— Уфф… — выдохнула суперкарго, благоговейно пристроив эмблему себе на рукав. — Благодарю вас, капитан — и знайте, мы вас не подведем! — отодвинувшись от стола, она рывком поднялась на ноги. — Ну, я побежала искать груз!

— Погодите, — остановил ее я. — Еще одна маленькая формальность.

— Какая? — испуганно распахнула глаза Ксен.

— Вступительный напиток, — тепло улыбнулся ей я. — Какой желаете? — вот и пришла пора с толком потратить мои последние два кредита!

— Капитан, да вы просто орденов бабник! — насмешливо встретила меня на «Еве» Аран.

После бара я с бортмехаником не связывался, но данные заключенных мной контрактов автоматически поступили в корабельную базу и, конечно же, не укрылись от внимания скучающей на приколе шестисолнечницы. Близняшек же Дубб иль Огуа сейчас со мной не было: Ксен, как и намеревалась, занялась поисками груза, а Брин отправилась за своими и сестры вещами в общежитие космошколы.

— Не виноватый я — они сами пришли! — сама собой выскочила из меня ответная реплика, на «ýме» прозвучавшая довольно коряво. Вроде бы, похоже на некое крылатое выражение, но откуда такое — капризная память мне не подсказывала.

— Подумать только! — театрально заламывая руки, не унималась между тем моя цифровая собеседница. — На четыре человека экипажа — три дамы! Ай да командочка!

— Я что-то не пойму, вы рады или разочарованы? — нахмурился я — ни по лицу, ни по тону Аран этого и впрямь было не уяснить.

— Да я просто оборденеваю! — двусмысленно заявила девица. — Даже в гохарском военном флоте доля женщин на борту никогда не превышает трети списочного состава! А у нас — гляньте-ка! Не иначе, это мировой рекорд, капитан!

— Если где-нибудь его зарегистрируем, нам денег за это дадут? — подчеркнуто деловито осведомился я.

— Денег? — удивилась шестисолнечница. — Нет, с какой стати?

— Вот и все! А нанятая мной суперкарго к полудню обеспечит нам аванс за груз, после чего новоиспеченный пилот поведет «Еву» в рейс!

— «ЕвА», — похоже, машинально поправила меня собеседница. — правильно не «Еву», а «ЕвА».

— Мой звездолет, как хочу, так и обзываю! Еще вопросы?

— Никаких вопросов, капитан! — состроив каменное лицо, картинно отсалютовала мне с экрана девица. Но тут же снова ехидно прищурилась. — Вот только когда ваши протеже свалятся в тоннеле в отключке, даже не просите меня принять управление… хм... «Евой»! Или уж платите мне по двойной ставке — еще и за работу пилота!

Ну да, шестисолнечница же говорила, что способна управлять кораблем — просто это, скажем так, не вполне законно… Но там, в дальнем космосе — кто проверит?! Отлично: одним риском меньше! А что до финансов…

— А зачем вам вообще зарплата, Аран? — с легкой усмешкой поинтересовался я. — Просто из принципа?

— Скажете тоже! — скривилась девица. — Большая часть оклада бортмеханика сразу уходит на аренду занятых мной систем корабля — этих денег я даже не вижу. Тариф мне выставлен совершенно бесчеловечный, замечу, но все же не настолько, чтобы надеяться оспорить его в суде — рассчитано четко! Так что лишние три-четыре сотни кредитов за рейс бедному бортмеханику совсем не помешают!

— А куда вам их тратить-то? — развел руками я. — Разве что на разного рода приблуды к корабельному оборудованию? — ну а что еще может заинтересовать цифровую копию?

— Ну уж нет, это все только за счет владельца! — хмыкнула шестисолнечница. — А своими деньгами я зря не разбрасываюсь — коплю.

— И на что же, позвольте поинтересоваться? — спросил я с искренним любопытством.

— Хочу выкупить этот звездолет, — доверительно поведала мне собеседница.

— В самом деле? — такого я, признаться, не ждал.

— По-моему, более чем естественное желание — снова сделаться самой себе хозяйкой — разве не так? — выразительно приподняла черные брови Аран. — Раз уж человеческое тело мне не светит — пусть хоть так.

