Саймон, Стоун и Дугуш закрывают меня поплотнее, а последний даже произносит кровожадно:

– Сейчас мордобой начнётся, лучше тебе щитом накрыться.

Фанни тихо охает, пропадая за стойкой раздачи, а вокруг тут и там начинают вспыхивать файерболы.

Жалобно рассматриваю лица сослуживцев, пытаясь найти в выражениях хотя бы толику благоразумия, но ничего не обнаруживаю. Только неприязнь друг к другу и всеобщее желание сцепиться.

Обречённо вздыхаю, вставая поближе к Эйдону на случай, если придётся прикрывать его щитом, и тут…

– Что здесь происходит? – голос Лиама разрезает сгустившееся напряжение ножом.

Я едва не начинаю благодарить Хата за его появление, но тут же вздрагиваю, сталкиваясь с командиром взглядами.

События вчерашнего вечера обжигают щёки чем-то подозрительно похожим на стыд, но Лиам лишь мельком проходит по мне глазами, словно ничего этого и не было.

Он оглядывает столовую, мигом оценивая обстановку и его ноздри начинают гневно раздуваться:

– Я повторяю, что здесь происходит? – стальным тоном произносит он.

– Небольшое… Недопонимание, командир, – с запинкой, но уверенно подает голос Эйдон.

Лиам как-то странно смотрит на него:

– Кто зачинщик беспорядка?

– Я, командир, – уже громче отвечает Эйдон.

Я собираюсь шагнуть вперед, чтобы защитить друга, но Эйдон больно стискивает мои пальцы, приказывая оставаться на месте. Рот обиженно закрывается, едва только открывшись.

– Я, командир, – это, к моему удивлению, Томс выходит из окопа.

– Я, командир!

– Я, командир!

Все «наши», кто стоял рядом с Эйдоном, делают шажки вперёд, плотно закрывая меня своими спинами, и от этого, в уголках глаз и носу у меня начинает как-то подозрительно щипать.

Пока я незаметно вытираю нос рукавом, Лиам проходит перед нашей шеренгой, хмыкая немного мягче:

– Что, больше виноватых нет?

– Я, командир, – очень тихо произношу я. Шаг вперёд правда не делаю, слишком уж плотно заслонили меня ребята.

Лей-хо тоже поднимается после пинка Томса, но больше в его «команде» желающих нет.

– Опять сортиры я из-за вас драить не буду, – доносится шёпот Сарнаха.

Что ж, я его понимаю…

Понуро опускаю голову, понимая, что наказания за нарушение порядка не избежать.

Давай, не томи уже, Лиам…

Что на этот раз?

Уборные?

Конюшни?

Столовая?

– Что ж, рядовой Сарнах, этого и не потребуется, – отчеканивает Лиам и все мы перестаём дышать, – «Виновные». Для вас у меня уже есть особое задание. Через четыре дня во дворце Валлеи состоится приём. Там будет присутствовать вся знать. Они решат, что делать в связи с происшествием с королевой. Вы, – он внимательно оглядывает всех нас, – Будете патрулировать площадь на тех участках, которые я вам назначу.

И это что, всё?

Стою на месте, не веря в собственную удачу.

Наказание Лиама выглядело скорее, как поощрение, и многие из нас это понимали, счастливо переглядываясь.

Эйдон вновь сжимает мои пальцы, и я только сейчас понимаю, что он и не выпускал их всё это время.

– Что, Ана, похоже, это наше первое серьёзное задание, – шепчет он.

– Но не последнее, – Лиам подходит к нам ближе и в голосе появляются ощутимые льдинки. Он оттесняет меня от Эйдона, который словно нехотя разжимает пальцы. – Теперь мы каждую ночь будем нести дозор на прилегающих к дворцу территориях. Отряды, имеющие более серьёзный разряд будут прочёсывать окрестные земли, чтобы отыскать королеву. Нам же с вами, – Лиам встает ко мне в профиль, и я снова замечаю глубокие тени, залегшие под его глазами, – Доверено охранять восточную часть замка.

Все в отряде начинают перешёптываться.

Да и есть с чего!

Еще никогда первогодкам не доверяли ничего серьёзнее конюшен, а тут такое!

Демон этот, конечно, примерзкое чудовище, но сейчас я готова вопить от счастья!

