– Эй, бабёнка!

Зачем-то оборачиваюсь на этот грубый бас и тут же получаю в лицо грязной тряпкой.

Вокруг слышится дружное ржание неотёсанных мужланов:

– Да она совсем не соображает, реакции – ноль.

– Как и внешки, – ржёт второй голос.

– Ты чего провожать нас пошла, рассчитываешь на чё, что ли? – издевательски гогочет третий.

Спокойно, Ана, спокойно… Ещё рано надирать им задницы…

Медленно стягиваю с себя запущенный платок и двумя пальцами скидываю на землю.

Дай им шанс, дай им шанс…

– Проваливай, ты нам обзор на красоток закрываешь!

Присматриваюсь и вижу именно то, что и ожидала: трое деревенщин с пробуждённым огненным даром. Это по оранжевой ауре считывается.

– Ты ещё и глухая, что ли?

Кривая морда, жёсткий оскал, грубые руки и чёрная кожаная куртка.

Всё ясно, не ошиблась.

Их трое. То есть, на моей стороне только эффект неожиданности. Папа всегда учил: «Бей первой», вот только мне совсем не улыбается влезать в драку сразу по приезду.

– Тише, Ана, они просто придурки, – шепчет Кили, поглаживая меня по руке.

– Эй, а подружка у тебя симпатичная, да и платьице миленькое! Покажешь нам, что под ним?

Это становится последней каплей.

Ладно я, но Кили! Моя лучшая подруга, которая поддерживала меня с самого детства!

Злость закипает в венах, и я чувствую, как наливаются огнём ладони.

Мужичьё ещё толком не понимает, что я собираюсь сделать, а я уже запускаю в них огненным шаром, размером с голову самого здоровенного из них.

Блок поставить с такого расстояния они не успевают, а потому я с удовольствием наблюдаю за тем, как они матерятся и начинают постукивать ладонями по загоревшейся одежде.

– Это мужик что ли? – лепечет один из обидчиков, когда огонь потушен.

– Похоже на то, – тихо произносит его дружок.

– Ну ты это… Не серчай, приятель… Мы ж не знали, что это твоя подружка… Да и вообще…

Компания осторожно ретируется к воротам, видимо, боясь, что я начну их преследовать.

– Спасибо, конечно, что заботишься о моей добродетели, – хмыкает Кили, – Вот только если из-за этого тебе откажут в месте…

– Не откажут, – произношу я, поправляя чёрный балахон. – Права не имеют. В правилах не прописано, что женщина не может служить в королевской гвардии.

– Но и не написано обратного, – не унимается Кили.

– Слово Хата, бога огня, ясно гласит… – произношу я, наставительно подняв палец вверх.

– Да-да, – бубнит Кили, закатывая глаза, – «Любой огненный элементарист обязан нести службу королевскому роду». Ты это столько раз повторяла, что я уже запомнила наизусть ваш устав. Вот только чего ты тогда в балахоне на проверку волочешься? – усмехается она.

На правду и возразить нечего.

Мы с отцом решили, что так мы избежим даже потенциального отказа.

Если шар Истины меня пропустит, то и сам король не посмеет опротестовать.

А там уж подпишу магический контракт, и дело с концом. Прощай захолустье, здравствуй место в королевской армии!

Кили поехала со мной в столицу, чтобы попытать счастье и устроиться при дворе. Элементаристы стихии воды пользовались здесь большим спросом.

Поговаривали, что король просто обожал свои оранжереи, где собрал едва ли не все экземпляры растений со всех королевств.

Словом, кому-то нужно было приглядывать за его любимцами, а водные элементаристы подходили на эту роль лучше всего. Вот Кили и решила поехать со мной: чтобы не расставаться, да ещё и подзаработать. А там и до замужества было недалеко. Оно тоже входило в планы подруги в самое ближайшее время.

– Чего плохого-то? – удивлялась Кили, когда я только кривилась на её аргументы. – Забота, раз, – она отогнула указательный палец, – Платья дарит, – отогнула средний, – Питание дома есть, – тут она разжала сразу все пальцы, словно это был контрольный, как выстрел в голову, аргумент.

– Да, питание – это важно, – усмехнулась я.

– Наиважнейше, – Кили подняла красивые брови вверх. – Вот проведёшь в деревне зиму, тогда и поймёшь.

