– Возьми её, Бахыт, – внезапно произносит Его Высочество, вызывая у меня желание бросится на шею королю, а у Бахыта приступ кислотности во рту.

– Спасибо, Вы… Вы не пожалеете, Ваше Высочество! – едва сдерживаю себя, чтобы не станцевать победный танец прямо здесь.

– Надеюсь, – хмыкает Ульрик, и уходит дальше по своим делам, задумчиво заложив руки за спину.

Ну, это было бы слишком легко.

Бахыт смотрит на меня взглядом, не обещающим ничего хорошего.

– Тренировки каждый день. Начало в пять утра. Опаздываешь хоть на минуту, в этот день драишь сортиры, всё ясно?

Несколько раз киваю головой, давая понять, что со всем согласна.

– Форму получишь дальше по коридору, расписание каждый день на доске первого корпуса. Вводный курс на оценку способностей через час. Вопросы?

Я на столько не ожидала, что всё пройдет так легко, приготовившись к длительной, многодневной осаде, что просто теряюсь.

– Как зовут-то?

– Ана… Просто Ана.

– Что ж, Ана, вот твой жетон и пропуск, – он выжигает огненной магией на жетоне, таком же, как у него, какие-то слова, протягивая мне.

«Солдат королевской армии. Разряд 100. Ана. Б.»

– А что значит «Б»? – спрашиваю, любовно протирая надпись большим пальцем.

– Считай, рекомендательное письмо, – ухмылка Бахыта не обещает ничего хорошего, но больше он явно ничего не скажет, вон уже обратно уткнулся в кипу своих бумаг.

Сзади потихоньку начинает скапливаться очередь из таких же рекрутов, и я почти лечу к окну, которое указал Бахыт для выдачи формы.

– Таких мужиков-то не бывает, – хмыкает полная женщина, недоверчиво смотря на мой жетон. – А шьём, поди, только на них.

– Совсем ничего нет? – я в отчаянии заламываю руки, раздумывая о том, как скоро смогу нарастить мышцы нужного для формы объёма… Ну, или жира на худой конец.

– Вот, попробуй эти два, – добрая женщина протягивает мне аккуратно выглаженные комплекты чёрных костюмов. – Новьё! Ещё никому не пригождались. Огневики-то, они почти все здоровенные.

– Спасибо вам большое! – женщина даже хмыкает, столько неприкрытой благодарности в моём взгляде.

– Бери, чего уж. Да и поосторожнее будь с этими остолопами. Они дикие все, особенно первокурсники, пока из них дурь ещё не вышибли.

Заверяю, что непременно буду и лечу дальше, не терпится примерить новенькую форму.

И как только захожу в казарму, весь мой радужный настрой и улетучивается.

Огромное пространство с двухъярусными койками по бокам навевает мысли о пользе личного пространства. Приунываю окончательно, видя в дальнем углу нужники, стоящие ровным строем около стены, не разделённые даже перегородкой.

– Ты чего тут забыла, страшилище? – получаю мощный толчок плечом в плечо и едва не роняю жетон и форму на пол. – Посещение для родственников по субботам. Или тут кто-то уже в первый день начал мамочку звать? – здоровенная детина оглядывает немногих присутствующих взглядом, полным самодовольства, и я сразу понимаю, кто здесь будет главным засранцем.

– Нет, она на курсе с вами. Меня зовут Лиам. Я командир вашего отряда.

В казарму быстрым шагом входит мужчина со строгим взглядом, держащий в руках листки.

На нём идеально сидящая военная форма, а на жетоне я успеваю прочесть «Начальник королевской армии. Разряд 1»

Кили сказала бы про него «лапочка»: высокие скулы, светло-каштановые волосы, волевой подборок и карие глаза, в которых плещется пламя.

Похоже, на моём лице расплывается дурацкая улыбка, которую моментально замечает Лиам, поворачиваясь ко мне и пригвождая взглядом к полу, как таракана:

– Тебе что-то кажется забавным, солдат?

Это звучит на столько ледяным тоном, что из моей памяти вообще стирается слово «забавно».

– Н-нет… Я просто…

– Всем надеть форму и быть в первом тренировочном зале через пятнадцать минут, – отчеканивает Лиам, не отводя от меня глаз. – И на будущее, когда командир заходит в казарму, вы все должны стоять по стойке «смирно».

