— Ничего личного, капитан, просто бизнес, — моими же словами, неосторожно произнесенными недавно в музейном кафе, ответил мне тем временем корпоративщик. — Приходится, знаете ли, крутиться!..

Что сказать, иронично.

— Шаккр! — процедил я. — Может быть, все же как-то договоримся к обоюдной выгоде? — торопливо выговорил затем — второй злодей был уже возле меня. Стоял грамотно, не перекрывая сообщнику зону обстрела, и требовательно тянул руку к моему левому мизинцу.

— Уже договорились, — хмыкнул Ваал Комм иль Дарра. — Вам ведь нечего нам предложить — кроме того, что мы и так заберем. Так что по кольцам, капитан! Или мне придется подстрелить вас и изъять коммуникатор вместе с пальчиком. Взламывать чужой СИК — то еще удовольствие, но если иного выбора не останется…

— Ваше кольцо, капитан! — хрипло потребовал второй грабитель. — Будьте столь любезны!

— А вы не боитесь, что в «Космокоре» узнают про ваш маленький криминальный бизнес? — осведомился я у корпоративщика — пугать его местной полицией, понятно, смысла не имело. — Вас видели со мной… — чуть не уточнил: «мой юнга видел», но прикусил язык — с негодяев еще станется вернуться, выманить Дика из музея и расправиться с мальцом!

Но в ответ Ваал Комм иль Дарра лишь хохотнул:

— Было бы забавно!

— Кольцо, капитан! — настойчиво повторил второй.

— Считаю до пяти, капитан, — согнав с лица веселое выражение, хищно прищурился на меня корпоративщик. — Потом стреляю — и одной иглой могу не ограничиться, учтите! Итак: один!.. Два!..

«Звездолетчик скорее начал бы обратный отсчет!» — безотчетно мелькнуло у меня в голове.

— Три!..

Шаккр, что же делать?! Вот так, за здорово живешь, отдать этим грабителям все заработанное?! Катастрофой для «Евы» это, конечно, не станет — просто обнулит итоги первого рейса… Возьмем новый аванс, начнем с начала… Шаккр! На это у гадов и расчет: деньги на счету для меня сейчас — не вопрос жизни и смерти! В отличие от обещанной за неповиновение очереди из игольника…

— Четы… — продолжил между тем Ваал Комм иль Дарра, и вдруг осекся, не договорив.

В полумраке коридора что-то коротко блеснуло, и я с изумлением разглядел короткий клинок, замерший аккурат у горла корпоративщика, действительного или мнимого.

— Брось игольник! — услышал я знакомый голосок: из-за уха грабителя выглянула сосредоточенная физиономия моего юнги — я еще успел удивиться, что они с высоченным негодяем почти одного роста, но тут же сообразил: Дик стоит на баррикаде из ящиков. И да, к горлу бандита мальчонка приставил свой возлюбленный кортик!

— Хорошая попытка, — пробормотал сквозь сжатые зубы Ваал Комм иль Дарра. — Но что, если вместо этого я нажму на спуск — и пришью твоего бравого капитана? — похоже, он тоже узнал парнишку.

— Прежде, чем я вскрою тебе горло от уха до уха, из этой пукалки вылетит одна, от силы — две иглы, — уверенным тоном заявил Дик. — Капитан после этого выживет, а ты — нет!

— Но потом мой приятель разорвет тебя голыми руками — несмотря на твой красивый ножичек! — выразительно показал «корпоративщик» глазами на притихшего сообщника.

— Может быть, — и не подумал спорить юнга. — Но тебе будет уже все равно.

— Хм, пожалуй, — буркнул Ваал Комм иль Дарра и благоразумно разжал пальцы.

Игольник с глухим стуком упал на бетонный пол ангара.

— Ты! — бросил парнишка второму грабителю. — Отойди от капитана!

Тот подчинился.

— Теперь ты! — снова обратился малец к корпоративщику. — Отбрось игольник ногой в…

Ваал Комм иль Дарра исполнил приказ даже прежде, чем Дик договорил. Оружие нырнуло куда-то в темному у ящиков.

— …в сторону капитана, — уже без пользы закончил свою мысль юнга.

— Ну, прости, мелкий: поспешил! — ухмыльнулся Ваал Комм иль Дарра.