— Ну, если задуматься… Наверное, да… — несколько сбитый с толку, пробормотал я. — Но это вам долго придется копить, даже работая на две ставки! — заметил затем — возможно, выразившись слишком прямолинейно, но шестисолнечница нимало не смутилась:

— А я никуда не спешу — у кого у кого, а уж у меня впереди времени полный трюм!

— А, ну да… — так-то «Орки» делались на века, не случись ничего непредвиденного, «Ева» еще витков сто прослужит, а то и все двести…

У меня мелькнула мысль поинтересоваться у собеседницы, а сколько она уже летает на этом корабле, но тут я вспомнил, что собирался расспросить бортмеханика об ином, куда более важном.

— Ладно, посудачили — и будет! — вскинул я голову. — А теперь скажите мне, Аран, откровенно: я могу вам доверять? В смысле: если я посвящу вас в некую тайну — будет у меня уверенность, что вы ее сохраните?

— Забавный вопрос, капитан, — тон бортмеханика не сильно изменился, а вот лицо определенно посерьезнело. — Допустим, я скажу «да», а на самом деле — нет. Ну и какова цена будет моему ответу?

— Гм… — а ведь и правда!

— Поэтому сформулирую так, — продолжила между тем девица. — Любая информация, полученная мною от капитана с оговоркой, что оная секретна, разглашению категорически не подлежит. Нарушение может быть приравнено к прямому мятежу — по крайней мере, по законам некоторых миров. Сами знаете, чем мне это грозит. Да и всяко, как уже говорила, к бунту я не склонна. Но если с последним вам придется поверить мне на слово, все остальное легко проверяется по нормативной базе.

— Думаю, этого достаточно, — решил я, прикинув. — Итак, Аран, то, что вы сейчас услышите — а также выводы, которые вы, возможно, сделаете из услышанного — строго секретно и разглашению не подлежит… — проговорил я, непроизвольно понизив голос.

— Я вся во внимании, капитан, — сосредоточенно кивнула моя собеседница.

— Видите ли, тут такое… — помедлив, я решил говорить прямо. — Мне нужен ваш совет — как человека, пережившего перенос сознания в железо! Дело вот в чем: я подозреваю, что тоже являюсь цифровой копией! — выпалил я.

— Что за странная идея? — свела брови к переносице Аран — а с ее посадкой глаз уроженки Союза Шести Солнц это было не самой тривиальной мимикой. — Уверяю вас, капитан: вы человек во плоти — нелепо в этом сомневаться!

— Сейчас — да, — согласился я. — Но, возможно — раньше? Память играет со мной в какие-то странные игры: она будто бы постепенно подгружается. И очень неспешно! Сведения об окружающем мире я получаю аккурат в тот момент, когда они мне требуются. Или же не получаю, раз на раз не приходится. А прошлого своего не помню вовсе! Не может быть так, что меня перелили в это тело, — хлопнул я себя ладонями по бедрам, — из цифровой копии, но сделали это не вполне корректно? С вами же случилось именно так при переходе в железо?

— Не совсем, — задумчиво покачала головой Аран. — Меня действительно записали с ошибками, но лакуны были не такими уж и значительными, а все остальное загрузилось сразу, одномоментно… Нет, капитан, мой личный опыт тут едва ли поможет! — заключила она.

— Жаль, — разочарованно вздохнул я.

— Но полагаться только на него нет никакой нужды! — с энтузиазмом продолжила тем временем девица. — Я же говорила, что у нас на борту шикарный медотсек? Говорила. Так надо использовать его по назначению, что зря простаивает?! Давайте залезем вам голову — может, что и поймем…

— Когда это можно сделать? — с некоторой опаской спросил я. Идея бортмеханика, скорее всего, была вполне здравой, но сама эта фраза — «залезем вам в голову» — меня, признаться, несколько напрягла.

— Да хоть сейчас, — с готовностью предложила шестисолнечница. — К чему откладывать?

— Так-то да… — все еще неуверенно протянул я. — А вы точно сумеете провести исследование? — уточнил затем.

— Аппаратура все сделает сама, мне нужно будет лишь поставить ей задачу и прочесть результат — с этим легко справлюсь.

— Какая умная аппаратура, — пробормотал я, полуосознанно оттягивая неизбежное. — Ладно! — поняв, что именно делаю, и рассердившись за это на себя, от души махнул я рукой — так что едва не задел костяшками пальцев переборку. — Вот вам моя голова — лезьте!