Понимая, что в этой пещере играть в прятки не самая лучшая затея, там слишком много света, полупрозрачных, искрящихся кристаллов, и отражений, решил пойти в обход. Заодно проверю, нет ли кого в близлежащих, подземных туннелях. На севере от кладбища древних драконов, куда направлялся караван, властвовали различные насекомые. Это их территория. Пещера блуждающих костей служила хорошим барьером, не пуская их в ущелье костей, а они, в свою очередь, не позволяли нежити добраться до озера Сноголь, где находился форт дроу, запирающий выход на лестницу, позволяющую подняться на четвёртый глубинный уровень.
Видимо, Тёмная мать решила сегодня надо мною подшутить. Пока члены каравана отдыхали, будучи единственными посетителями пещеры грозовых кристаллов, я, не пройдя и лиги, наткнулся на камнегрызку – гигантскую, тяжело бронированную, костяную сколопендру, умеющую плеваться кислотой и издавать оглушающий, ультразвуковой вопль. Это не тот противник, с которым может справиться теневая пантера. Поскольку её путь пролегал через дорогу, по которой недавно прошёл караван, что она вполне могла учуять, пришлось принимать меры. Будь с принцессой Маргот больше жриц или магов, я бы по этому поводу не переживал.
«Что они, вообще, таким слабым составом делают на этом горизонте глубинных троп? На что рассчитывали? Чтобы уверенно тут себя чувствовать, нужно быть либо очень сильным, либо незаметным. На одной смелости тут далеко не продвинешься», – подумав об этом, разозлился на безрассудную сестру.
А ведь это она в детстве называла меня глупым, хвастаясь тем, что сама-то очень умная. Ну и где был её хвалёный ум, когда соглашалась на эту авантюру?
Обратной трансформацией вернув себе прежнюю форму, снял со спины своё устрашающее, монструозное копьё. Пока насторожившаяся камнегрызка водила усиками по воздуху, что-то почувствовав, оставаясь в укрытии и сливаясь с окружающим фоном, обманывая слабое зрение этого чудовища, я создал на ладони не раз меня выручавшую зубастую пасть. Возможно, кто-то посчитает эту модификацию организма отвратительной, но, жить захочешь и не такое себе отрастишь.
Высунувшийся из ручной пасти язык нанёс на кончик копья особый яд, способный убить даже камнегрызку, обладающую кислотной кровью и высокой регенерацией. Осталось только придумать, как поглубже загнать копьё в маленькие глазки гигантской сколопендры. А ещё, как потом пережить буйство агонизирующего чудовища, дожидаясь, пока оно помрёт, разнося этот туннель в щебень. Хотя меня трудно убить, даже не представляю, что для этого нужно сделать, но плащ жалко. От него и так скоро одни лохмотья останутся.
***
Преодолев очередную часть утомительного пути по глубинным тропам, караван встал на стоянку. И дроу и рофам требовался отдых. Подражая жителям подлунного мира, жители подземного так же делили сутки на утро, день, вечер и ночь, чтобы упорядочить жизнь своего общества.
Пока слуги занимались хозяйственными вопросами, вокруг фигурно-кованной жаровни, дарящей приятное тепло, создающей причудливую игру света и тени, на искусно расшитых ковриках сидели четыре женщины. Глядя на пышущие жаром угли, старшая принцесса благородного дома Мун'Итиль, жрица Ллотх, скрытная аристократка из благородного дома в своём неизменном костюме убийцы, представитель дома наёмников, выступившего посредником в переговорах с контрабандистами Тхалдрилрана, все они играли свои роли даже на отдыхе. Присутствие среди столь важных персон Азры из дома Аан'Геран никого не удивляло, поскольку именно её дом обеспечивал прикрытие этой миссии. Её мать договорилась о том, чтобы их караван с наркотической травкой контрабандисты тайно провели глубинными тропами, для чего через дочерей приобрела всё необходимое, заключила несколько соглашений и даже наняла два десятка бойцов средней паршивости, чтобы не вызывать подозрений.
