– Да, я понимаю, – Дамар повернулся и посмотрел в сторону, и я увидела его красивый мужественный профиль. – Он – дракон, и вы – дракон… У любого другого есть лишь иллюзия шанса. Но я готов ухватиться за хвост этой иллюзии…

– Кхм… – вдруг послышалось от выхода из зала на террасу, мы с Дамаром резко обернулись. В дверном проеме показался Эрмиор. Решительным шагом он шел к нам. Дай бог, чтобы не слышал разговора. Дай бог… Не мог слышать.

Дамар сделал шаг назад, молча поклонился королю, я обозначила книксен. Сердце забилось от тревоги. Что сейчас будет? Конец света? Опала для Дамара, домашний арест для наследной принцессы? На что пойдет разгневанный Эрмиор?

Лицо у него действительно было недоброе, глаза горели, но, похоже, сейчас Эрмиор отлично владел собой.

– Граф Дамар, вы столь ретиво приступили к своим новым обязанностям, – холодно, но без откровенного гнева произнес он. – Уверен, они могут подождать до утра. Пойдем потанцуем, принцесса, – и вежливо протянул мне руку.

Я растерянно взяла его под локоть, и, ни слова не говоря, Эрмиор повел меня в зал.

– Последний танец! – прогремел голос Эрмиора у меня над ухом, зазвучала музыка, и я опять оказалась в твердых руках дракона.

На этот раз, как только мы начали танцевать, другие пары тоже присоединились.

– Я удостоилась чести… – начала я, просто чтобы что-то сказать. Вместо ответа Эрмиор притянул меня ближе, на мгновение незаметно коснулся рукой моих волос. От этого стало даже как-то… сладко. Он словно обозначил границы – он и я вместе, весь остальной мир – отдельно, и я нужна ему, очень нужна…

– Глупая маленькая девочка, не знающая традиций, – с усмешкой прошептал он. – Приревновала, что я сделал Тиа фавориткой отбора… А ведь не столь важен первый танец, сколько последний. Та, с кем я станцую последний баунт, – настоящая фаворитка… Та, кто выйдет из зала под руку со мной. И это будет одна глупая девчонка…

Сказанное ошеломило меня. Значит, весь вечер он собирался поступить так? Сделать меня своей последней партнершей на балу, еще больше возвысить. А я… я заставила его ревновать и биться от ярости.

Впрочем, Эрмиору все равно это полезно. Мог бы предупредить! Тоже мне, дракон – любитель сюрпризов.

– Благодарю, – ответила я и не сдержала улыбки, сама чуть шагнула к нему, словно хотела спрятать эту улыбку у него на груди. – Но ты мог бы предупредить…

– Это было бы неинтересно, – усмехнулся он в ответ. – К тому же я еще раздумывал, кого выбрать на последний танец…

Врет, неожиданно поняла я. Точно знала – врет. Он задумал все именно так.

Последний танец был долгим, и на этот раз я получала истинное удовольствие в объятиях Эрмиора. Твердых, уверенных, надежных. Танцевал он прекрасно, без лишних движений, четко делая каждый шаг. С таким даже самая плохая партнерша будет выглядеть королевой. Впрочем, надеюсь, плохой партнершей я не была. Спецслужбы постарались на славу.

Наконец музыка смолкла. Эрмиор подмигнул мне, велел положить кисть на его руку, как в начале бала.

– Бал окончен! Благодарю, красси и крассо! – сообщил он.

Так же, как в начале, мы пошли к выходу между двумя шеренгами кланяющихся придворных.

– И сколько девиц ты оставил? – шепнула я.

– Двадцать пять, – так же шепотом ответил Эрмиор. – Двадцать шесть танцев, представь себе… Мне точно нужно расслабиться. – Он наигранно вздохнул.

Когда мы вышли из зала, я хотела убрать руку, но Эрмиор удержал ее на своем локте.

– Пойдем, я обещал тебе урок, – усмехнулся он.

Провел меня по коридору, потом еще по одному, и мы вновь оказались на террасе – той самой, откуда он отправлялся в полет и где приземлялся.

– Что за урок? – настороженно спросила я. Что там задумал этот драконище? Сейчас я совершенно на него не сердилась. В итоге он уделил мне внимания больше, чем кому-либо, и четко обозначил мой статус, пригласив на последний танец. Но кто знает, что он выкинет на этот раз.

