Их земли не несли никакой особенной ценности, а потому в наши распри их никто втянуть не пытался.

Этого и не потребовалось.

Они пришли сами…

Чистая стихия, потерявшая человеческий облик. Они несли только смерть и разрушение, убивая огневиков, водников и земных. Воздушники не выдвигали никаких требований, не брали пленных. Они просто убивали.

Никто так и не смог понять, что произошло с воздушными элементаристами, почему они стали такими, но эта их свирепая злоба и привела к тому, что все мы: Хаттаут – королевство огневиков, Амесия – земли водников и Ирза – территория земных, объединились в Валлею. Ведь такого врага можно было побороть лишь вместе.

Но и этого оказалось мало.

По легенде, Хат наделил огненных элементаристов какой-то особенной силой, даром, который помог остановить воздушников. Взамен Хат обязал нас служить королевской семье и нести службу в армии, чтобы сила служила защите, а не разрушению. Именно тогда женщины и перестали рождаться с огненным даром. Наверное, потому что в представлении Хата такая жизнь годилась лишь для мужчин…

– Итак, что мы знаем о… Других? – на этот раз Бахыт выразился более дипломатично.

– Земные элементаристы практически непобедимы в лесах и на пастбищах, где земля более плодородная, – услышала я свой голос. Вздрогнула, но увидев краткий кивок лектора, продолжила более смело. – В пустынях, горах и степях побороть их проще. Там их магия действует хуже. Важно держаться подальше от деревьев, потому что у них есть плетения, позволяющие управлять корнями. Чем крепче дерево, тем сложнее будет вырваться.

– Правильно, – кивает Бахыт. – А ещё они могут закатать вас в глину и сотворить эдакое подобие голема. На фоне этого атака комьями земли просто досадная неприятность, – кривится он. – Хорошо, что с элементаристами воды?

– Да эти водники ничего толком сделать не могут, – отмахивается Томс.

Его дружок, Лей-хо, с двумя фингалами под обоими глазами выбирает тактику молчания в кое-то веки.

– Да что ты говоришь, умник? – недобро улыбается Бахыт.

– Ну точно, творить воду, как мы огонь, например, они не могут, – Томса продолжает нести, он видимо воспринял высказывание Бахыта за чистую монету. – Им нужна стихия рядом. Тогда какой от них толк, если битва будет не на речке?

Вот почему позорится он, а стыдно мне?

Хочется прижать ладонь ко лбу и больше никогда не поднимать глаз на лектора.

Бахыт тем временем проходит между рядами, угрожающе нависая над Томсом:

– А из чего ты состоишь, по-твоему, бестолочь? – рычит он, а Томс как-то весь сдувается, уменьшаясь на глазах. – Запомните все! Самые опасные противники – это именно элементаристы воды. У них есть плетения, позволяющие управлять кровью, потому что это тоже жидкость. К вашему счастью, – он строго обводит взглядом притихшую аудиторию, – Плетения эти крайне сложные, использовать их могут только сильнейшие элементаристы. В добавок ко всему, они запрещены к изучению после объединения королевств. Но, если вдруг, – Бахыт резко нависает над Томсом, в глазах которого застыл неподдельный ужас. – Если вдруг ты встретишь такого противника, лопнешь как шарик, не успев сказать «мама, спаси меня»!

Томс вздрагивает, судя по всему, во всех красках представив себе эту картину.

– Сегодня мы с вами будем изучать щит против магии крови, – Бахыт уходит к доске, к облегчению побледневшего Томса, начиная рисовать круг и крючкообразные символы. – Запомните его, как молитву Хату. Только он сможет спасти ваши шкуры, если на вас нападут.

Схватив заранее приготовленный карандаш и бумагу, я начинаю перерисовывать символы, стараясь ничего не упустить.

– Отрабатывать будете с командиром Лиамом на практическом занятии, – рявкает он, видя, как Сарнах уже начал повторять огнём в воздухе начертания с доски. – Мне не нужны подпалённые столы!

