Посчитав этот довод убедительным, поскольку слабая добыча действительно лучше привлекает хищников, согласился сделать остановку.

– Я смотрю, тебя тут не слишком-то боятся, – провокационно улыбнулась болтливая мечница.

Не дроу на её месте сказал бы – любят, однако у нас это слово имело несколько значений и чаще всего использовалось в других случаях.

– Если бы не боялись, их бы было не трое, а намного больше. Время от времени хозяева территорий проверяют, по-прежнему ли их соседи достаточно сильны? Достойны ли они и дальше ими называться. Обычная практика, – равнодушно ответил, не видя в этом ничего странного.

К концу третьей смены, под демонстративно разочарованный вздох мечницы нас догнала Тошэхне. Паучиха сообщила, что Кровожад снова нуждается в новостях о недавно прошедшем караване, которые можно будет продать и во второй раз, но уже по более выгодному курсу, а то, что это такое, всего один маленький кусок мяса?

То, что мы достигли крепости Кровожада, стало ясно, когда расширившийся проход почти под самый потолок оказался завален огромными валунами, с торчащими между ними заострёнными кольями, а над головой нависли висящие на цепях железные чаны, наполненные какой-то алхимической гадостью. Помимо них, там же разместились магические фонари, хорошо освещающие подходы к каменному валу.

– Стойте. Вы на прицеле, – сверху раздался голос скрытого за камнями часового. – Ещё шаг и отправитесь прямиком к Тёмной матери. Пароль.

– Обойдёмся без него. Мы не из ваших. Я Убийца драконов Мрирт. Пришёл для торговли. Дангал меня знает, а я знаю правила. Спускай лестницу. И без глупостей, иначе твоему главарю понадобится более смышлёный страж.

Последняя фраза была не угрозой, а практически традиционной формой приветствия. Часовой нам попался из ветеранов, знающий меня в ЭТО лицо, так что он не стал требовать подтверждения личности. Ехидно улыбающаяся мечница, дожидающаяся именно этого увлекательного зрелища, удивлённо оглянулась. Неожиданного увидев за спиной того самого мускулистого здоровяка, звероватого вида, который ограбил их караван, непроизвольно вздрогнула. Я заранее успел незаметно сменить облик, пока она с королевским величием шла впереди, приковывая к себе всё внимание.

Со скрипом перед нами опустилась подвешенная на верёвках длинная, деревянная лестница, позволяющая спокойно подняться на смотровую площадку с решётчатым полом, под которым было подозрительно темно. Пятеро арбалетчиков и маг, после короткой проверки вещей, пропустили нас дальше. С разочарованием посоветовав, в следующий раз, хотя бы ради приличия, попробовать пронести что-нибудь запрещённое, а то им тоже нужно на что-то покупать выпивку.

Пройдя через узкий, зигзагообразный коридор, с несколькими рядами составных, передвижных баррикад, сколоченных из досок, укреплённых жёсткими, роговыми шкурами, мимо ещё одной пятёрки стражей, наконец-то, попали в главную пещеру. Она достигала огромных размеров и состояла из трёх уровней. Противоположная сторона этой пещеры напоминала сильно выступающую вперёд часть ступенчатой пирамиды, на первом уровне которой, вокруг главной площади, стрельбища и небольшого рынка, представляющего собой всего лишь расстеленные на земле одеяла, всё было заставлено однотипными палатками, шатрами и навесами. Данная жилая зона предназначалась для самых бедных обитателей и гостей крепости, не имеющих возможности позволить себе нормальную комнату, выбитую прямо в горной породе, в одном из боковых проходов, составляющих её невидимую часть.

В любом случае, палатки представляли собой хоть какую-то защиту от посторонних взглядов, позволяя создать небольшое, уединённое место, которое намного проще охранять и обогревать. Кроме того, даже столь простые жилища позволяли чётко обозначить границу чужой территории и, пусть невысокий, но всё же статус их жильцов.

