Кажется, людей было задействовано в разы больше, чем всего два дня назад. По улицам сновали патрули, кто-то куда-то спешил, мимо пробежал боец с целой охапкой мушкетов, хотя ещё позавчера их не хватало…

А это что за ерунда?!

Целый взвод… Нет! Рота! Рота баб! Все при стрелковом оружии! Арбалеты, луки, ружья. Все в снаряжении и с чёрными повязками на плечах. И с сержантом — тоже женщиной. Она вообще в латах. Бравая такая: адъютанта увидела, на девок своих гаркнула что-то — те сразу притихли, приосанились, брусчатку ногами лупят. Невпопад, конечно, но стараются! И самое главное — заулыбались…

Сержант женской роты тоже улыбнулась, да не просто, а ещё и лукаво подмигнула.

Хм, а она ничего. Справная на личико. Макс аж оглянулся, когда с необычной ротой разминулись. И тут сюрприз: все как одна, женщины тоже провожали юношу взглядами.

— Ох не жить тебе, синьор адъютант. — покачал головой Дед. — Эти бестиа страшнее любого пустынника! Я знаю, что говорю. Два раза женат был!

Наёмник понял суть шутки и поддержал её улыбкой.

У попавшегося патруля уточнили где находится штаб командования. Оказалось — по соседству с предыдущим, что был разрушен утром… Вернее, прошлым утром.

Чтобы дойти, понадобилось ещё десять минут.

— Макс! — взвизгнула Венга и повисла на шее товарища. Но в следующую же секунду неловко отстранилась и прочистила горло.

Остальные наёмники стояли вокруг стола, спинами ко входу, и не заметили появления младшего. Однако на крик отреагировали живо — синхронно обернулись и уставились на вошедших. Первое мгновение их лица выражали изумление, но его быстро сменили улыбки.

— Я же говорил!!! — воскликнул Лайонел.

— От дидько! — по-своему выругался Батя.

Даджой же не сделал никаких комментариев, но вздохнул громче чем любые кузнечные меха!

Единственным беззвучным остался Кеншин. Но у Макса создалось впечатление, что наставник просто очень сильно сжал губы. Он так и не выдавил из себя ни слова, а по узким глазам разве поймёшь, что не так?

— Что нового? — как ни в чём не бывало спросил парень.

Старшие полностью приняли игру — никто и усом не повёл.

— С сегодняшнего дня командуешь полком! — гавкнул Батя и в дополнение изрыгнул, — Адъютант, доложите, где Вы были со вчерашнего утра?!

— Выбирался из подземных ходов и оказался за городом, дядь… капитан Сергий! — подыграл парень.

Само-собой, при посторонних, он и словом не обмолвился, что видел остальную команду всего несколько часов назад. Вроде ведь вот он, артобстрел то, только-только был… А ничего подобного! Больше суток уже прошло!

— Синьор Сержио, разрешите доложить? — вытянулся по струнке дед и после кивка продолжил, — Поставленная задача выполнена в полном объёме. Воздушный флот противника обнаружен, условленные сигналы поданы. Кроме того, мною по личной инициативе был принят ряд диверсионных мер. А именно…

Дальше Дед тараторил и тараторил. Пересчитал все подожжённые корабли и загоревшиеся от них. Припомнил под счёт сколько обстрелял патрулей и лагерей пустынников. Доложил обо всех странностях… Но главное — рассказал об организованном окружении Тэрра дель Пани и о смертниках со взрывчаткой.

— Ну а что мне? Старый уже! Как вы тогда говорили, синьор капитан? Эм… А! Допустимая потеря, во! — развёл руками сержант.

— Э нет, дорогой. — задумчиво протянул Батя, снимая шлем. — Ты — потеря недопустимая! А иначе кто будет подавать пример молодому поколению?

Воцарилась неловкая пауза. Дед ошарашенно пялился на главнокомандующего, а тот выжидающе смотрел на него.

— А… А что я сказать то должен, синьор капитан? — почти шёпотом проговорил старик и даже чуть наклонился.

Батя ответил ещё тише:

— Служу народу Тэрра дель Пани.

Сержант выпятил груди и продекламировал так, что наверняка и на улице было слышно:

— Служу народу Тэрра дель Пани!