Едва сдерживаюсь от улыбки, замечая, что кое-где столы обуглены. Видимо, не один Сарнах захотел перейти от теории к практике моментально.

Дальше Бахыт рассказывал про универсальный щит от простейших нападений и плетение файербола, которые многие из нас уже знали.

Мы с Эйдоном, знающие всё это уже много лет, и вовсе обнаглели на столько, что затеяли игру в слова на бумаге. А потому вздрогнули сильнее всех остальных, когда в дверь ворвался незнакомый бледнющий стражник и, найдя осоловелыми глазами Бахыта, прохрипел, запинаясь:

– На-нападение! Огненный д-демон! Королева мертва!

После этого, с чувством выполненного долга, он осел на пол и отключился.

Хорошие новости заключались в том, что мёртвого тела королевы не было.

Плохие заключались в том, что королевы не было вовсе.

Со слов многочисленных слуг, огненный вихрь с проявляющимся подобием жуткой морды и огромных рогов пронёсся по галереям дворца Валлеи. Вспыхивали драгоценные гобелены, плавились золотые подсвечники, плетения водных элементаристов отскакивали, не причиняя демону никакого вреда.

Королева находилась в своих покоях, когда огненных вихрь прорвался к ней, сметая всё на своем пути.

Когда гвардия короля добралась туда, всё уже стихло. Не было никого разорванного в клочья платья, брызг крови или ещё чего похуже. Была лишь одна пропавшая королева и несколько её приближённых.

Саму её Высочество Самиру Валлейскую, вторую жену короля, я никогда не видела. Только слышала, что она практически вдвое младше своего почтенного супруга, и к тому же, страшно красива.

У неё не было ни именитого рода, ни выдающегося дара, но она покорила сердце Ульрика добротой и чем-то ещё, о чём мои сослуживцы шептались с доверительными усмешками.

Лиам, как один из высших командиров королевской гвардии, отсутствовал всю следующую неделю. Его заменял Бахыт, и все мы, включая нового наставника, были безнадёжно недовольны друг другом.

Тренировки стали скучными и даже Томс как-то сник, придираясь ко мне, скорее, чтобы не терять хватку, нежели из желания досадить.

Радовало меня только общество Эйдона и наша дружба, которая становилась всё более крепкой с каждым днём.

Вечера мы теперь проводили за игрой в горящие камни. Смысл состоял в том, что каждый из них был зачарован стихией «противника»: водой, землёй или воздухом. Играющие должны были по очереди разгадать скрытые плетения и трансформировать камни в горящие. Отличная игра и практика в одном флаконе.

Примерно на третий день, когда командир Лиам так и не появился, я поймала себя на мысли, что беспокоюсь о нём.

С одной стороны, это было глупо, так как Лиам был одним из лучших наших. Но, с другой стороны, огненный демон – это не жук лапкой потрогал…

Словом, я завела себе привычку перед отбоем чуть задерживаться в его кабинете после вечернего душа, который я продолжала принимать у него.

В первый день было как-то неловко, воровато хватаясь за ручку, с облегчением заметить, что дверь предусмотрительно не заперта.

Будучи девушкой не совсем скромной, я решила, что Лиам сделал это ради меня.

В конце концов, это была его идея – разрешить мне индивидуальные, а не коллективные ванны.

Натянув форму на наскоро вытертое тело, я выскакивала в его кабинет, подолгу рассматривая корешки книг и глядя в магический огонь в камине. Поняла я, что он магический, в первый день, попытавшись его погасить. Стихия зашипела, полыхнула зелёным и уклонилась от моего плетения, давая понять, что нечего тут хозяйничать.

Вечный огонь я видела впервые. Знала лишь, что творение подобного требовало чудовищной магической мощи. И ещё больше для того, чтобы сдерживать её. То, что Лиам контролировал вечный огонь, даже не находясь в помещении, впечатляло и внушало какой-то благоговейный ужас.

Наверное, это и послужило тому, что о командире я начала думать непозволительно много… И всё-таки уверяла себя, что дело было исключительно в том, что Бахыт справлялся с ролью главы куда хуже…