Шаккр!!!

— И что, кроме меня, наивного, все всё знали?! — обвел я негодующим взором капитанскую каюту.

Для разговора экипаж собрался у меня. Присутствовала даже вялая Ксен, которой я, вообще-то, предложил участвовать в совещании удаленно, по внутренней связи — но суперкарго все же явилась лично. Сейчас она с потеряно-виноватым видом полусидела-полулежала на угловом кожаном диванчике. Рядом с сестрой, мягко положив ладонь той на плечо, стояла Брин. Сам я в напряженной позе восседал в кресле у бюро, Аран наблюдала за происходящим с экрана.

Ну а в центре каюты, понурив голову и крепко сцепив пальцы рук в замок, стоял наш бедовый юнга. То есть, получается, не стоял — стояла.

Шаккр!

— Все знать невозможно, капитан, — благодушно заметила между тем Аран.

— Давайте попробуем обойтись без бессмысленных умствований, бортмеханик! — раздраженно одернул ее я. — Итак, вам с самого начала было известно, что юнга водит нас за нос?

— Вовсе нет, капитан, — четко ответила шестисолнечница. — Не было. Хотя уже после первой оговорки фелиды — помните: внизу, у люка — у меня появились некоторые подозрения. Позже, за обедом, они укрепились. Но сомнения оставались.

— Вам ли долго такое проверить, — скривился я.

— Я не имею привычки подглядывать за членами экипажа в ситуациях, в которых подобного рода проверка возможна, — сухо заявила Аран.

— Ну, допустим, — кивнул я. — Ваша очередь, красавицы, — перевел строгий взгляд на близняшек.

— Я ничего не знала, капитан, — выдохнула Ксен. — Даже помыслить такого не могла!.. Это моя ошибка, капитан, — приподнялась было она на диванчике, но заботливая рука сестры тут же твердо вернула блондинку в прежнее полулежачее положение. — Я принесла вам этот контракт — значит, должна была все как следует проверить… — не унималась, однако, суперкарго. — Простите…

— Ясно, — кивнул я. — Брин?

— Некоторые интонации и нюансы поведения юнги казались мне странными, — после короткой паузы призналась та. — Полагаю, если бы я досконально их проанализировала, то поняла бы правду. Но, к сожалению, должного внимания данному вопросу я не уделила. Признаю свою вину, капитан, — держу пари, это было одно из самых пространных повествований, когда-либо слышанных мной из уст нашего сдержанного пилота!

— Полный звездолет виноватых, — сварливо буркнул я. — Ну а ты что скажешь? — воззрился я на ту, что и явилась причиной всего переполоха.

Дик — стоило, наверное, продолжать называть девочку так, это имя на Бака вполне может быть как мужским, так и женским, просто в последнем варианте по падежам оно не склоняется — нервно сглотнула, но ничего не ответила — только еще ниже повесила голову.

— Я, кажется, задал вопрос, юнга! — повысил я голос. — Какого ордена ты это устроила?! Будь любезна, отвечай!

— Я хотел… Хотела устроиться на корабль… — едва слышно пробормотала она куда-то в палубу. — А девочку бы в свой экипаж никто не взял…

Что ж, с последним было не поспорить.

— И поэтому ты решила начать службу в дальнем космосе с обмана капитана и команды, — совсем недобро прищурился я на Дик.

Юнга снова попыталась отмолчаться.

— Говори! — безжалостно потребовал я.

— Да, капитан, — выдохнула она.

— Хорошенькое дело! — развел я руками.

— Я… Я готова понести любое наказание…— подняла наконец на меня свои огромные глаза юная обманщица. — Вы… Капитан, вы меня выпорете? — совсем уже тихо спросила она затем.

— Помнится, будучи мальчиком, ты била себя пяткой в грудь, что подобной экзекуции предпочтешь быть выставлена в шлюз! — хмыкнул я насмешливо.

— Да, капитан… Но теперь я вас знаю: в космос вы меня не выбросите. Однако шагнуть в вакуум самой мне не хватит духа… — речь ее все еще звучала сбивчиво, но, похоже, тему Дик прокрутила в голове не раз и ответ тщательно подготовила, если не для меня — так для себя. — Поэтому кричать сейчас: «Только не порка! Лучше в шлюз!» было бы с моей стороны очередным лукавством, попыткой избежать и того, и другого! — заявила она. — А я не хочу больше хитрить и изворачиваться! Фелида недавно сказала: за всякое удовольствие нужно платить!.. Ну, что-то вроде того… Я провинилась — я отвечу! Это будет справедливо! — уже чуть ли не горделиво вздернула она острый подбородок.