На это возразить мне было нечего.

Кили изначально была приставлена ко мне, как служанка. Ещё моя мать сама выбрала её на эту должность, пока огненная лихорадка не забрала её. Тогда мне было пять лет.

– Пойдём, наша очередь, – Кили тянет меня за рукав к здоровенным воротам, ведущим во дворец Валлеи.

– Чего надо? – деловито интересуется стражник в стальных латах и знаком огня на груди.

– Вот, на досмотр пришли, – Кили улыбается во всё лицо, явно переводя всё внимание на себя.

– Горничные, что ли? – он прищуривает глаза, пытаясь разглядеть меня из-за спины подруги.

– Не совсем, – Кили подходит ближе и наклоняется к нему так, что взгляд стражника сам по себе ныряет в выдающееся декольте. – Ну, где там шарик ваш? Наслышана, давно хотела испытать.

Мужчина ухмыляется, напрочь забыв обо мне под натиском этой атаки, и я выдыхаю с облегчением.

– Правую руку кладёшь наверх… Да не так… Вот так, молодец.

Кили прикидывается растяпой и безудержно хихикает, кладя руку на крупную сферу, в которой клубится магический туман. Стражник уже чувствует себя героем её романа, а потому, как только сфера преображается, и в ней начинает вращаться эдакое подобие мини-цунами, удовлетворенно хмыкает.

– Умница, видишь, не сложно это совсем. Ты работу ищешь? Да я тебе подсобить могу немного… Звать-то как?

– Кили.

– А я Гайс.

Пока Кили продолжает отчаянно флиртовать, я кладу руку на сферу, и в ней разгорается уже настоящее пламя.

– Направление в гвардию, – не глядя на меня, Гайс выуживает из кармана и отдаёт мне заветный металлический жетон с выгравированным на нём пламенем.

Не веря своему счастью, я хватаю предмет своего вожделения трясущимися руками и быстро прохожу сквозь арку ворот.

– Ты забегай, как время будет! – Гайс машет рукой нам вслед. – Я тут по вторникам и четвергам дежурю!

– Пока! Спасибо! – Кили повторяет его жест, а потом уже окончательно возвращается мыслями ко мне. – Классно получилось, да? – хитро подмигивает подруга.

– Не то слово! – восхищённо произношу я, заключая её в объятия. – Что бы я без тебя делала!

– Да ладно тебе, – в притворной скромности отмахивается Кили. – Ладно, иди давай к своим дуболомам, а я пока разведают, что к чему.

– Но как мы потом встретимся? – напрягаюсь я.

– Зайти в казармы не проблема, сложнее оттуда выбраться, – усмехается она, отворачиваясь и быстрым шагом направляясь во дворец.

– Это шутка какая-то?

– Нет, меня стражник сюда отправил, я…

– Только через мой труп.

– Но я…

– Я сказал нет. Ба… Хм… Женщинам не место в моих рядах, каким бы чудом ты дар там не получила.

Огневик, сидящий сейчас напротив меня, бесит неимоверно.

И даже не своим отказом, нет, а скепсисом, с которым на меня смотрит.

«Начальник королевской армии. Разряд 5» значится на его жетоне, приколотом к чёрной военной форме.

А засранец он разрядом повыше будет, – мстительно думаю я, ловя ещё один его взгляд, наполненный жалостью и презрением.

– Что здесь происходит?

Смутно знакомый мужчина подходит ближе, заставляя огневика подпрыгнуть на месте и принять позицию «идеальная выправка».

– Да вот, какой-то идиот на охране, видимо, решил пошутить неудачно. Направил сюда это… Эту леди… Вроде как способность к магии огня у неё есть.

– Магией огня может обладать только мужчина, – хмурится подошедший.

Мельком бросает на меня взгляд голубых, лучистых глаз, и я окончательно теряюсь.

Да это ж сам король!

Отец хранил открытку с ним на столе, правда, на ней Его Высочество Ульрик Первый выглядел порядком моложе. Ещё не было такого количества седых прядей в каштановых волосах и густой бороде. А вот цвет глаз художнику удалось передать максимально точно: невероятно яркие, искренние, пронизывающие насквозь, с тёмно-коричневой окантовкой по радужке, говорящей о том, что перед тобой – сильный маг земли.