– С собой в дозор, – Лиам произносит это таким тоном, что все мы понимаем, что сейчас и будет та самая «ложка дёгтя», – Я буду брать только тех, кто преуспевает в обучении. Только лучших. Тех, в ком я уверен.

Я почти вижу, как Томс весь закипает внутренне.

Он-то проводил занятия так, словно думал, что впереди у него целый год.

А вот, как оно повернулось!

– Имена первых озвучу после проведения королевского приёма. А сейчас, – он обводит несчастные лица отстающих по учёбе и сияющие тех, кто преуспевает, – все марш на утреннюю тренировку!

Я боюсь, что Лиам окликнет меня и снова возникнет внутренняя неловкость за вчерашнее, но к моему облегчению, он этого не делает.

– Надо бы завтра пораньше спать лечь, – произносит Эйдон, нагоняя меня в коридоре. – Так что, никаких свиданий, Ана, – это уже с ухмылочкой на губах.

– Зачем пораньше? – спрашиваю, игнорируя вторую часть высказывания.

– Приём-то затянется на всю ночь, – разводит руками друг. – Эй, ты чего?

В мою спину врезается обескураженный Дугуш, тут же начиная извиняться, но я не слышу и не чувствую боли оттоптанных ног.

Великий Хат!

Ночью я не смогу…

Не получится…

Это катастрофа вселенского масштаба!

***

Мои сослуживцы обсуждали только приближающийся приём и тех, кого они там смогут встретить.

Кто-то мечтал посмотреть на придворных дам, кто-то увидеть короля, кто-то проявить себя…

Всеобщее возбуждение нарастало, а у меня нервы расстраивались всё больше и больше.

Надеть маску?

Идиотство.

Сказать, что заболела?

Ещё глупее.

Отдать своё место какому-нибудь Яргахаку, значилось последним в списке «дурацких идей», но всё это было не так плохо, как провести наступление двух часов ночи во дворце Валлеи, в окружении сотен людей.

Я всё надеялась на какое-то чудо. Изо дня в день прокручивала в голове варианты, пока не наступило сегодня.

День приёма.

А в голове по-прежнему было пусто. Любой из моих «гениальных» планов был бы рассекречен Лиамом с первых произнесённых слов.

Вон и сам командир. Ходит между сражающимися, иногда бросая на меня хмурые взгляды, от которых мурашки ползут по коже.

Он не заговорил со мной напрямую ни единого раза с того злополучного вечера…

– Осторожно!!!

Голос долетает до меня, как сквозь плотный туман, а потом я чувствую мощный удар под дых и валюсь мешком на пол тренировочного зала.

– Ана, ты в порядке? – обеспокоенный Эйдон подбегает ко мне, садясь рядом.

– Нормально, – хриплю я, стараясь, чтобы от боли не посыпались искры из глаз.

Вот чем заканчивается любование тем, кто не обращает на тебя никакого внимания…

– Это уже не первый раз за эти дни, когда ты пропускаешь простейшие плетения, – хмурится друг, нервно поправляя чёрные волосы. – Что происходит?

– Ничего, – выдавливаю из себя, опираясь на его руку и с трудом поднимаясь с колен. – Я в порядке.

– Я думал мы друзья, – Эйдон ещё сильнее сводит брови на красивом лице. – Мне ты можешь довериться.

Не могу…

Ты никогда не простишь мне обмана.

Да и отношения у нас уже никогда не будут прежними…

В конце концов, я просто не хочу.

Всё уже давно решено. Так что прости, Эйдон…

– Мы друзья, – жалко улыбаюсь я. – Но есть такие вещи, которые мужчинам просто не понять.

Эйдон на секунду замирает, а потом его лицо вдруг светлеет. Он кивает, словно постиг какую-то вселенскую мудрость и вновь становится напротив меня, чтобы тренировать плетения огненного меча, который он с успехом и метнул в меня несколько секунд назад.

– Отряд! – приказ Лиама заставляет нас остановиться, и честно говоря, я рада передышке. – Те из вас, кто сегодня несёт дежурство, отправляйтесь в казарму. Отдохните. Сегодня вам предстоит быть начеку, а для этого потребуется концентрация. Остальные, – он обводит взглядами недовольных Яргахака, Сарнаха и им подобных, – Командир Бахыт займётся вами дальше. Ана и Томс, – вздрагиваю от этого внезапно обращения. – У меня в кабинете через десять минут.