– Драконьей магии, – ответил он. – Хватит развлечений. Тебе пора учиться. Отойди-ка, мне нужно обратиться…

В свежих струях ветра обида на Эрмиора совсем растаяла. Конечно, он заслужил, может быть, даже пощечину за свои авантюры. Но почему-то мне уже не хотелось воевать с ним.

Вот так, когда я сидела у него на шее и огромные крылья вспарывали воздух, ощущала, что нет никого роднее. Ни в этом мире, ни в моем собственном. Может быть, потому, что пока я знаю лишь двух драконов: его и… саму себя. Странно, как быстро я приняла мысль, что, по сути, отношусь к этой расе. Девушка, не читавшая фэнтези, рациональная и даже не особо романтичная, как когда-то заметил Эрмиор.

– Юх-ху! – воскликнула я, когда он заложил крутой вираж. Эти виражи не пугали меня, напротив, радовали, заставляли сердце сжиматься от восторга. Ощущать себя в своей стихии.

Жаль, что я никогда не раскину своих крыльев и не отправлюсь в небо с Эрмиором наперегонки! Но так тоже было прекрасно! И думать о том, что он собирается преподнести мне урок, не могла. Устала бояться. Хотя бы сейчас насладиться ветром, небом, звездами. Да и он ведь сказал, что это будет уроком драконьей магии. Это я всегда за!

Дракон расхохотался.

– Видишь, как ты изменилась! – раздался в голове его глубокий голос.

– Что ты имеешь в виду?! – изумилась я.

– А вспомни… – лукаво усмехнулся он. – Когда ты приехала в Гаутдир, то только и думала, что о своем… выживании. Ты была разумной, осторожной, хотя я сразу ощутил, что внутри тебя дремлет пламя. А теперь? Разве стала бы ты раньше издавать странные звуки, когда у тебя между ногами королевская шея! – И еще один взрыв драконьего смеха. – Вот что делают драконья кровь и статус принцессы!

«Я люблю тебя, мерзкий, ехидный дракон…» – неожиданно, словно из ниоткуда, пронеслось у меня в голове, и яркая солнечная радость в сердце смешалась с поющей текучей грустью. Грустью простого осознания. «Я люблю тебя, жесткий и самодовольный, умный и странный… Игрок и махинатор с большой буквы «М»… Вот такого тебя люблю. Дурак ты, Эрмиор, что еще не остановил свой отбор… Кто еще будет вот так летать с тобой? Кто еще поймет тебя со всей твоей придурью? Ни у кого больше пороху не хватит!»

Вслух же я рассмеялась и вдруг сказала:

– Спасибо, это благодаря тебе!

Несколько мгновений Эрмиор ошарашенно молчал. Видимо, дракон ожидал, что я начну сопротивляться, спорить, утверждать, что всегда была такой.

– Мне тоже с тобой очень интересно, – наконец произнес он и заложил круг, чтобы избежать встречного ветра. Потом замолчал, и мне тоже расхотелось разговаривать.

Мы вновь летели к драконьему континенту, и на этот раз я чувствовала себя, словно возвращаюсь туда, где меня точно любят. Наверное, так и было.

Однако приземлились мы раньше. В лунном свете я разглядела, что мы спускаемся к скалистому островку и лишь далеко на горизонте раскинулась большая суша.

– Где это мы? – изумилась я и бодро сбежала по лапе дракона, как он велел.

– Один из островов недалеко от второго континента, – спокойно ответил Эрмиор.

Он быстро обратился и теперь смотрел на меня пристально, стоя под звездами.

– А что мы здесь делаем? – удивилась я, оглядываясь по сторонам. Даже в темноте я видела, что вокруг ничего нет. Скала, представлявшая собой этот самый островок, редкие клочки просоленной травы и бесконечность моря вокруг. – Ты ведь обещал урок драконьей магии. Я думала, мы летим к драконам, чтобы я училась управлять ими!

– После, – усмехнулся Эрмиор. – Сейчас искупаюсь, и будет драконья магия…

– Что-о? – изумилась я. – Искупаешься?

– Да, а что? Море теплое… Не хочешь присоединиться? – он резко стянул сапоги, потянулся, стоя босой на камнях. Как тигр, готовящийся к прыжку, хищный и грациозный одновременно. И начал раздеваться.