— Неплохо сказано, — усмехнулась с экрана Аран. — Долго репетировала речь, дорогуша?

— Я не репетировала! — смешалась девочка.

— Заметно!

— Я готова принять наказание, — проигнорировав на сей раз шестисолнечницу, повторила мне Дик. Правда, уже с куда меньшим пылом — словно, отвлекшись, разом подрастеряла былой боевой настрой. — Когда угодно, хоть сейчас, — тем не менее твердо продолжила она и демонстративно подняла руки к поясу — словно и впрямь намеревалась расстегнуть форменные брюки, оголить зад и подставить его под карающую розгу.

— Нет, — резким жестом остановил ее я. — Никакой порки не будет!

На миг глаза Дик отчетливо сверкнули торжеством, а лицо просияло, но девочка тут же вернула на него скорбное выражение. Похоже, она вообразила, что выиграла. Но как бы не так!

— Безотносительно к идее порки как таковой, — с расстановкой продолжил я. — Да, закон и традиция дают мне право наказать таким образом своего юнгу. Но, голубушка, ты — не юнга «Евы»! Твой контракт юридически ничтожен! Поэтому, будь у меня даже такое желание, я не могу тебя выпороть. Зато могу другое: высадить в первом же порту, сдав в местную полицию как мошенницу!

А вот теперь, похоже, Дик по-настоящему испугалась.

— Нет! — широко распахнула она глаза. — Все не так! Контракт законный!

— Не может быть законен договор, заключенный обманом! — менторским тоном проговорил я. — Я оформил себе в экипаж мальчика, Дика Днэсс иль Бака, а вовсе не девочку Дик Днэсс иль Бака, да еще, похоже, предъявившую поддельные документы!

— Но как же… — осеклась моя юная собеседница.

— Вот так! — отрезал я. — Строго по закону!

— Прошу прощения, капитан, — подала тут голос с диванчика Ксен. — Но все действительно не совсем так, как вы сейчас сказали. Контракт правильный. В нем пол юнги не указан, — ну да, разумеется, кто же станет прописывать очевидное?! — В документах Дик также не значится, что она девочка — у не достигших возраста четырнадцати витков на Бака в мобильный идентификатор вносятся только имя, дата рождения, космологический вид и клонический статус… — на последних словах суперкарго словно споткнулась, как видно, потратив на сказанное все наличные силы, но через паузу в пяток ударов сердца блондинка заговорила снова. — Сама же Дик при заключении контракта ни разу не заявляла нам, будто она мальчик. После — было, но юридического значения это уже не имеет…

— Кстати, да! — с жаром подхватила девочка.

— Зато дядя несколько раз прямо отрекомендовал ее нам своим воспитанником — не воспитанницей! — едко напомнил я. — Где-нибудь у нас это наверняка зафиксировано!

— Верно, — кивнула Ксен. — Вернемся на Бака — сможем подать на него в суд. Но только на него самого, не на Дик…

— А наша суперкарго знает толк в юридической казуистике! — усмехнулась Аран.

— А мой экипаж, по ходу — в женской солидарности, — желчно обронил я. — Так что, по-вашему, получается, я даже не могу списать эту обманщицу на твердь?

— Смогли бы, капитан — не будь в личном деле юнги зафиксировано официальной благодарности, — пояснила шестисолнечница. — Обсуждаемый проступок не повлек серьезных последствий, а значит, не перевешивает…

— Кстати, о той благодарности, капитан! На Маргоре, когда этот Ваал Комм иль Дарра наставил на вас игольник, было как-то неважно, есть ли у меня… игрек-хромосома! — уже чуть ли не с упреком бросила мне Дик. — Так какое значение это будет иметь впредь?!

— Что значит какое значение… — начал было я — и вдруг умолк на полуслове, сообразив наконец, что подспудно смущало меня с того самого момента, как я узнал секрет юнги. Зудело нудно, но никак не желало четко формулироваться. И вот сейчас… — Стоп! — выпалил я. — Нырки! Ты же не вырубаешься в тоннелях! Несмотря на свой истинный пол! Как такое может быть?