— Молодец! Вольно! Показаться врачам и, если разрешат, пойдёшь… Хм… Взводным к Максу, раз с ним пришёл. — огорошил командир.

— Слушаюсь!!! — ещё громче гаркнул старик и, развернувшись на одних каблуках, вышел из помещения.

— Так, Макс, подходи. — подозвал Батя. — Смотри на план. Это город. Красным отмечен периметр центральных кварталов, мы тут оборону устроили. Ты будешь между полком Кеншина и Даджоя. А изнутри… Изнутри — тебе повезло! Там будет подразделение мэра Орландо!

— Резерв? — уточнил парень.

— Никак нет. Джой слышал, как ночью кто-то почтовых голубей выпускал. Но утром проверили — в городской голубятне все птицы на месте. Думаем, что враги изнутри полезут. Из катакомб этих твоих.

— Вряд ли. — отмёл мысль Макс, вспомнив как блуждал по тоннелям. — Да и голуби на другие твердыни лететь должны, а не на этой же садиться. Хотели бы домой доложить — выпускали бы из-за пределов города.

Кеншин кивнул, давая понять, что поддерживает ученика в его размышлениях.

— Шо ты башкой своей лысой трясёшь?!

— А то. Ни один бака так бездарно донесение не отправит — изнутри вражеского стана.

— И что это было по-твоему?

Кен вздохнул и потупился:

— Думаю, это кто-то из моих. Из империи Циндао.

— Ой млять… — закатил глаза Батя. — Начала второго ига нам тут только не хватало!

— Да нет, ты не понял. Если я прав, то это просто доклад о происходящем. Скорее всего — передали успешную тактику для противодействия бедуинам и данные по нашему отряду. Но, опять-таки, только если я угадал.

— Ваша империя Свет знает где наверху. Разведчики бы не добрались. Ну или голуби бы не дожили. Нужны же только Ваши птички? Местные не подходят?

— Да. Голубя как из клетки выпускают — он сразу летит на твердыню, где вылупился. Но ты не во всём прав. Если у какого-то клана есть знания или календари спиральных орбит — они могли и за полгода на три десятка плоскостей спуститься.

— А у твоего клана были такие знания? — внезапно встрял Лайонел.

Кажется, Кен набычился на вопрос, касающийся секретов его далёкой «семьи». А может и нет… Фиг его эмоции разберёшь с его узкими глазами. Но, тем не менее, он ответил:

— Да. Я точно знаю, что однажды всего лишь на год выдавалось задание на разведку твердыни на сорок плоскостей вниз. Можно, конечно, списать такой запрос на глупость заказчика. Но там заплатили так, что кроме императора и его канцелярии столько золота ни у кого быть не могло.

— Ладно, потом за бутылкой расскажешь, что вы там разведывали. — Батя прочесал затылок и вернулся к карте города. — Короче, Макс, смотри какой план решающего боя…

План атамана банды, командира отряда наёмников и, по совместительству, капитана Тэрра дель Пани, был прост и заключался в использовании количественного преимущества.

По примерным прикидкам, в строю у пустынников осталось около тысячи бойцов. Но скорее всего — и того меньше. У ополчения же дела обстояли с точностью до наоборот. После всех зверств, что учинили мародёры, жители и гости столицы стали массово вызываться добровольцами.

Всё трофейное оружие до последнего ножа и кастета раздали ещё вчера. Батя приказал было остановить призыв, но его никто и слушать не хотел. Люди пылали желанием возмездия! Мобилизовавшиеся вооружались буквально чем попало. Это были и инструменты, и свежевыломанные дубины, и даже просто доски со вбитыми гвоздями. Дистанционное оружие новобранцам заменяли булыжники и брусчатка. Само-собой такие подразделения разместили только на тыловые позиции и в резерв.

В итоге, ополчение разрослось до настоящего войска, численностью около десяти тысяч. Конечно, подготовкой и опытом могли похвастаться лишь считанные роты, но это было уже не важно.

При такой огромной разнице, у пустынников не было шансов на победу. А не отступили они только потому, что ещё не знали всего расклада. Ведь дальше огороженного центра города защитники и носа не показывали. А провести разведку внутреннего периметра бедуины не смогли. Ну или не додумались.