Я облегчённо выдыхаю, когда его взгляд отпускает меня и пробегается по тем, кто резво вскакивает со своих коек.

– На первый раз я прощаю, но впредь это недопустимо.

В голосе Лиама не звучит какой-нибудь мстительной угрозы, но я, да и все вокруг, похоже, прекрасно понимают, что слово он сдержит.

Лиам резко разворачивается на каблуках, и я замечаю, что все мы, собравшиеся тут, дружно расслабляем плечи.

– Эй, чудище! Переодеваться-то будешь? – хмыкает «главный засранец».

Я начинаю в панике оборачиваться, думая, где смогу спрятаться от посторонних глаз, и это от него не укрывается:

– Да ты не парься, там и смотреть-то не на что.

Есть на что – не на что, не важно. Правил приличия ещё никто не отменял.

Я прячусь, как это только возможно, между двумя свободными койками и натягиваю сначала брюки, а потом уже стягиваю платье через голову, вызывая свист и ржание нескольких присутствующих, и быстро надеваю комплектную куртку.

Когда мы буквально вваливаемся в первый тренировочный зал, я вижу Лиама, смотрящего на наручные часы. Он удовлетворённо кивает, бросая на нас быстрый взгляд.

Зал очень большой, в тёмных тонах, здесь нет абсолютно никаких тренировочных снарядов. Только пол, расчерченный причудливыми кругами и цифрами, да некое подобие ринга в левом дальнем углу.

– Сейчас вы представитесь мне и своему отряду, – отчеканивает Лиам, проходя вдоль нас, вставших в неровную шеренгу. – Никаких фамилий и титулов, в королевской армии это совершенно неважно. Вы все здесь равны. Только те имена, которые выбиты у вас на жетонах.

– Томс! – выкрикивает «засранец», первым делая шаг из шеренги.

– Лей-хо! – это его дружок, он свистел и угодливо ржал на комментарии Томса в мой адрес.

– Эйдон! – высокий парень с чёрными, как смоль волосами и очень светлой кожей.

– Пирпук!

– Яргахак!

– Дугуш!

– Сарнах!

Честно стараюсь запомнить все имена и лица, но чем ближе очередь подходит ко мне, тем сложнее это сделать.

Руки леденеют в преддверии того момента, когда:

– Ана! – выкрикиваю, шагая вперёд на ватных ногах.

Буквально чувствую, как двадцать пар глаз впиваются в меня, глядя с неодобрением.

– Вас всего двадцать, – произносит Лиам и между бровей у него появляется глубокая складка. – Ещё сто лет назад каждый отряд насчитывал пятьдесят человек.

Так вот почему добрая половина коек в казарме пустует…

– С каждым годом огненных элементаристов становится всё меньше…

– Вы поэтому уже и баб набирать начали? – выкрикивает Томс, нагло глядя по сторонам в поисках одобрения, но самоубийц больше нет.

– Шаг вперёд.

От ледяного тона Лиама, кажется, всё вокруг сразу покрылось инеем.

Томс неохотно выходит, придирчиво оглядывая Лиама, словно они в таверне и близится пьяный мордобой.

– На ринг, рядовой Томс.

Спокойно, но уверенно, Лиам заходит за заграждение, и Томс, хмыкая и разминая кулаки, пролезает за ним.

Мы все с замершим дыханием наблюдаем за происходящим.

Вот Лиам быстро кивает. Вот Томс склоняет голову к плечу, прикидывая, успеет ли он всадить свой огромный кулак размером с тыкву в лицо начальника, чтобы окончательно установить свою власть. Вот… Всё и заканчивается…

Всё происходит на столько быстро, что мы успеваем только увидеть вспышку пламени, а затем слышится визг какого-то животного.

Пытаюсь найти глазами Томса и понимаю, что он валяется на полу, опутанный огненной сетью, от соприкосновения с которой на его коже остаются чёрного цвета ожоги.

На мгновение мне даже становится жаль его, и я дергаюсь с места, чтобы помочь, но Лиам пригвождает меня к месту одним взглядом.

– Это называется Сеть Хата, – спокойно произносит он, словно не слыша нечеловеческих визгов Томса. – Обычно собственная стихия не может нанести атакуемому серьёзного вреда, но не в этом случае. Сеть Хата – необратимое заклинание, и если вам не повезло попасть в неё, то скорее всего, вас ждёт смерть.