К сожалению, предпринятых мер предосторожности оказалось недостаточно. Разведка Белой львицы разгадала их хитрость. Её шпионы как-то сумели разузнать о том, что дома Мун'Итиль и Аан'Геран заключили тайное соглашение, став временными союзниками. Поскольку старший дом Мун'Итиль открыто поддерживал фракцию Красной львицы, не удивительно, что принцессой Ланкашей были предприняты меры по недопущению усиления соперницы. Жаль, что всё раскрылось так рано. Под прикрытием младшего благородного дома Аан'Геран, дом Мун'Итиль планировал провести ещё несколько важных операций, пока эта связь не стала бы слишком очевидной.
Подумав об этом, Маргот испытала соблазн выругаться, чего не могла себе позволить в такой компании, отчего только сильнее раздражалась. Первой, кого обвинят в провале миссии, будет именно она, и неважно, оправданы ли эти обвинения или выдуманы. У неё тоже есть «любимые» сёстры, не чуждые зависти и амбициям. Если Маргот покажет себя не сдержанной, нервной и скандальной особой, поссорившейся с союзниками, то следующую по-настоящему важную миссию ей поручат нескоро. В таком случае постепенно она начнёт терять влияние и ресурсы в собственном доме, а то, что теряет кто-то один, находит кто-то другой. Поддержка сторонников стоит дорого. Чтобы удержать за собой титул старшей принцессы, ей нужно доказать, что она лучше других. Неудачников не то что никто не любит, их используют и предают. Не так страшно подняться наверх, как упасть вниз иерархической лестницы, ведь обратно подняться тебе уже не дадут. Далеко ходить за примером, кто не прочь занять её место, хотя бы во главе отряда, не нужно. Она спиной чувствовала многозначительные взгляды близких родственниц.
Помимо первого круга, вокруг жаровни собрался и второй, расположившийся чуть дальше, за спинами благородных дэсс, разместившись на ковриках попроще. В него вошли мастер меча, капитан охраны, две младшие сестры Маргот, отправившиеся в эту миссию набираться опыта и приносить пользу, а также главный проводник и глава разведчиков. По правилам, последние двое не должны сидеть наравне с её сёстрами, мастер меча и капитан охраны не в счёт, они происходили из благородных родов и имели достаточно высокое положение, но Маргот специально попросила этих дроу сесть поближе к очагу. С одной стороны, таким образом, публично выразила им свою благодарность и показала расположение, а с другой, дала понять всем присутствующим, что недовольна сёстрами. Они совершили уже достаточно ошибок, заслужив серьёзное предупреждение. Этим приёмом старшая принцесса указала сёстрам, где их место и кто тут главный. Заодно снизила влияние родственниц на членов отряда, как и полагающуюся им награду по итогам миссии. Ещё прозрачно намекнула на то, что они могут не только сами угодить в беду, вызвав её недовольство, но и потянуть за собой кого-нибудь ещё.
Если сёстры не сделают правильные выводы и не возьмутся за ум, засунув свой характер и замашки куда поглубже, хотя бы до тех пор, пока не вернутся домой, то там они получат другое, куда менее приятное назначение, к которому Маргот не поленится приложить свою руку. Если же почтенная мать решит оставить этих недалёких дур на её шее, то придётся заняться их воспитанием в более жёсткой форме. Маргот такие «помощницы» и даром не нужны. Пусть уж лучше станут украшением или товаром дома Мун'Итиль, если они ни на что другое не способны. К тому же нет гарантии, что эти сёстры не переметнутся к другим старшим принцессам. Нужна проверка серьёзности их намерений войти в её свиту.
Подождав, пока жрица бросит в жаровню щепотку благовоний, Маргот поинтересовалась, взглядом адресовав этот вопрос командиру разведчиков.
– Появились ли какие-нибудь новости относительно сторонников Красной львицы?
– Нет, моя принцесса, – почтительно ответил мужчина, кивком показав своё уважение. – Хотя некоторое время после нападения на караван они за нами шпионили, однако сегодня это ощущение слежки пропало. Пускай её разведчики хорошо умеют скрывать своё присутствие, но мы тоже не впервые встали на ноги.
