— Простите, капитан, — усмехнулась девица. — Окружающий мир я наблюдаю отнюдь не нарисованными глазами аватара и заверяю, что сейчас на вас вовсе не пялюсь, как вы изволили выразиться. Но если так вам будет комфортнее… — фигура на экране неспешно повернулась ко мне спиной.

— Да, так гораздо лучше, — пробурчал я, торопливо надевая штаны.

Брин терпеливо ждала снаружи, у трапа, держа в каждой руке по небольшому чемоданчику — как видно, со своими и Ксен пожитками. При моем появлении в проеме открывшегося люка один из них девушке пришлось по-быстрому опустить на плиту посадочной площадки, дабы должным образом отсалютовать.

— Пилот Дубб иль Огуа явилась для прохождения службы, капитан! — четко и громко, хотя и привычно бесцветным голосом, доложила блондинка. — Разрешите подняться на борт?

— Подняться на борт разрешаю, — милостиво кивнул я ей сверху. — Добро пожаловать на «Еву», пилот!

Никак не отреагировав на грамматически неверный вариант названия корабля в моих устах, блондинка подхватила поставленный ранее под ноги чемоданчик и бодро взошла по трапу.

За шлюзом на экране новичка уже ждала шестисолнечница — и, в отличие от меня, с выражением нескрываемого скепсиса на лишенном подбородка лице.

— Аран, это Брин Дубб или Огуа, наш пилот, — как положено представил я новичка старожилу экипажа.

— Девяносто две сотых от пилота, — хмыкнула на это бортмеханик.

— Аран! — укоризненно покосился я на нее.

— Если быть точным, то девятьсот двадцать две тысячных, — невозмутимо заметила между тем Брин. — В дипломе коэффициент соответствия округлили до целых значений процента.

— Так это же совершенно другое дело! — язвительно заявила шестисолнечница.

— Аран! — уже по-настоящему сердито зыркнул я на экран.

— А что такого? — невинно развела руками бортмеханик. — Объективная самооценка, как и высокая стрессоустойчивость — неотъемлемые качества хорошего пилота, не так ли? — подмигнула она блондинке. — Важно знать свои слабые места, а есть они у всех. Я, вон, и вовсе цифровая копия! — очевидно, с ее стороны это был такой способ сообщить новенькой о своем клоническом статусе.

Для Брин, однако, ее слова новостью, похоже, не стали.

— Я уже поняла, — обронила та.

— В самом деле? — кажется, непробиваемой блондинке удалось собеседницу обескуражить. — И каким же это образом?

— Внимание к деталям и умение делать выводы в условиях дефицита информации — также входят в число необходимых пилоту качеств, — безмятежно проговорила девушка. — И, соответственно, присущи мне в полной мере. А еще… — она выдержала паузу — особенно выразительную в сравнении с ее ровным тоном. — А еще о цифровой копии, бортмеханике «Орка», не раз упоминал один из моих преподавателей в космошколе… Не думала, что когда-нибудь окажусь с вами на одной палубе, Аран Горр иль Ялла!

— О, да я, оказывается, вселенская знаменитость! — приподняла брови шестисолнечница. — Надо же! Вот только я сейчас не на палубе — скорее, в ней и над ней!

Что-то ответить на это пилот, как видно, уже не сочла нужным. Не стала развивать тему и бортмеханик.

— Ну, будем считать, что познакомились! — повесив на лицо миролюбивую улыбку, провозгласил я, не давая паузе затянуться. — Идемте, Брин, я покажу вам вашу каюту, — вообще-то, изначально я планировал поручить это Аран, но теперь решил, что лучше сделаю все сам. — Часа четыре можете отдохнуть…

— Если позволите, капитан, я бы предпочла пока просто оставить там вещи — и опробовать пилотажный пульт, — заявила блондинка, уже шагая вслед за мной по коридору. — Провести тесты, проверить, как корабль реагирует на команды…

— Не сомневайтесь, все наши системы работают идеально! — сухо бросила ей Аран уже с нового экрана. — Даже правый верхний импульсный генератор, который скоро придется менять!

— Тогда следует убедиться, достаточно ли я для них хороша, — выдала на это Брин.

