Осознав, что её буквально съедают взглядом, Венга в миг растеряла всю свою хищность. Чтобы скрыть стремительно краснеющее лицо, она чуть отвернулась и склонила голову. Однако, всё равно продолжила следить за младшим сквозь ширму чёрных локонов.

Вскоре, с боевого выхода вернулся Кеншин. Несмотря на осеннюю прохладу, из-под его капюшона катился пот. Конечно, Кен бы сумел пробежаться и через весь город, и даже не раз. Но вот чтобы проделать это в доспехах… Тут его выносливый организм был бессилен. Двадцать, а учитывая противопульные пластины — все тридцать, килограмм серьёзно ограничивали его возможности.

Но всё равно, он обогнал мэра, идущего на переговоры. Обогнал по крышам! С прыжками и переходами, с серьёзными крюками и переменой высоты… В то время как Орландо шёл по ровной улочке, да ещё и спешил…

А спешить у него причина явно была, раз решил прийти лично!

Батя встретил своего шпика с практически железной уверенностью в голосе:

— Мэр не при делах.

— Солидарен! — выдохнул Кен.

Венга выпучила глаза и встряла в разговор:

— Соли-дарен. Соли? Соль подаришь?

— Ага, соль! Из ружья по сраке! За то, что нажралась в наряде! — зло гаркнул командир и вернулся к своему шпику, — Мэр меня остаться уговаривал. Жалование до трёх раз поднял. Ну не верю я, что это он был.

— Последние, кто платили втридорога — сейчас весь Архипелаг по дровам разбирают. — Подметил Даджой.

Кен несогласно помотал головой, перевёл дух и продолжил доклад:

— Да. Я всё это слышал, прям над вами в тот момент был. Но потом там целое представление началось. Только ты ушёл — ему доложили, что якобы мы вчера по пьяни дом подорвали. Походу, кто-то из соседей следит и отстукивает. А Орландо не дурак, твоё заявление со взрывом сопоставил и сделал такой же вывод, как и мы. Что главный подозреваемый — он сам. И сейчас несётся сюда со всех ног!

— Вот курва… — Батя ударил кулаком по столу. Похоже, он до последнего не был уверен в невиновности нанимателя. Но доклад Кена расставил всё на свои места. — Бездна! Ума не приложу, кому мы ещё мешать можем?! Теперь точно — только валить отседова! Джой, ты переписал то, что я просил?

— Да. Но капитальная крепость там только одна. Остальные так… На вид — вроде той, что в Стиллролле.

— Далеко лететь?

— Не знаю. Календарь оказался не актуален. Если по высоте Света считать, то сейчас вообще весна должна быть. Либо раньше в году было не триста шестьдесят дней, либо с тех пор орбиты изменились.

— Значит мы имеем только карту, да и та — сомнительной точности. Мда…

— Это уже лучше, чем ничего. — возразил великан. — Две плоскости вверх и четыре орбиты к столпу Света. Не так уж и много. Тем более, что осень только началась, как раз сезон пристаней в разгаре. Если между первыми орбитами той плоскости быстро проскочим, значит и дальше так пойдёт.

В дискуссию внезапно вклинился Лайонел:

— Стоп, стоп, стоп! Мужики! Объясните нам убогим ход ваших мыслей. Зачем нам какая-то там крепость?

— Не какая-то, а самая большая на одиннадцать соседних плоскостей! — вместе с утверждением, Даджой продемонстрировал разворот книги.

Вверху красовалась надпись «Шварцштайн», а под ней — пример оттиска печати местного правителя и схематическое изображение самой твердыни. Фортификация опоясывала огромную скалу несколькими кольцами стен с башнями. От одной из куртин прямо в бездну тянулось нечто вроде моста или акведука, но так над пустотой и заканчивалось. Сама гора уходила в небеса сквозь узкий слой облаков. А вниз, под укрепления, вело множество пунктирных линий, словно описывающих замысловатое переплетение корней дерева.

— А-а-а… Ну да. Это, конечно же, всё объясняет. — Лай скорчил недовольную гримасу, чтобы товарищи уж точно не пропустили мимо ушей его сарказм.

Как ни странно, Батя объяснил всю свою нехитрую задумку без колкостей и подначек:

— Если пустынники где-то и застрянут, то именно на долговременной осаде. Какой нам смысл лететь куда-то где нас уже никто не наймёт? За одно глядишь и артефакт какой…

ТУК-ТУК-ТУК!

