— Верно, — сказала Алитча. — Давно пора такой закон ввести.

— Или вот недавно был случай, — продолжил возмущённо Ио. — Некий житель в Четвёртом Кольце содержал много слуг, но когда они умирали, а они у него умирали часто, он просто приказывал закапывать их во дворе своего дома. А потом он продал этот дом кому-то. Представьте, каково было новому хозяину? Он решил раскопать землю под сад, а вся земля перемешана с костями.

— Так ведь удобрения же? — предположил Миро. — Разве плохо?

— Пока трупы станут удобрением, пройдёт время, а сад нужен сейчас.

— Верно. И что сделал новый хозяин?

— Дождался остановки возле Ач-Чи, да купил и низких чистой земли. А костлявую землю сбросил в грязь.

— Да уж, — покачал головой Инар. — Если бы мне кто продал костлявую землю, прибил бы.

Ио закончил:

— Надо Совету Правителей выдвинуть новый закон о надзоре за слугами. Пусть те, кто их привозит на Дивию, их же и выбрасывает, когда умрут.

Лица Нау не видно за фарфоровой маской, но нервным движениям обмотанных тканью пальцев можно предположить, что она сердилась.

А я теперь понял, куда девались рабы, которые старели и не могли больше трудиться. Их даже от болезней или ранений редко лечили, чего уж говорить о старости?

Чтобы отвести беседу от неприятной для меня темы рабства, спросил Алитчу:

— И как твоя семья справилась с невзгодами?

— Отец нашёл службу в небесной страже.

— В Прямом Пути?

— Не совсем, — сконфузилась Алитча. — Он служит роду Чантри.

Внутренний Голос напомнил мне, что славный род Чантри, самый крупный поставщик рабов на Дивию. О них упоминал Неронг Кхарт, рассказывая о Восстании Неразумных Слуг*.

Чёрт, так и не получилось уйти от темы рабства!

Оставив остальных беседовать, я пересел к Эхне.

✦ ✦ ✦

Оказалось, Маджа выгнала Эхну из отряда не за какой-то проступок. Даже и не выгнала, а «избавила от бремени служебного долга». С такой формулировкой распускали неудачные отряды или, как в случае с Эхной, избавлялись от слабых воинов, чтобы взять более сильных.

— Один из отрядов подручных развалился? — спросил я.

Эхна кивнула.

— Неужели — Поау?

Эхна отрицательно помотала головой и начертила на скрижальке незнакомый иероглиф. Потом ещё один и ещё один.

Сразу три отряда учеников Дома Опыта рассыпались. Но в каждом отряде было несколько хороших воинов, которые помчались устраиваться в отряды Маджи, Кохуру и Поау. И Маджа, не колеблясь, сбросила балласт в виде Эхны Намеш.

Но не понятно, что мешало сохранить Эхну наравне с новичками?

Припомнил, что все старшие любили держать численность своих отрядов в определённых пределах. Минимум — двенадцать, так называемый «малый отряд». Несмотря на название — вполне себе боевая единица дивианского войска.

Если воинов в малом отряде становилось больше, то добирали до двадцати четырёх, превращая отряд в «полный». Иногда, чтобы сохранить сакральное для дивианской культуры число, могли выгнать лишнего воина. Но так как выгоняли не за провинность, то сопровождали уход обтекаемой формулировкой.

Вероятно, перебежчиков из распавшихся отрядов оказалось так много, что отряд Маджи достиг ранга «полный».

Мне было жаль Эхну. «Избавление от бремени служебного долга» — не самая похвальная запись в знаке воинской принадлежности.

Но для меня это хорошая весть: высвободилось несколько молодых воинов, которые могут войти в мой отряд. Плохо то, что я вместо рекрутинга отправился в низкое царство. Этак всех годных воинов разберут. Останутся одни неудачники.

— Ничего, Эхна, ты всегда можешь рассчитывать на место в моём отряде, — сказал я. — А так же в моём сердце…

Эхна вздохнула и начертила:

ХВАТИТ

Тогда я просто растянулся на лавке и моментально заснул: гудение ветра за стенами, покачивание акраба — всё это убаюкивало.

