивало всех… кто хотел жить, и не обязательно здесь.
По пути из «Зала приветствия», как он официально назывался, мы увидели несколько наблюдателей из аристократических родов Тхалдрилрана, следящих не за порядком, а за тем, чтобы мимо них не прошла выгода. Поэтому не успевали ценные рабы, товары или конкуренты дойти до ближайшего постоялого двора, как их там уже ждали.
Несмотря на то, что в городе проживало довольно много народу, его улицы, площади, галереи, а также террасы, были практически пусты. Со стороны они смотрелись очень тихими и чистыми. Дроу избегали собираться в толпы, устраивать шумные собрания, отдыхать и веселиться в общественных местах. При этом можно не сомневаться, о том, где ты находишься и чем занимаешься, всегда знает больше дроу, чем ты подозреваешь.
Помимо внешней, фасадной части города, существовала и другая, где как-раз вовсю кипела жизнь. Под Тхалдрилраном расположились десятки подземных уровней, испещрённых лабиринтом хитроумных ходов, по которым относительно скрытно и спокойно перемещались горожане. Где устраивались те самые шумные собрания, проходили постоянные схватки, где можно было повеселиться, найти надёжное место для отдыха или встречи с информаторами. Там, вдали от чужих глаз, каждый день рождались и умирали, воевали и объединялись, лили кровь и вино, обогащались и разорялись тысячи и тысячи дроу. Самые везучие из них потом выходили на «поверхность» и гордо, неспешно прогуливались по полупустым, тихим скверам, скульптурным галереям, красивым, чистым улицам, мимо величественных башен, занимаемых ещё более успешными сородичами.
Найдя роду Дзарш временное жилище на четвёртом подземном уровне, в бедных кварталах, оплатил его на полгода вперёд, иначе достаточно вместительный дом было не снять. Хотя я не обязан был этого делать, но они собирались использовать меня в своих целях, я собирался ответить тем же, так что об этих тратах не жалел. Всё равно деньги у такого разбойника как я надолго не задерживались. Дальше, вместе с Затрит отправился искать себе приличную таверну. Не спать же мне в трущобах, в окружении подозрительных личностей. Я ещё пожить хочу, лет пятьсот для начала. Кроме того, с санитарией дела там обстояли не самым лучшим образом. Подхвачу ещё чего-нибудь, например – блох.
По памяти привёл нас к таверне – «Мастер Зарос», расположенной на поверхности. Когда-то я в ней останавливался и даже смог её покинуть, да ещё невредимым, что являлось лучшей рекомендацией для подобных мест. Уже мечтая о чистых, шёлковых простынях, мягкой постели, горячей ванне, сочном, тушёном мясе, а ещё, о все демоны бездны, музыке, забыв о том, что именно в такие моменты Ллотх больше всего любила пошутить над чем-то её заинтересовавшими детьми, попал в очередную историю. Выглядя не самым лучшим образом, одинокая, безоружная, юная Затрит, в которой хищники безошибочно угадывали добычу, не смогла защитить забавно семенящего за ней земляного хомячка.