В парадную дверь дома постучали.

— Один человек. Налегке. — шёпотом доложил Даджой.

Кеншин немедленно встал из-за стола и ушёл внутрь дома.

ТУК-ТУК-ТУК!

— Синьор Серж! Я вхожу! — мэр принял за разумное предупредить наёмников о вторжении в их личное пространство. В общем-то — правильно сделал, учитывая последние события.

Спустя несколько секунд раздался топот по ступеням веранды и скрипнула входная дверь.

— Синьор… Ох! Чао, синьорэ! — Орландо шагнул в обеденный зал и обнаружил почти всех наёмников в сборе.

— И Вам не хворать.

С самой первой встречи, мэр зарекомендовал себя как мужик прямолинейный, если не сказать борзый, вот и теперь он не стал бродить вокруг да около:

— Это не я.

Повисла тишина.

Командир банды и глава столицы (а за одно и целого острова) смотрели друг другу в глаза. И ни с одной из сторон не было ни призрения, ни искорки хитрости, ни даже недоверия. Первым сдался гость:

— Ну сам посуди: ружьё адъютанта твоего отдельным приказом откапывали и отдали ведь! Хоть бы и антико артэфатто эзотико, но всё по-честному! Что спрятать его стоило? А подрыв ваш? Глупость чистой воды! Да-да, мне уже доложили, но ты плохо не подумай, сам бы тоже слежку выставил. Короче, если бы это я был — бочку пороха не пожалел бы! От вас и мокрого места бы не осталось! А так — тьху! Подумаешь, ставни с одного окна вылетели.

— Не спорю. И даже верю. Но толку? Нам всё равно тут задерживаться не улыбается теперь. — мгновение подумав, Батя добавил пояснение, — Отсидимся у себя в застенках и дальше на войну двинем.

— И откуда такая уверенность, что там прям война?

— А как иначе? Если мы правы, то весь Архипелаг сейчас пылать должен! Либо бедуины драться будут, либо уже победили и отдыхают с наеденным брюхом. А тут мы как подойдём, и ка-а-ак вдарим! — слукавил старый лис, а сам и усом не повёл. — Если, конечно, Вы почтовых голубей никуда не посылали… Иначе все всё знают уже.

— Да ты что! Серж! Обижаешь, ведь! Я даже соседним орбитам — ни слова, ни намёка! Чтобы на себя гадов пустынных не навести! Тут ведь сколько тысяч! — мэр старался стоять ровно, но всё равно слегка наклонился вперёд. — Что же я, дурак, что ли?!

— Бездна тебя знает…

— Серж?

— Шо?

— А вы как, совсем на войну собираетесь? Ну… Пустынников громить? — Орландо аж глаза выпучил в ожидании ответа.

— Так точно. — ни секунды не колеблясь, выдал Батя. Уж что-что, а чувство наживы у него всегда работало безошибочно. Ну или почти всегда.

Глаза старого прохиндея заблестели, началась актёрская игра:

— Яко же не мы, так никто окромя нас!

В этой маленькой репризе не хватало только слезы на щеке протагониста. Однако, увы, от такого таланта заплакала бы и вся твердыня!

Но даже и так хватило с лихвой:

— Серж, а давай покараем гадов? — Орландо перешёл на заговорщический шёпот, но тут же сорвался на почти детский восторг, — Я добровольцев дам! Сколько пойдут!

Повисшая тишина могла бы посоперничать с безмолвием чёрных катакомб под столицей.

Батя перебирал пальцами воздух, а его оппонент словно обратился в статую. Мэр стоически выдерживал на себе взгляды пятерых воинов. О шестом, направленном в затылок, он не догадывался, а подсказок никто не давал. Даже пьяная Венга, и та додумалась не выдать присутствие Кеншина. Ни глазами, ни жестом, ни ухмылкой.

— Сколько пойдут?

— Сколько пойдут.

— Сколько?

Орландо вздохнул и расслабил плечи, словно уже победил в переговорах. Началась торговля:

— Три роты хватит?

Но и командир наёмников — не лыком шит:

— На что мне твои роты?! Мушкетов сколько?

Примечательно, что снабжение, снаряжение и полные латы его интересовали не в первую очередь. Но, интересовали!

— Да ну… А сколько надо?

— По три на каску! — ошарашил Батя. Но ему этого показалось мало, — Собственно каски, панцири, латы для сержантов, и походное снаряжение тоже должно быть.