✦ ✦ ✦

Примечания для тех, у кого нет Внутреннего Голоса

* Неронг, царствие ему небесное, рассказывал о Восстании Неразумных Слуг в «Пути воина», глава «19. Восстание неразумных и безымянное мясо».

https://author.today/reader/181974/1606047

Ещё во время поисков правды я заметил, что вокруг Ач-Чи разбросаны десятки обособленных поселений на десять-двадцать домов. Кто в них жил и почему они жили там, а не в городе — не известно.

К одной из таких отдалённых от Ач-Чи деревень Ио привёл наш акраб.

Ночь ещё не наступила, сквозь щели в стенах нашего акраба пробивались красно-оранжевые лучи заката.

Ио приземлил акраб подальше от деревни, спрятав его в густом лесу.

Согласно плану, мы должны дождаться ночи, потом снова взлететь и высадить нашего гостя в центре деревни. Не встречая сопротивления, Ваен Миас начнёт «совершать подвиги», то есть убивать беззащитных жителей деревни.

Я разбудил всех спящих, включая Ваена Миаса.

— Уже на месте? — догадался он. — Вот это я проспал… Где моё оружие?

Я показал на стену:

— Выбирай любое.

Но Ваен даже не стал смотреть на простые мочи-ки и копья. Кивнул на один из топоров Инара:

— Что это такое?

— Сарит-топор, — ответил Инар.

— Хочу сарит-топор.

— Ты умеешь им пользоваться?

— А что там уметь? Размахиваешься и бьёшь.

Инар зловеще улыбнулся:

— Конечно, бери господин союзник. Размахивайся, да бей посильнее.

Сарит-топор не сильно большой, но очень и очень тяжёлый.

Ваен поднял его обеими руками и крутанул, вынуждая всех нас отпрянуть, чтобы не попасть под удар узкого лезвия. Тяжесть топора раскрутила Ваена, он едва не свалился. Топор выскользнул из слабых пальцев и вонзился в стену, пробив в акрабе новую щель.

Одобрительным тоном, будто он так и задумывал, Ваен произнёс:

— Хорошая вещь. Тяжёлая. И метать можно. Но в топорах нет равновесия. Я, пожалуй, возьму другое оружие.

Выбрав мочи-ку, Ваен прицепил её на пояс.

Алитча раскрыла ворота и выбросила сходни.

Я раздал приказы:

— Сейчас подкрепимся и отдохнём после перелёта. Эхна, готовь ужин. Миро — помоги ей. Ио и Инар — осмотрите акраб, замените кристаллы, если надо. Реоа, отправляйся на разведку, убедись, что низкие нас не заметили.

Повернулся к Ваену:

— Господин светлейший союзник, для тебя особое боевое задание: пока готовится ужин, ходи вокруг нашего лагеря и охраняй от низких.

— Это я могу.

— Помни, славный герой, что низкие известны своим коварством и ненавистью к высшим. Твои доспехи станут желанной добычей для низких и падших.

— Такие доспехи станут желанной добычей и для высшего, — пробурчал Миро.

Я думал, что Ваен обрадует «важному боевому» заданию, но я перестарался — Ваен испугался.

— А это… я один буду ходить вокруг лагеря? Мне нужен помощник.

— Алитча, помоги светлейшему союзнику охранять нас.

Эхна и Миро вытащили из акраба сундук со столовой утварью и едой. Начали расставлять на траве шкатулки и кувшинчики.

Реоа натянула маску и подошла ко мне. Мы условились о времени начала атаки.

— Какой же гадостью я вынуждена заниматься, — покачала головой Реоа и скрылась в кустах.

— А мне что делать? — просвистела из-под фарфоровой маски Нау.

— Делай что хочешь, ты не часть отряда.

— А Ваен — часть?

— Он хотя бы платит.

— Платит за убийство невинных людей?

— Он платит за то, чтобы воображать себя настоящим небесным воином.

— Я не ожидала, Самиран, что ты такой жестокий. Для тебя жизнь низкого совсем ничего не значит?

Я не хотел признаваться Нау, что налёт на деревню будет что-то вроде имитации, что низкие не умрут. То есть умрут, но ненадолго.

— Знаешь, для меня и жизнь высшей значит не сильно много, — ответил я. — Так что заткнись и перестань жалеть низких.