Выйдя наконец из ступора, я быстро шагнул в том направлении, куда улетел игольник, присел на корточки, пошарил в полумраке: судя по всему, оружие провалилось в глубокую щель водостока у основания стены из контейнеров. Я сунул туда руку — вроде бы, нащупал что-то, напоминающее ребристую рукоять, и попытался подцепить ее пальцами.

Шаккр, не надавить бы так ненароком на спуск!

— Ну, что будем делать? — деловито спросил между тем корпоративщик — скорее у Дика, нежели у меня. — Может, раз такое дело, разбежимся по-хорошему?

— А как же компенсация за беспокойство? — усмехнулся мой юнга.

— Забирайте игольник! — помедлив миг, предложил Ваал Комм иль Дарра.

— Чтобы нас с ним и повязали? — хмуро бросил снизу я, все еще безуспешно копаясь в щели.

— Капитан, ты меня вообще слушал? — недовольно буркнул корпоративщик. — Детекторы его не видят!

— Ты сказал: большинство детекторов! — напомнил я.

— Самые чувствительные — на внешнем периметре, вам туда не надо!

— А мы, значит, должны поверить тебе на слово? — недобро прищурился я.

— Больше у нас с приятелем с собой все равно ничего ценного, — заметил Ваал Комм иль Дарра. — Кто ж идет на дело с полным кошельком?

— У того урода, помимо коммуникатора, перстенек на пальце, — заявил Дик. — Пусть отдаст — и расходимся!

Я покосился на бандита: да, действительно, перстенек с печаткой…

— Он не снимается! — прохрипел низкорослый бандит.

— А ты уж постарайся! Или, как тут уже сегодня звучало, забрать его вместе с пальчиком?

Наверное, мне стоило вмешаться, как-то взять ситуацию под собственный контроль, но я лишь, как зачарованный, наблюдал за разворачивавшейся сценой — не оставляя, впрочем, попыток выудить игольник…

— Шаккр! — негодяй порывисто взялся за свой перстень, покрутил — и, вроде бы, без особого труда сдернул его с пальца.

— Вот так-то лучше! — издевательски похвалил его Дик.

А дальше все произошло очень быстро. Бандит без замаха, но с завидной силой швырнул перстень в лицо моего юнги. Парнишка машинально зажмурился и, воспользовавшись моментом, Ваал Комм иль Дарра оттолкнул в сторону его руку с кортиком, а затем, змеей вывернувшись, наотмашь ударил мальца кулаком в живот. Дик охнул, согнулся пополам и с грохотом повалился со своего ящика на пол.

Тут как раз мне наконец удалось подцепить пальцем предохранительную скобу игольника. Я рванул оружие из щели, но, когда повернул ствол к противникам, оба они уже были у поворота за угол контейнера. На автомате я все же выстрелил — и, как потом выяснилось, даже дважды — но, очевидно, в спешке промахнулся.

Не прошло и пяти ударов сердца, как в темном коридоре ангара остались только я, замерший с игольником наизготовку, и скрюченный, тихо постанывающий среди ящиков Дик.

— Лихтеровоз «Космокор-1343» час назад покинул Маргору, — поведал мне усталый полицейский инспектор в своем тесном, но светлом и даже с некоторой претензией на уют (одни цветущие кактусы на подоконнике чего стоили!) рабочем кабинете. — Да и в любом случае в его экипаже нет офицера или даже матроса по имени Ваал Комм иль Дарра, — добавил он. — Человек с таким именем действительно числится в штате корпорации, но служит совсем на другом судне — «Космокор-1801», сейчас оно направляется из системы Ялла на Чукулаку.

— То есть негодяй все же был самозванцем? — зачем-то уточнил уже очевидное я.

— Разумеется, капитан, — кивнул инспектор. — И все же корпорация не станет выдвигать против вас обвинение, — заметил он затем.

— Обвинение? Против меня?! — сперва я даже решил, что хозяин кабинета оговорился.

— Вы сделали заявление, в котором увязали «Космокор» с попыткой ограбления, — развел руками мой собеседник. — Обычно их адвокаты такого с рук не спускают.

— Но я не делал никаких заявлений! — нахмурился я. — Только обратился к вам!

— И высказали при этом вздорное предположение о возможной связи грабителя с «Космокором» — добро хоть прямо не назвали его их штатным сотрудником! Этого было бы более чем достаточно, капитан. Но в своем запросе в корпорацию я взял на себя смелость значительно смягчить формулировки и сместить акценты на нейтральные. Не благодарите.