— Рубка в вашем полном распоряжении, пилот, — не увидел между тем причин возражать я.

— Благодарю, капитан, — кивнула мне девушка.

Суперкарго связалась со мной за два часа до полудня — как мы с ней и условились. Я в это время находился в рубке — с любопытством наблюдал с верхотуры командирского кресла, как Брин тестирует системы «Евы». Большинство из того, что творила сейчас пилот, было для меня темным космосом, но то, как плясали по пилотажному пульту длинные тонкие пальцы девушки, буквально завораживало.

— Ну, что? — встревоженно осведомился я у Ксен вместо формального приветствия — довольной собой она что-то не выглядела. — У нас есть груз?

— Пока нет, капитан, — сообщила та — и внутри у меня все будто оборвалось. Причем первой мыслью почему-то было нелепое: вот Аран-то станет злорадствовать! Понабрал, мол, девок по объявлению… — Я нашла три варианта, — продолжила между тем моя собеседница, — но у каждого из них, скажем так, имеется свой нюанс…

Так, то есть, все-таки, не полная безнадега? Что ж тогда так пугать-то?!

— Конкретнее, суперкарго! — возможно, чуть резче, чем диктовала ситуация, потребовал я.

— Да, капитан, — теребя пальцами кончик своей шикарной косы, торопливо закивала блондинка. — Есть заказ доставить партию зиверианской болотной руды на Олму, — принялась излагать она. — Условия в целом неплохие, вот только аванса не предусмотрено — вся оплата по факту…

— Не годится, — сходу отрезал я.

— Я так и рассудила, но сочла нужным посоветоваться. Второе доступное предложение: элитные вина Бака — на Маргору. Тут все стандартно, включая разумный аванс, кроме одного: грузоотправитель хочет, чтобы мы наняли его юного воспитанника в качестве юнги — минимум на десять рейсов.

— Что? — опешил я.

— Грузоотправитель хочет, чтобы мы наняли его юного воспитанника в качестве юнги — минимум на десять рейсов, — должно быть, решив, что в первый раз я не расслышал, слово в слово повторила Ксен.

— Ничего себе! — покачал головой я. — Это вообще законно?

— Вполне — почему нет? Так нередко делается: при поступлении в космошколу преимущество имеют те, кто уже работал в дальнем космосе. А где еще получить подобную практику, как не юнгой!

— А… Если нам не нужен юнга?

— Тогда этот груз мы не получим.

— Поня-ятно… — протянул я. — А что у вас за третий вариант? — осведомился затем.

— Личинки жуков-тонкопрядов на Яллу. Оплату обещают даже на 3-5 пунктов выше рынка, аванс наличествует — но отправитель категорически настаивает, чтобы мы взяли на себя всю ответственность за возможную гибель груза в пути.

— А разве так обычно и не делается? — уточнил я.

— Только не с жуками-тонкопрядами, капитан. Транспортировка их личинок — сущая лотерея! То они мрут в тоннелях поголовно, то напротив, резко прибавляют за полет в весе, а значит, и в цене — никакой системы! Поэтому специфические риски тут, как правило, берет на себя владелец, перевозчик же отвечает только за собственные ошибки — например, если порча груза вызвана нарушением температурного режима в трюме ну и разное подобное. Вот только от нас хотят иного!

— Ясно, — задумчиво кивнул я. Оно, конечно, риск — благородное дело… Э, что за нелепая мысль? Прибыльное — может быть, если повезет, но чтоб благородное?.. — И все-таки, если что — как сильно мы рискуем? — решил утонить я.

— Не берусь точно оценить, капитан. Достоверной открытой статистики на этот счет не существует. Просто известно, что иногда личинки гибнут. А иногда — выживают. Объявленная стоимость груза — сорок миллионов кредитов, именно столько нам придется уплатить в случае полной неудачи. Но зато если в ходе рейса личинки отожрутся и растолстеют — так тоже бывает — наша дополнительная выгода составит до семидесяти тысяч.

Шаккр!

— Сорок миллионов против семидесяти тысяч — ничего себе расклад! — покачал головой я.

— Не обязательно погибнут все личинки в партии… Но решать вам, капитан, — развела руками блондинка.