На второй уровень главной пещеры, на ту самую, видимую половину ступенчатой пирамиды подниматься могли только офицеры, элитные члены банды и её самые почётные, приглашённые гости. Через арочные проходы оттуда можно было попасть к более просторным, удобным и продуманным внутренним помещениям крепости, во внутренний двор, где также размещались оружейная, продуктовые склады, зона отдыха и таверна для избранных. Третий уровень пещеры предназначался для главаря банды, его приближённых, сокровищницы, библиотеки, стрелковых галерей. Оттуда вся пещера просматривалась как на ладони. Переход между уровнями осуществлялся по единственной, длинной, каменной лестнице, открытой с обеих сторон и хорошо простреливаемой.

Поскольку к общению с Дангалом я не стремился, сразу же отправился к торговым рядам, решив узнать, есть ли смысл здесь задерживаться? Меня что политика, что экономика, что интриги хозяев разбойничьих крепостей ничуть не интересовали. Я же одиночка, который мало на что влияет и ни во что не ввязывается. О чём мне с ними разговаривать? При этом если какой-нибудь банде требовалось пройти через ущелье костей, то она сама меня находила. Как миленькая была вынуждена со мной и договариваться, и считаться, если хотела продолжить существование в прежнем составе. Одиночка – это не только слабость, но и сила. Мне нечего терять и некого бояться.

Окинув заметно поскучневшим, пренебрежительным взглядом тот мусор, что предлагали на продажу собиратели, ходоки наверх и спустившиеся на глубинные тропы беженцы, Датри меня покинула, отправившись на поиски более интересных ей вещей.

Проведя некоторое время среди желающих продать своё барахло, профессиональными торговцами этих дроу точно не назовёшь, с удивлением заметил расположившегося немного в сторонке, в самом неудобном и грязном месте, серого дворфа, с добротной тележкой, набитой хозяйственными товарами. Как раз то, что мне нужно. Ни рядом с ним никто из наших не хотел сидеть, ни он не стремился приближаться к моим соплеменникам, хорошо известным своей нетерпимостью к другим расам. Скорее всего, этот коротышка такой же изгнанник среди своих, как и большинство присутствующих в этой крепости.

Проигнорировав недружелюбные взгляды окружающих дроу, понявших, к кому я направляюсь, подошёл к коротышке.

– Крепких сводов над головой, сын Ладугуэра. Ты торгуешь или охраняешь? – напряг память, чтобы вспомнить язык коротышек.

В академии выучил, когда проходил их рунную магию.

– И тебе лёгкой тропы, дитя Ллотх, – справившись с удивлением, ответил оживившийся дворф. – Продаю. Если ищешь что-то конкретное, не стесняйся, спрашивай.

На секунду озадачился его интерпретацией слова – «стесняешься». Он что, обидеть меня хочет? Стеснительный дроу – это как праздный дворф, явление, выходящее за рамки. Не найдя в его действиях злого умысла, зная, как дворфы щепетильны в отношении качества сделанных ими предметов, охотно огласил весь список желаемого. У коротышки нашлось почти всё. Он активно принялся рыться в своей тележке, спешно доставая товар, опасаясь, что я передумаю и уйду. Видимо, с торговлей дела у него шли плохо, что неудивительно, учитывая, куда он пришёл.

– Чем будешь расплачиваться? – дворф задал основополагающий вопрос, с которого всё начиналось и всё заканчивалось.

– Золото Тхалдрилрана принимаешь?

– Конечно, принимаю. Мне важнее содержание монеты, а не её форма, – ещё шире заулыбался коротышка, в глазах которого заблестела алчность. – Форму при желании и сменить можно. Монеты я с удовольствием возьму, а то эти… – бросил быстрый, негодующий взгляд мне за спину, – все на обмен что-то тащат. На что мне их платья, пряжки и статуэтки? Я что, похож на коллекционера ненужных вещей? Здесь этого добра навалом, а нашим оно и даром не нужно, – пожаловался на не интересующие меня сложности.

Завязав заказанный товар в один большой узел, дворф назвал цену, от которой я вновь на несколько секунд впал в ступор, не разобрав, чего он всё же добивается? Правильно истолковав мой пристальный взгляд, дворф объяснил, что сейчас цены в крепости как никогда низки из-за притока беженцев. Он не хочет, чтобы я потом к нему вернулся с претензиями, и уж тем более, с оружием в руках. А так, есть шанс, что захочу продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество. Непривередливый клиент с золотом – что может быть лучше для торговца, вроде него? Оглядев переполненную крепость, я поинтересовался.